ハナサクカフェ

第7話 花束をあなたに！ ①

　肩まで伸びた髪を、慣れた手つきで、トップから左サイドに向かって、緩く編み込みを作る。一本にまとめて、髪ゴムを隠すように、小さな黄色いリボンをつけた。

　柚（ゆず）の髪にも、同じ飾りがついている。お揃いで買ったのだ。

　佐藤唯は、鏡の前に立った。全身をチェックし、最後に唇にグロスを重ねる。

「うん、よし。行こう、柚」

　娘の柚をベビーカーに乗せて、ハナサクカフェへ向かった。

　柚はご機嫌なようで、足をパタパタ揺らしているのが見える。その足には、赤い靴。唯がプレゼントした、ファーストシューズだ。

「柚ちゃん、いらっしゃい」

　ハナさんが笑顔で迎えてくれた。ここへ来るのは三回目だが、名前を覚えてくれているのが嬉しい。

「今日は保育園、お休みだものね」

　店長の櫻子さんが、柚の手を握ってくれる。

「もう、一歳になったの？」

「はい、今週の水曜日に」

　唯は、カウンター席に腰をかけた。柚は、子ども用の椅子に座らせる。

　本当は誕生日当日、有給をとって、お祝いをしてあげたかったのだけれど、仕事で休む事が出来なかったのだ。

「ハナさん、子どもが食べられるケーキってありますか？」

　たぶん無理だろうと思いつつも、ダメ元で唯は尋ねた。

「お誕生日ケーキですね！」

「まあ、お祝いしないと！」

　ハナさんがパチンと手を叩き、櫻子さんは小躍りした。

「私ね、一度ここでイベントをしてみたかったのよ」

　頰に手を当てて、櫻子さんはうっとりとした。

「そうと決まれば、ハナさん！　柚ちゃんにケーキを！」

　勢いよくキッチンを振り返った櫻子さんに、ハナさんは困り顔で微笑んだ。

「ないです、ケーキ」

　櫻子さんの表情が、みるみるうちに萎んでいく。

「ない……の……？」

「今日は、ガトーショコラを焼いてしまって……」

　唯は申し訳なくなって、やんわりと断った。

「いいんです、いいんです。なければ、他の方法で、お祝いするので」

　やっぱり、市販で売っている赤ちゃん用のケーキキットを買って帰ろう。今日は、ここでご飯を一緒に食べて、柚をいっぱい遊ばせてあげよう。

「ダメよ！　柚ちゃんママ！」

　櫻子さんは、頬を紅潮させている。

「ほら！　ケーキを潰すの流行っているでしょう？　孫から聞いたの！　それ、やりましょうよ！」

　それって、スマッシュケーキのことかな、と唯は思った。海外で流行り、最近日本でも取り入れている人が増えてきた、お祝いの仕方だ。

　赤ちゃんに、手づかみでケーキを自由に食べさせてあげるのだ。ケーキはグシャグシャに壊されてしまうし、勿論、顔や服がケーキだらけになる。だが、その可愛らしい姿を、写真に収めようとする親が増えたことから、流行したのではないかと唯は考える。

