ハナサクカフェ

第3話 ブルースター ①

　あおいを抱っこして歩いていると、よく話しかけられる。

「お父さん、えらいわね」

「赤ちゃんの面倒をみて、えらいですね」と。

　決まって、年配の女性に言われる。

　初めは褒められることを嬉しく思っていたが、最近は違和感を覚える。自分の子どもを抱っこしているだけなのに、どうして「えらい」のだろうか。

　そんなことを考えながら歩いていた時、赤ちゃんの泣き声が聞こえて、永瀬翔太は足を止めた。

「花咲く？　カフェ？　赤ちゃんと幼児専用カフェ？」

　静かな住宅街の中にカフェがあったとは、知らなかった。外観は一軒家の隠れ家風カフェといった感じだが、アンティーク調のドアにかけられている「Open」の看板には、可愛らしいウサギやクマのキャラクターが描かれている。

　ブラブラと散歩していただけだったので、翔太はハナサクカフェに入ってみることにした。

「いらっしゃいませ」

　中へ入ると、大きな声で泣いている赤ちゃんがいる。抱っこ紐の中のあおいが、びくっと動いた。

「ご利用は初めて……ですよね。男性のお客様は初めてなので」

　若い女性の店員に話しかけられ、翔太は「あ、はい」と頷く。なんだか、かすみ草が似合いそうな女性だなぁとぼんやり思った。

　一通り女性からハナサクカフェの説明を受けた後、翔太は和室の部屋で、あおいを遊ばせることにした。遊ばせるといっても、まだ首が座ったばかりなので、寝っ転がっていることしか出来ないが。

「こんにちは」

　挨拶され、翔太も会釈を返した。ボブカットのお母さんとその近くでお座りして遊んでいる、女の子の赤ちゃんがいた。

　あおいを畳の上に寝かせて、所在無げに辺りを見回していた翔太を見て、ボブカットのお母さんが再度、話しかけてきた。

「可愛いですね。三ヶ月くらいですか？　あ、紹介が先ですよね。この子の名前は、さくらです。今、生後七ヶ月です」

「お花の名前ですね。うちの子も花から名前をとって、あおいって言います。生後三ヶ月です」

　女性ばかりの場所で緊張していたが、あおいと同じく、花から名前をつけている人に出会えて、親近感がわいた。

　ハナサクカフェでは、名前と月齢を書いた名前シールを、子どもの服に貼る決まりとなっている。あおいは、とりあえず胸の上に貼った。

「三ヶ月って、こんなに小さかったかな。もう忘れちゃった。抱っこしてもいいですか？」

　さくらちゃんのお母さんが、あおいをあやしてくれる。客はさくらちゃん以外にもう一組いて、先程から泣いている赤ちゃんだ。颯汰くんといって、お母さんにずっと抱っこされている。

