instant karma

第23話 池袋の影

　5月1日

　埼玉県浦和市・大宮市・与野市の3市が合併し、さいたま市が誕生。

　マイライン開始。

　明智真一と瑠衣は、新宿の闇を暴いた後、次なる手がかりを求めて池袋に足を踏み入れた。池袋もまた、ネオンが輝き人々が行き交う繁華街だったが、その裏側には暗い影が潜んでいた。二人は塩見三省（しおみさんせい）に似た草尾という名の情報屋と接触するため、スナックへと向かった。

　スナックの入口には、派手な看板が輝いていたが、中に入ると薄暗い照明が雰囲気を醸し出していた。草尾は、店の奥のカウンターに座っていた。彼は情報屋としての顔を持つが、その実、裏社会の手先でもあった。

「草尾、俺たちは真実を求めている。お前が知っていることを話せ」

　真一は低い声で草尾に迫った。

「お前らには関係ねえことだ。だが、どうしても知りたいってんなら…」

　草尾は一瞬、六角レンチを取り出した。その目は真一を試すかのように光っていた。

「俺たちはただの通りすがりじゃない。覚悟はできている」

　真一は怯むことなく草尾を見据えた。

　草尾はしばらくの沈黙の後、ポケットから一枚の地図を取り出した。

「この地図を見ろ。ここに行けばお前たちが探しているものが見つかるだろう」

　真一と瑠衣は地図を受け取り、その詳細を確認した。それは池袋の外れにある廃墟のビルを指していた。

「それともう一つ。これを持っていけ」

　草尾は小さなボトルを差し出した。

「これは頭痛薬だ。だが、ただの薬じゃない。お前らの頭痛を和らげるためのものじゃないことを覚えておけ」

　瑠衣は一瞬戸惑ったが、真一はボトルを受け取り、無言で草尾に感謝の意を示した。

　地図を頼りに、真一と瑠衣は池袋の外れにある廃墟のビルにたどり着いた。ビルの外観は荒れ果てており、中には不気味な静けさが漂っていた。

「ここが草尾の言っていた場所か」　　

　瑠衣は緊張した声で言った。

「そうだ。中に入って調べよう」

　真一は慎重に扉を開け、内部に足を踏み入れた。

　廃墟の中は暗く、埃が舞っていた。壁には古い落書きが残されており、床にはゴミが散らばっていた。進んでいくうちに、二人は奇妙な音を耳にした。

「何かがいる…」

　瑠衣は身を寄せて言った。

　突如として、暗闇の中から何かが飛び出してきた。それは異様な影であり、人間の姿をしていたが、明らかに常軌を逸した存在だった。その影は狂気に満ちた目で二人を見つめ、「喰い殺す」と呟いた。

「何だこれは！」

　瑠衣は恐怖に震えた。

「後退しろ、瑠衣！」

　真一は冷静に対処し、影と対峙した。

　真一は、草尾から受け取った頭痛薬を影に投げつけた。薬が影に触れた瞬間、影は苦しそうにうめき声を上げ、消滅していった。

「どうやらこの薬は、あの影に対抗する手段だったようだ」

　真一は冷静に言った。

　影を退けた後、二人はさらに廃墟を調べ続けた。やがて、一つの部屋にたどり着いた。その部屋には、金庫が隠されており、中には重要な書類が入っていた。

「これが…証拠だ」

　真一は書類を手に取り、詳細を確認した。

　その書類には、池袋を拠点にする犯罪組織の詳細と、彼らの資金洗浄の手口が記されていた。さらに、組織のリーダーである『ジョーカー』の存在も明らかにされた。

「ジョーカー…彼がこの一連の事件の黒幕か」

　真一は決意を新たにした。

「これで終わりじゃないわね、真一」

　瑠衣は彼の隣で語りかけた。

「そうだ。これからが本当の戦いだ」

　真一は瑠衣の手を取り、次なる目標へと向かった。

　二人の旅はまだ終わらない。池袋の影を暴き出し、真の黒幕を追い詰めるため、彼らはさらなる冒険へと踏み出すのだった。