「柚ちゃんは、アレルギーありますか？　パンとヨーグルト。……オレンジ、バナナは大丈夫ですか？」

　ハナさんは少し考えてから、唯に尋ねた。

「アレルギーは今のところはないです。全部食べられます」

「では、少しお時間いただけますか？　買い出しに行ってきますので」

　そう言いながら、ハナさんはエプロンを脱いだ。

「ハナさん、大丈夫ですから」

　立ち上がって止めようとした唯を、櫻子さんが制する。

「柚ちゃんママ。今日は忙しい？　時間があれば、お祝いさせて、ね？」

　櫻子さんは、断固としてお祝いイベントがやりたいようだ。

　唯も今日は、柚の誕生日を祝う日と決めていたので、ハナサクカフェでお祝いをしてくれるのならば、ありがたい話だ。

　柚の一歳が、沢山の人からお祝いしてもらえるのなら、嬉しい。

「いいですか？　甘えてしまっても」

「もちろんよ！」

　そうだ、と櫻子さんが手を叩く。

「パパも呼んだらどうかしら？　今日は土曜日だから、お仕事お休みよね？」

　きた。唯は、胸の奥の方がチクリと痛んだのを感じた。

「パパは……いません」

「あら、今日もお仕事なの？」

　櫻子さんに悪気はない。わかっている。

「あたし、シングルマザーなんです」

　努めて明るく言ったつもりだったが、場の空気が固まっていくのが、手にとるようにわかった。

　やっぱり、微妙な雰囲気になるよね。慣れたつもりだったのに。この一年で、慣れたはずだったのに。

　今まさにドアを出ようとしていたハナさんが、驚いてこちらを振り返ったのが見えた。

　たぶんずっと、これからもこういう空気はついて来るのだと、唯は思った。胸の奥が重い。あの時からずっと、重いのだ。

　智也と離婚したのは、妊娠二十六週目の頃だった。

　お腹が急激に大きくなり、ポコポコ胎動が感じられるようになってきた頃、アイツの浮気が発覚した。

　相手は、スタイリストになる前から、ずっと智也のカットモデルをしていた女の子だった。

　ああ、あの子か。

　話を聞いて、すぐに顔が浮かんできた。唯も智也と同じお店で、美容師をしていたからだ。妊娠がわかってからは、仕事はお休みをしていた。

「で、どうするの？」と唯が聞くと、智也は小さな声で「唯に任せる」 と言った。

　任せるって何だよ。お前がしたことなのに、自分で決められないのか。もっと他に、言うことがあるだろうが。

　気分が悪かった。

　心の中では、数えきれない罵詈雑言が溢れ出てきたが、それら全てを打つける気力がなかった。一つ溜め息をついてから言った。

「離婚しましょう」

　アイツは俯いたまま、頷いただけだった。机の上に置いてあった雑誌で、殴ってやりたかった。

「ねえ、最後に聞かせて。父親としての自覚はあったの？」

　痛い沈黙が続いて、アイツは小型犬みたいな目をして、こう言った。

「だって唯、妊娠して変わっちゃったんだもん」

　血が出るくらい唇を噛んで、耐えた。実際、血が出ていたかもしれない。

　怒りや悲しみや絶望、目の前の男をボコボコにしてやりたい衝動も、全部耐えた。あたしの怒りとか負の感情が、お腹の子に伝わらないか、それだけが心配だった。

「もう、いい」

　二度とお前の顔なんか見たくない。お前の為に、涙なんか流してやらない。お前の為に、割く時間が勿体ない。子どもが産まれても、絶対に会わせない。

　離婚後に同僚から聞いた話だと、唯が妊娠する前からアイツは、あの女と付き合っていたらしい。一体どこまでクズなのか。

　唯は、美容師の仕事を辞めて、全く関係のない事務の仕事を始めた。全ては、お腹の子の為。この子だけが、今のあたしを支えてくれる。

「……それで、一人で出産して、仕事復帰してって感じです」

　いつもと同じように、簡潔に説明してみせた。

「一人で育てるって、案外楽なことも多いですよ。なんで私だけって思うこともないし。自分一人しかいないし。まあ、風邪ひいた時は、キツイですけどね」

　同情も、質問もいらない。ただ、普通に接してくれればいい。

「そうだったのね。厚かましくて、ごめんなさい」

　頭を下げた櫻子さんを見て、唯は我に返った。アイツの話になると、ついイライラした口調になってしまう。

「でも、お祝いはするでしょう？」

　顔を上げて、櫻子さんは優しく微笑んだ。

「もちろんです」

　唯も笑顔で返す。今日は柚の誕生日会。アイツのことは綺麗さっぱり忘れてしまおう。

「みなさん、ちょっと聞いてください」

　櫻子さんが、和室で遊んでいる親子に話しかける。

「突然だけれど、これから柚ちゃんの一歳のお誕生日会をします。お時間がある人は、参加して下さい」

　わあっと拍手と歓声があがる。

「私、旦那さんに連絡して、花束持ってきてもらいます」

「まぁ、ゆりさんいいの？」

「じゃあ、わたしは写真とりまーす。飾り付けもしていいですか？」

「流石、元インフルエンザ！」

「だ、か、ら！　インフルエンサーです！　田辺さん」

　ハナサクカフェが、一気に明るくなった気がした。初めて会う人もいるのに、みんなが協力してくれることが、嬉しかった。

「いっぱい買い物してきちゃって……わあ、可愛い飾り付けですね」

　両手に買い物袋をさげて、帰ってきたハナさんが歓声をあげた。

　ハナサクカフェの店内は今、こころちゃんのママの指示の元、飾り付けが行われていた。テーマカラーは、柚にちなんで、黄色とオレンジらしい。

　画用紙でガーランドや飾りを作ったり、あおいちゃんのパパが、花と一緒に持ってきた風船を膨らませたりで、賑わっている。

　子どもたちも、風船を触ってみたり、画用紙を破ってみたりと、それぞれ忙しそうだ。

「なんだか、文化祭みたいですね。そうそう、櫻子さん宛に手紙が届いてましたよ、差出人は書いていなくって」

　ハナさんから、手紙を受け取った櫻子さんは、よく見ずにそれをスカートのポケットにしまった。気を取り直したように、ハナさんに向き合う。

「私もケーキ、手伝うわ」

「お菓子やジュースも買ってきてしまいました」

「領収書を後でもらえるかしら？」

　二人は並んでケーキ作りを始めた。キッチンも賑わってきた。

「あの、あたしも何かお手伝いを」

　唯は申し出たが「主役たちは、手伝わなくていいの」と櫻子さんに言われてしまった。

　手持ち無沙汰なので、柚と一緒に和室で遊ぶことにした。おもちゃを見つけて、柚はよちよちと歩いていく。唯も柚が見える位置に腰を下ろした。

「すごい。一歳になると歩けるようになるんですね」

　唯の近くで風船を膨らませている、ショートカットの女性に話しかけられた。

「突然歩き始めたので、びっくりしました。今、何ヶ月ですか？」

　お母さんにぴたりと寄り添うように、お座りしている男の子。お母さんに似て、賢そうな目をしている。

「六ヶ月です。颯汰っていいます」

「颯汰くん」

　柚もこのくらいの時期が、あった気がする。

　朝早くに保育園に預けて、夜にお迎えに行って、帰ってきたらお風呂に急いで入れて、寝かしつけて。

　二人でいる時間は、多くない。けれど、その分いっぱい甘えさせてきたつもりだ。

「早く歩いて、日本語話して欲しいって、よく思います。馬とか産まれた瞬間に、歩き始めるじゃないですか。人間はどうして、それが出来ないのでしょうね」

　面白い事を言う人だな、と唯は笑った。

　でも。もし、柚が言葉を話せたら、何て言うのだろうか。

「ママ、さみしい」

「ママ、一緒に遊ぼう」

「ママ、どうしてパパはいないの？」

　どうして、と唯は目をギュッと閉じた。

　どうして、ネガティブな言葉しか思いつかないのだろう。それだけ柚に対して、罪悪感を持っているからかもしれない。

　あたしの選択は、正しかったのだろうか。