「もう一ヶ月もここに通っているのに、全然慣れてくれないの」

　颯汰くんのお母さんは、口では文句を言っているのに、表情は明るかった。ショートカットの似合う、木蓮みたいな人だと思った。

　春になると咲く木蓮は、木に蝶々がとまっているかのような花だ。白色より紫色の木蓮の方が、この人みたいだ。

「仕方がないわね。田辺のおばちゃんが抱っこしてあげましょうね～」

　ゆるいパーマをかけた、近所にいそうなおばちゃんが、颯汰くんを抱っこして背中をトントンと軽く叩いていると、不思議なことに、颯汰くんは大人しくなった。

「さっすが、田辺さん」

　さくらちゃんのお母さんが、わあっと声を上げた。

「どうして。何が違うの？」

　颯汰くんのお母さんも不思議そうだ。

「フン。子どもを四人産んで育てたのよ、経験値の差だね！」

「四人も……。あたしは、もう一人で十分だわ」

「私も。妊娠も出産の痛みも、もういいわ」

　さくらちゃんのお母さんと颯汰くんのお母さんは顔を見合わせて、苦笑いした。

「あら、今日はパパさんがいらっしゃってるの？」

　不意に声をかけられ、翔太は声の主を見た。真っ白な髪が素敵な、ポピーのようなおばあさんが、いつのまにか隣に座っていた。

「店長の櫻子です」

　手を前について、櫻子さんは挨拶をした。この人の名前も、花の名前がついている、と翔太は嬉しくなった。

「パパのお客様は初めてよね、ハナさん」

　かすみ草が似合いそうな女性は、ハナさんという名前だったのか、と更に翔太は嬉しくなる。漢字は「華」だろうか、なんて、どうでも良い考えが頭の中をよぎる。

「えらいわね、パパが面倒をみて」

　櫻子さんの言葉に、翔太はその場に引きずり戻された気分になった。

　まただ、「えらい」と言われたのは。

「あの、どうして『えらい』のでしょうか？」

　翔太の素朴な疑問に、ハナサクカフェにいた女性たちは、互いに顔を見合わせた。

「えらいですよ！　うちの旦那なんか、休みの日はお昼まで寝てて、全然面倒みてくれませんから」

　さくらちゃんのお母さんは、憤慨した。

「うちの旦那さんは、颯汰と二人っきりで出かけた事なんて、未だにありませんよ。泣かれたらどうしていいか、わからないからって」

　颯汰くんのお母さんも、呆れ口調で話す。

「だから、えらいと思いますよ」

　うんうん、とさくらちゃんのお母さんも大きく頷いた。

「あれだね、なんとかメン……。イケメンだっけ？」

「のり子さん、イクメンですよ」

「そう、それ！　イクメン！」

　ハナさんに訂正され、ガハハと大きな声で田辺さんは笑った。

「やあね、あの人。横文字が苦手なのよ」

　櫻子さんは不憫ね、と小さく首を横に振って呟いた。

「実は先日、ゆり……奥さんに言われたんです。男の人が羨ましい。ずるい、って」

「まあ、どうして？」

　目を丸くして、櫻子さんは尋ねた。

「ぼくにも、どういうことだか、わからないのですが。……そう、ぼくがあおいを抱っこして、奥さんと買い物に行った時に、すれ違った人に言われたんです。『イクメンのお父さんで、素敵ですね』って。それから、急に奥さんが不機嫌になってしまって」

「あー……。奥さんの気持ちわかります」

　ニヤリ顔で、さくらちゃんのお母さんが言った。

「わたしもイクメンって言葉、嫌いですもん」

「あら、どうして？」と櫻子さん。

「だって、どうして男の人が育児に参加しただけでイクメンだって、もてはやされなきゃいけないの？　あたしたちはイクママって呼ばれることなんて、ないですよ？　母親が育児するのは、当たり前なんですから」

　隣の颯汰くんのお母さんも、同意同意と頷く。

「不公平だって、思ってしまうこともありますね」

　二人の意見を聞いて、翔太はなるほどと考え込んだ。

「では、お母さんも褒められたいということでしょうか？」

「うーん。褒められたいって言われると、必ずしもそうではないしー。認められたいっていうのも、ピッタリこないなー」

　さくらちゃんのお母さんも、考え込んでしまった。

「私は、認められたいに近いかもしれません」

　田辺さんから颯汰くんを受け取り、抱っこしながら、颯汰くんのお母さんは続けた。

「頑張ってる、お母さんえらい！　って言うよりは、育児してるあなたのこと、わかっていますよって、知って欲しい、わかって欲しいに近いかもしれません」

「あたしたちの時代からすれば、今のお父さんたち、がんばってると思うけれどねえ。休日に赤ちゃん抱っこしたり、公園で遊ばせてるお父さん、よく見かけるよ。

　うちのお父さんなんか、首が座るまで子どもを抱いたことなんてなかったし、おしめだって替えたこと、一度もないよ。そんな時代から見れば、今のお父さんたちはみんな『イクメン』だよ」

