花幻

二章

一

「お前さん、年季はあとどれくらい残ってるんだ？」

　不思議な客だった。

　客引きをしていたら来てくれた客なのに、夜が更けても、事に及ぼうとしない。静かに酒を飲んでいたかと思えば、今度はこんな質問をされて、お葉は戸惑いながらも答える。

「あと一年……」

　お葉の年季は五年である。飯盛女郎になってから、四年の月日が経とうとしていた。

「生まれは？」

「江戸の神田」

「親に売られたのか？」

　女郎の過去を聞き出そうとしているこの男は、一体何者なのだろうか。

　名前は千種（ちぐさ）という、渡世人風の男である。お葉よりも五、もしくは十は年上だろう。

「二親はとっくの昔に死んでる。私、好きな人に売られたのよ」

　答えたのは気まぐれだ。

　千種はどうしてか、過去を聞きたがった。

　お葉は一度、千種に会っているらしい。二年前に、その日も客としてお葉が相手にしたそうだが、お葉は彼のことを覚えていなかった。一日に何人をも相手にするときがある。その一人一人を覚えることなど、できなかった。

　客引きをされなくても、千種はお葉に会いに来たという。もう一度会いに来てくれた客に、お葉は覚えていなかった罪滅ぼしも兼ねて、過去を語った。

　半年前のことだった。

　お葉は店の前で、猫を抱きかかえていた。気の早い女たちは客引きをしているが、まだ人通りが寂（さみ）しい刻限、お葉はただ、猫と戯（たわむ）れていたのである。

　猫に見入っていたお葉は、視線を感じて、顔を上げた。

　あと五歩という距離に、お葉を見つめる男が立っていた。

　猫はお葉につられるように男を見た途端、唸（うな）り声を上げて、お葉の腕から飛び降りて去って行った。

　いつまで見つめ合っていただろうか。お葉はやっと、口を開く。

「半次さん……」

　久方ぶりの再会であった。

　お葉を売った張本人であり、今まで一度も会いに来てくれなかった男である。

　それが、どういう風の吹き回しか。

　高揚も、落胆もなかった。半次は客として、お葉の肌を貪（むさぼ）る。これまでにお葉が覚えている印象深い客といえば、半次だった。

「また抱けるとは思わなかった」

　行灯（あんどん）の明かりだけが頼りの部屋の中で、半次が呟（つぶや）いた。半次は布団の上に仰向けになり、お葉は脱ぎ散らかした着物に袖を通している。

「半次さん、おかしなこと言うのね。お金を払えば、飯盛女郎は抱けるのよ」

　好きな人にだけ……飯盛女郎にそんな考えはない。客の選（え）り好みすらせずに、毎日見知らぬ男と同衾（どうきん）するのだ。

　半次は早い時間に来たので、あと一人や二人は客を取れる。しかしお葉が別の客の元へ行こうとするのを、半次が引き留めた。

「行かないでくれ」

　見捨てられるのを恐れているような、一人になるのが怖い子どものような顔で、半次は縋（すが）った。

　とても離れられなくて、お葉は行くのを止まる。

　半次はお葉がどこにも行かないとわかると、しばらくしてぐっすりと、安心したように眠った。決して離れないといわんばかりに、お葉を抱きしめたまま、寝息を立てる。

　お葉は隣にいる半次の顔を、じっと見つめる。寝顔を見るのは初めてだった。

　細身に思えていた半次の身体は、健康的なくらいに、少し肉が付いたようだ。半次の着物からは、何か香ばしい匂いがする。何より顔つきが、前よりも穏やかになっている気がした。

　半次には、誰かいい人がいるのかもしれない。毎日面倒を見てくれるような、もしかしたら妻がいるのではと、そんなことを考える。

　翌日の早朝、半次は店を後にしようとした。

「ちゃんと飯は食ってるのか？」

「うん。毎日食べてる」

「そうか……年季もあと少しだから、辛抱しろよ」

　お葉が頷（うなず）くと、半次は名残惜しそうに踵（きびす）を返した。

　しばらく歩いてから、半次は振り返る。お葉がまだ見送っていることがうれしいように、優しげに笑った。

　このときお葉は、半次に対する未練を断ち切った。

　思い出すたびに哀しくて、会いたくて、泣いていた日々はすでに昔のことである。

　半次はきっと、自身の後ろめたさから今になって会いに来てくれた。もう泣いていないお葉を見て、安心してくれたに違いない。お葉も、彼が笑っていてくれるようにと、彼に対する一切の恋慕を断ち切ったのだ。

