ハナサクカフェ

第8話 花束をあなたに！ ②

「柚ちゃんの写真撮りましょうよ！」

　こころちゃんのママが、首にカメラをぶら下げて、こちらへやってきた。

「ここちゃんママ、カメラ買ったんですか？」

　颯汰くんのママが尋ねると、こころちゃんのママはえへへっと胸を張った。

「こころの為に買っちゃいました。いっぱい写真撮って、アルバムにして、大きくなった時に、見せてあげるんです」

　カメラの腕はへたっぴですけどね、とカメラを覗き込みながら、こころちゃんのママは言った。

「あ、でも！　柚ちゃんの誕生日会はバッチリ撮るんで！　柚ちゃんと柚ちゃんママ、こっちに来て下さい」

　手招きされるがまま、向かった先の壁を見て、唯は熱いものが込み上げてきた。

　壁を背にして、子ども用の小さな椅子が置いてある。その周りには、くまのぬいぐるみや風船。積み木を積んで作った、1という数字が置いてある。

　壁には『HAPPY　BIRTHDAY』と描かれたガーランド。オレンジと黄色のハートや星が貼られている。

　その場所だけが、とても明るく、まるで絵本の中のようだった。

　短い時間で、子どもを見ながら……。あたし一人じゃ、ここまでは出来なかった。

「すごいね、柚。本当に。嬉しいね」

　沢山瞬きをして、涙を奥に引っ込めて。今日は笑顔でいたい。柚の特別な日だから。

「じゃあ、最初はママと二人で。その後、大丈夫なら、柚ちゃんだけで撮りましょう！」

　柚を椅子に座らせて、唯はその隣にくっついて座った。

　カメラを構えるこころちゃんのママの後ろで、子どもたちを抱っこしたママたちが、優しく見守る。柚とケーキを食べて、遊んで帰るつもりが、こんなに素敵な、誕生日会になるなんて。

「ありがとうございます」

　写真を撮り終えて、唯はお礼を言った。

「まだお礼を言うのは、早いよ」

　田辺さんが、みんなに座るよう促す。

「柚ちゃん、お椅子に座って下さいな。ケーキを持ってきましたよ」

　櫻子さんが、ケーキを持って嬉しそうに登場した。

　真っ白なケーキの上には、オレンジとバナナ。たまごボーロがケーキのふちを飾っている。ハート型のロウソクには、ハッピーバースデーの文字。

「ぐしゃぐしゃに、潰していいからね」

　期待を込めて、櫻子さんが言った。

　レジャーシートの上にケーキをのせ、柚には大きめのタオルで前掛けを作ってくれた。

「では、みんなでお歌を歌いましょう」

　せーの、と櫻子さんが音頭をとって、みんながハッピーバースデーを歌ってくれた。柚はまだわからないようで、キョトンと大人たちを見ていた。

「お誕生日、おめでとう！」

　みんなが拍手をしてくれたのを見て、柚も真似をして拍手する。それを見て、みんなが笑顔になった。

「さあ、柚ちゃん。潰していいのよ」

　櫻子さんは、ケーキを柚の前に差し出す。柚は、手を伸ばして、たまごボーロを取って食べた。その後も、たまごボーロ、たまごボーロ……バナナ。ケーキは潰さないみたいだ。

「まあ、柚ちゃんはお行儀がいいのね！」

　うふふっと櫻子さんが笑って、またみんなも笑った。

「もう一人、お祝いする人がいますよー」

　ハナさんが、ケーキを持って和室にやって来た。今度のケーキには、ロウソクが灯してある。

「お母さんも一歳、おめでとうございます」

　そう言って、ハナさんは唯の前に、ケーキを差し出した。

「火がついているので、立ったままですみません」

　丸い大きなお皿の上に、ガトーショコラが一切れ。その横に、生クリームとオレンジが飾られている。そして、ケーキの下には、

　『ゆずちゃんママ

　　一歳おめでとう&おつかれさま

　　ハナサクカフェ一同』

　と、チョコペンで描かれていた。

「こんな……。あたし……」

　泣かないと、今日は泣かないと決めていたのに。

　ぼやけた視界の先で、ハナさんが微笑んでいる。

　柚もこちらを見上げている。

　口元を手で押さえた。それでも、微かな嗚咽が漏れ出た。

「あたし、ちゃんと、ママ、出来たかな」

　みんな、柚の事「かわいそう」って言う。そうさせてるのは、あたしだって。

　柚。

　柚は、かわいそうなの？

　父親がいないのが、かわいそう。

　０歳から保育園に預けて、かわいそう。

　あたしが、一度の浮気を許さなかったから？

　父親がいた方がいいなんて、わかってる。でも……でも。

「それは、柚ちゃんが答えてくれるみたいよ」

　櫻子さんの手が、優しく肩に置かれた。柚を見ると、両手を上に、高く高く突き上げて、唯の抱っこを待っていた。

　唯は耐えきれず、両手で顔を覆った。それから柚を優しく抱き上げた。

「柚ちゃん、一歳おめでとう」

　ヒマワリの黄色が、飛び込んできた。小さなブーケを、唯が代わりに受けとる。

「さ、ロウソクを消して」

　唯は一瞬だけ目を閉じて、祈った。

　どうか。

　どうか、柚を幸せに出来る力を、あたしにください。

　フッとロウソクの火を消した。

　拍手と歓声がわきあがる。

　柚。

　柚は、かわいそうなんかじゃない。

　こんなに、沢山の人に愛されているのだから。

　柚とヒマワリの花束を引き寄せる。

　「大好きだよ、柚。生まれてきてくれて、ありがとう！」