普段は無口なのに食べ物のことになると別人のように喋りだす女の子は真の力を開放することで異世界最強の魔女になれる――その子と相棒になった男はおしゃべり機関車というあだ名の一人で喋り続けるヤバイやつだった

第9話 飲食街で聞き込み調査

　レイドリン課長は、部下たちに指示を出した。

「工場の地下で繁殖してから、別ルートに流れたモンスターの巣を探す。以前と同じく、複数の班に分けて同時に捜査だ。お菓子工場の地下に侵入して、除去されたモンスターの巣を直に調べる班。下水管理局と協力して、下水道全般を調べる班。下水路に沿って街中で聞き込みをする班だ」

　またもやザーセクは自分の希望を伝えた。

「はい課長！　俺は下水管理局と一緒に仕事したいです！　なぜならあそこの局長はおもしろいからです！」

　下水管理局の局長は、手品が得意なのだ。以前ザーセクは、彼ににトランプマジックを見せてもらって、とても感動したので、もう一度見せてほしかった。

　だがレイドリン課長は、別の命令を出した。

「ザーセクとルルは、街中で聞き込みだ。お前たちは新商品の会場とお菓子工場で連戦してるから、もっともモンスターと遭遇しない場所で仕事するんだ」

　お菓子工場の地下と、下水管理局と一緒に下水路全般を調べるとなれば、モンスターと遭遇する確率はかなり高いだろう。

　下水路に沿って街中で聞き込みをするだけであれば、ひたすら一般市民と会話するだけなので、モンスターと遭遇する確率はかなり低い。

　ザーセクは、自分の体調より、相棒であるルルの体調を気にした。

「ルルは魔法連発してますからね。たしかにモンスターと遭遇しない仕事をしたほうがよさそうです」

　ルルは、すでに個人用の携帯端末を取り出して、三時のおやつを食べられそうなお店をチェックしていた。

　街中で聞き込み調査するとなれば、仕事中に堂々と飲み食いできるわけだ。

　レイドリン課長は、ルルに苦言を呈した。

「食べるのも構わないが、聞き込み調査はちゃんとやってくれよな」

　いつものルルであれば、この手の苦言は無視して返事すらしない。

　だが今日は珍しく返事した。

「課長には、ゼンセンガーデンのみたらし団子を買っておく」

「無口な魔女様が、どういう風の吹き回しだ……っていうか、オレの好物覚えてたのか」

「モンスターと連戦したことを気にかけてくれたから、そのお礼に」

　ルルは、いつも無口だし、そこそこ冷たいところもあるが、けっして仁義を忘れない子であった。

　まるで不良娘が珍しく善行を働いたみたいな効果に、レイドリン課長は目じりを下げた。

「いつもこうであれば、もっと簡単に組織に馴染めるだろうに……」

　なぜかザーセクが張り合った。

「はいはい課長！　俺もお土産買うんで、なんか褒めてください！」

「お前はもう少し黙れ」

「えー!?　こんなに課長のこと気にかけてるのに～？　いいじゃないですかぁ、ほらどんなお土産がいいんですか。正直に教えてくださいよ」

「本当にお前ら両極端だなぁ……」

　こうしてザーセクとルルは、みたらし団子をお土産に買うというミッションを背負いつつ、市街地に聞き込み調査に向かうのだった。

　ザーセクとルルは、パトカーで市街地に出てから、徒歩に切り替えた。

　調査範囲は、お菓子工場と接続された下水路沿いの町である。

　工業廃水が通るルートだから、飲食店が並ぶ地区であった。

　すでに昼時は終わっているが、三時のおやつどきになれば、スイーツ類の売り上げが伸びてくる。

　街中は、焼けた砂糖の香りが、ほわんと漂っていた。

「この甘ったるい匂い、たまらんぜ。とにかくなんか食べておくか」

　ザーセクは、最寄りの駄菓子屋でスモアを購入しつつ、店主に質問した。

「ニュースを賑わせてる融合モンスター、見てないですか？」

「いや見てないね。なんかお菓子メーカーの新商品を狙うらしいけど、まさかうちの商品は狙わないよな？」

「いえ、もしあいつらが普通のお菓子も狙うようなら、とっくの昔に襲撃されてますから、そのへんは安心してください。近所の人たちも、融合モンスターは見てないんですか？」

「そんな話は聞かないねぇ」

「わかりました。ご協力ありがとうございました」

　と聞き込み調査をしている間に、ルルもスモアを山盛りで購入して、ばくばくと爆食していた。

　ザーセクは、脳内の生体チップで飲食街の地図を表示すると、下水路のマップと重ねた。

「もう一本向こう側の道路沿いも対象範囲だ。そこの店でも聞き込みしておくか」

　大通りを抜けて、脇道に入ると、中華街になった。

「なぁ、ルル。ラーメンの立ち食いってありかなぁ」

「ありあり」

「だよなぁ。ならラーメン食べながら、聞き込み調査するかぁ」

　二人は、らーめんを注文した。ザーセクはとんこつで、ルルは全種類だ。

　商品が完成するまでの間に、店主に聞いた。

「融合モンスターの目撃情報を探しています。このあたりにいませんか？」

　店主は、麺をゆでながら、肩をすくめた。

「まったく見たことないね。っていうか、飲食街はこれだけ人の出入りが激しいんだし、モンスターを見かけたら、もっと騒ぎになってるよ」

　正論であった。とにかくラーメンが完成したので、二人は立ち食いしながら、他の店でも聞き込みしていく。

　ザーセクは器を持ちながら食べ歩きで、ルルは魔法で全種類の器を浮かべて食べ歩きしていた。

　そこそこマナーが悪い行為だが、凸凹コンビにそんな常識は通用しなかった。

　ずそーっと麺をすすりながら、ザーセクは周囲を見渡した。

「あれから三件ぐらい調査したが、目撃情報ゼロだな」

　ルルはすでに全種類のラーメンを食べ終わっていて、二種類のクレープを両手に持って交互に食べていた。

「むふー！　おやつサイコー！」

「まぁたしかに、おやつの時間っていえるぐらいに、飲食街にモンスターの巣はないみたいだ。きっと課長も、この結末を予想してたから、俺たちにここを調べさせたんだろうさ。ってわけで、課長のお土産買って帰るか」

　ゼンセンガーデンという有名な和菓子店に寄って、みたらし団子を和紙に包んでもらう。最後に保冷剤を入れて買い物袋の口を閉じれば、お土産になった。

　それをルルがリュックサックに詰め込んだとき、店長が気になることを言った。

「モンスターの目撃情報といえば、うちの親戚が奇妙な噂を聞きましてね。軌道エレベータの電力パイプで怪しい音が鳴るとかなんとか」

　ザーセクとルルは顔を見合わせると、紙の地図を開いて販売カウンターに広げた。

　飲食街の下水路に指を当てると、下流に向かって、すーっと指を滑らせていく。

　軌道エレベータ―があった。

　もしここにモンスターの巣が繁殖しているとしたら、がぜん対処が難しくなる。

　ザーセクは紙の地図を畳んでから、ラーメンの残り汁を飲み干した。

「もし他に仕事があるなら、噂の正体を確かめに行く暇はないが、俺たち暇になるからな。課長に一報入れてから、軌道エレベータを調べてみるか」

　ルルは、和菓子店の草餅を購入すると、がぶりと噛みついた。

「軌道エレベータの特産品は、衛星軌道ステーキと月面パフェ」

　あれだけ食べてまだ満足しないなんて、やっぱりフードファイターはとんでもないなぁ、とザーセクは思った。