「そいつのこと、恨んでねぇのか？」

　お葉の過去を知った千種は、呆（あき）れるわけでも、馬鹿にするわけでもなく、表情の読めない顔で尋ねた。

「好きで好きで仕方なかった。だからちっとも、恨んでない」

　お葉は半次に騙（だま）されて、飯盛女郎になった。事実を捻（ね）じ曲げることはできず、お葉も理解していることだ。

　だが、お葉は半次を恨んではいなかった。はじめは未練から、でも今では、本気で愛していた気持ちに、後悔をしていないという思いから。

　あと一年もすれば、お葉は自由になる。半次と江戸を出ようと行動しなければ、一生奉公させられて、自由にはなれなかった。たとえ春を売る商売をすることになっても、今の方がずっと良かったと、お葉は思っている。

「もし昔の男に未練がねぇなら、考えてほしい」

　何を、とお葉が問う前に、千種が言った。

「あんたを身請けしたい」

　お葉は驚いたが、すぐに冗談を言われているのだと思い直す。お葉は覚えていないが、千種と会うのは、今日で二度目である。馴染みならともかく、顔も覚えていなかった彼が、身請けなどとは途方もない話だ。

「さっきここの主人に確認したら、あんたを身請けするには三十両の金が必要らしい」

　確かに千種は一度、部屋を出たときがあった。厠（かわや）にでも行っているものと思っていたが、まさか本当に、主人に確認しに行っていたのだろうか。

　千種が確認したかどうかはともかく、三十両という額は、冗談でもなさそうだ。飯盛女郎を身請けするにはそのくらいはかかるだろうと、お葉は経験でわかる。花魁（おいらん）のような高級遊女を身請けする額に比べれば僅（わず）かだが、三十両ともなれば大金だ。正直、千種がそんな大金を持っているほど、懐（ふところ）が暖かそうには見えない。

　千種はおもむろに、自身の荷物を取って、中身を開いてみせる。なんとそこには、何十枚もの金子があった。

「足りてよかった。おつりも少し出るから、しばらくは食うに困らせねぇよ」

「…………」

　千種は枚数を数えて、三十両だけをお葉の前に置く。金子は本物だ。

「博打（ばくち）で儲（もう）けた金だから、ろくな金じゃねぇけどよ」

「……揶揄（からか）ってるの？」

　千種がお葉を身請けするのに必要な額が三十両と知ったのは、今日、主人に聞いたときである。博打で三十両以上もの大金を得たあとで、知ったということだ。端（はな）からお葉を身請けするために儲けようとしたとは、考えにくい。しかも、そんな大金を持っていて、なぜ二回会っただけの女を身請けしようとするのか。あり得ない話だ。

「あんたに惚（ほ）れてるんだ……二年前に会ったときから」

　好きだの可愛いだのは、飯盛女郎になってからは、言われ慣れている。本当にそう思ってくれたとしても、一夜の夢だ。ならば千種も、一夜の夢を見ているのかもしれない。

「一回きりの、すぐに忘れてもおかしくねぇはずなのに、時折、あんたの顔を思い出しちまって、今の今まで忘れられなかった」

「来たのは一回きりじゃない」

　冗談でも、うれしいとか、客相手にはそんな言葉を言うべきなのだろう。嘘で取り繕（つくろ）うのには慣れている。でも、お葉は堪（たま）らずに、本音を言ってしまった。

　揶揄っているにしては度が過ぎている。簡単に騙せるとでも思われているのなら、少し腹が立った。

「そうだな……俺は……素直に言えば、会いたかったのかもしれない。だが、会いたくもなかった」

　お葉が立腹しているのを感じ取ってか、千種は言葉を選ぶようにして先を続ける。

「惚れた腫（は）れたのだのに現（うつつ）を抜かせるような生き方をしていなかった……俺は、ガキの頃に親に死なれてから、ずっと一人で生きてきた。あてもなく彷徨（さまよ）って、いつしかある一家に身を置くようになった。今ではその一家も辞めて、まあ、揉めるには揉めたが、これだけで済んだ」

　千種はおもむろに袖（そで）をまくって、左腕の二の腕にある傷を見せる。すでに痕になっていたが、二の腕ほどの長さに斬られたであろう傷は、相当の怪我だったはずだ。

「もう動かせねぇかと思ったが、最近じゃまともになった」

「……どうして、一家を辞めたの？」

　そんな傷をしてまでなぜと、お葉は気になった。

「博打で大金を手にして、ふとやりてぇことを思いついたんだ」

「やりたいこと？」

「それは後で教えてやるよ。で、俺の中では瞬時に決まっていた。これだけの大金があれば、ある程度は好きなようにできる。一家にいるよりも、もっとやりてぇことができる。ってなわけで、足を洗う気になったわけよ」