　田辺さんの発言の後、その場は静まり返ってしまった。みんな、黙って考え込んでいるようだった。さくらちゃんが、おもちゃで遊ぶ音だけが、軽快に響いた。

　沈黙を破ったのは、あおいだった。

　手と足をバタバタもがいて、ぐずぐずと泣き始めた。翔太は時計を確認する。最後にミルクをあげたのは、九時。もうすぐ十二時になろうとしていた。

「すみません、ミルクをあげたいのですが、ここであげても大丈夫ですか？」

「他の子が欲しがるといけないので、カウンター席でもいいかしら」

　櫻子さんに案内され、翔太はカウンター席へ向かった。ミルクを作っている間、あおいは田辺さんが抱っこしていてくれた。

　こういう気遣い有難いな、と翔太は思う。泣いているあおいに、早くミルクを飲ませてあげたくて、いつも焦ってしまう。誰かが抱っこしていてくれるだけで、心強かった。

　ぼくが家にいる時は、ゆりの代わりにあおいを抱っこしてあげよう。ゆりは、いつもあおいを抱っこしたままミルクを作っていた。わかっていたようで、わかっていなかったこともあった、と翔太は思った。

「今日は、お仕事お休みですか？」

　ミルクを飲み終えたあおいの背を、ポンポンと叩いている時に、ハナさんがカウンター越しに尋ねてきた。

「今日は、定休日で」

「お店で働いているんですか？」

　はい、と答えようとした時、あおいの盛大なゲップが出た。ハナさんと二人でこっそり笑った。まるで、あおいが代わりに返事をしてくれたみたいだったから。

「花屋をしていまして」

「お花屋さん！　毎日花に囲まれて過ごすなんて、素敵ですね。奥様と一緒に経営されているんですか？」

「いいえ、友人と共同経営しています。奥さんは、会社勤めしています」

　櫻子さん、とハナさんは手招きをした。丁度、櫻子さんが玄関ドアから顔を出したところだった。

「なあに、ハナさん」

　櫻子さんは、手に大きな封筒を抱えていた。

「お手紙ですか？」

「ああ、これ？　ポストに入っていたのよ。ところで、なにか秘密の会議でもしていたの？」

　面白いものを見つけた、というように櫻子さんは小走りで近づいてくる。

「あおいちゃんのお父さん、お花屋さんをされているそうです」

「まあ！　社長さん？」

　翔太は、慌てて手を振った。

「違います、違います。ぼくにはお店の難しい経営とか、むいていないので、友人に任せているんです。ぼくはただ、花が好きなだけの人間なので……」

「あら、そうだったの」

　櫻子さんは、少し残念そうだ。

「何か、花が入り用ですか？」

　翔太が聞くと、櫻子さんは隣の席に座って「お願い出来るかしら」と目を輝かせた。

「ここのね、入り口。殺風景でしょう？　季節のお花を置きたいの。後、カフェや授乳室、トイレにちょっとしたお花を置きたいと思って。お花があるだけで、気持ちが明るくなったり、落ち着いたりするでしょう？」

「なるほど。それなら、ぼくが承ります。入り口の花は、レンタルでどうでしょう。それなら季節の花を置くことが出来ますし、ご自身で植え替えをしたりする必要がありません。室内の花も任せて下さい。ぼくが配達しますから」

「まあ、嬉しい。そうしてくださる？」

　トントンと話が進んで、櫻子さんは嬉しそうだ。

　花の事になると、夢中になれる。好きなことを仕事にすることが出来て、ぼくはなんて幸せなのだろう。

『あなたの世界の中心は、お花なのね』

　ふと、ゆりの言葉が脳裏をよぎった。

　あれは確か、新婚旅行の時だ。旅行先に来ても、ぼくが道端の花や木を見て回っていたのを、ゆりが見て言った言葉だ。わざと怒ったような表情を作ってから、声を出して笑った。ゆりの笑い声が耳の中で、何度も再生された。

「そうか……！　わかった！」

　思わず翔太は叫んだ。ハナさんと櫻子さんが顔を見合わせた。

「奥さんが不機嫌な理由が、わかりました！」