「だったら、三十両も無駄にすることはないじゃない」

　そのやりたいことに金がかかるのかはわからないが、これから生きて行くにしても、金があるのに越したことはない。わざわざ自分を身請けする魂胆がわからなかった。

「ふと思いついたのは、もう一つ。あんたを身請けしたいと思ったんだ」

「…………」

「やりたいこともして、好いた女といる。まぁ、欲張りな発想だな」

　嘘だ。だって千種は、一度しか来なかった客だ。と、お葉は声に出さなかったのに、千種に伝わって、彼が答えた。

「何度も足を運ばなかったのは、金を払えばあんたを抱くことできるからだ」

「…………？」

　千種は何を言っているのだろう。金を払えば飯盛女郎を抱けるのは、当たり前のことだ。しかも、本当に慕ってくれているなら、なおさら抱きたいものではないのだろうか。

　男は、好きな人ではなくても、抱くことができる。だから飯盛女郎のような存在がいる。半次がそうであった。

　半次も同じ気持ちであると、信じて疑わなかった。だけど、違うのだと知ったのは、飯盛女郎になってからである。

「心底惚れてんだ」

「……そんなこと言われたの、初めて」

　千種は一瞬、驚くような顔をした。お葉を騙していた男は、言ってくれなかったのかと問いたげに。

　そう、半次は一度も、嘘でも好きだとは言ってくれなかったのだ。

「あんたからしてみれば、いきなり俺を好きになれってのも、無理な話だ。だからこう考えてくれ。身請けされれば、どう転んでもあんたは自由になる。俺といて、もしも好いてくれるのなら、この先も俺と一緒にいてほしい。好かなかったら、俺から逃げてくれ」

「私が好きにならなかったら、あなたは大損じゃない」

　三十両も払ったのに逃げられれば、どう考えても大損だ。どのみちお葉には得になるが、千種は損をすることもあり得る。

　そんな虫のいい話が、あっていいわけがない。

　しかしお葉は、自由になったところで、帰る場所などない。まさか、奉公が決まっていたのに家を飛び出した、叔母の家に帰ることなどできなければ、他に頼る人もいない。そもそもこの話は、お葉は千種といるしかないという選択しか、ないということか。

　はたまた千種は、騙す気でいるのかもしれない。明日になれば、冗談だったと笑われるのが落ちか。それとも、三十両よりもっと高値で、どこかへ売り飛ばすのではないだろうか。だが、とうのたった、特別端正でもない女を、三十両という大金で買ってくれる店があるだろうか。もしかしたら、外国にでも売り飛ばすのか。

　お葉が色々と考えを巡らせてわかるのは、千種のことを、信じられないということだけだった。

「俺はあんたが寝たら寝る」

　千種は最後まで肌に触れようとはせずに、女郎を先に寝かされるという奇妙な行動をする。その後は会話も続かないだろうと思って、お葉は先に寝床に入った。

　翌朝、お葉は目を覚ました。

　久しぶりに、ぐっすりと眠ってしまったようだ。ぼやけた頭が覚醒してくると、徐々に昨夜の出来事を思い出す。

「…………！」

　隣に、千種はいなかった。

　やはり昨日、千種が言っていたことは嘘だったのだと、思い至る。

　想定はしていた。だから、落胆などしない。

　すると軽い鼾（いびき）が聞こえてきて、顔を上げる。左右に視界を動かせば、部屋の隅で座ったまま眠っている千種の姿があった。

「あ……」

　まさかずっと、その体勢で眠っていたのだろうか。器用と言えば器用。だが、変わっている。

「ふふっ……」

　お葉は思わず、微笑ましくなった。

　春の訪れまではそう遠くないとはいえ、早朝は冷え込む。寒いだろうにと、お葉は千種に羽織をかければ、彼が目覚めようとした。

「ごめんなさい、起こしちゃった？」

「いや……」

　千種に起きる気があるのを見て、お葉は朝餉（あさげ）の支度をする。

　昨夜は酒ばかり飲んでいたからか、よほどお腹が空いていたのだろう、千種は三杯もおかわりをする。

　ずっと給仕をしていたお葉だったが、ついに千種が食べ終えるまで、何も言われることはなかった。

（やっぱり、嘘だったんだ……）

　きっと千種はこの後、何食わぬ顔で帰ってゆく。自分が縋ってくるのを待っていて、それを嘲笑（あざわら）うつもりなのだろうか。その手には乗るまいと、微笑ましい気持ちはどこへやら、お葉は固く口を閉ざす決心をする。

「支度しろよ」

「え……？」

　喋らないとしていたはずが、反射的に答えてしまった。

「もう主人には身請け金を渡してある。いつでも出て行っていいとよ」

　嘘だ。信じられない。

　お葉は千種を放って、主人の元に確かめに行った。

　金などもらっていない。お前さんはまた騙されたのかと主人に言われると思ったのだが、千種は真実、お葉が朝餉の準備をしている間に、金を払っていたのだった。

「本来は馴染みのお客にしか身請けはさせないんだが、その分、あの人からは色をつけてもらったからね。もう騙されるんじゃないよ」

　こうしてお葉は、飯盛女郎を辞め、千種と行動を共にするのであった。