勇者御一行の料理人

エイブワースの飴

　ここはとあるファンタジー世界。魔王が倒され、すでに平和になった世の中。

倒されたといっても、モンスターの残党や盗賊、はてはご近所のもめごとまで……問題は後をつきません。

そんな中、お使いギルドというちょっとした何事かも解決しちゃうパーティギルドができ……

時間のあるとき、気軽にお使い出来てこづかい稼ぎな目的で色んな人間が集まるが、中には内緒のVIPパーティーもいたりして……

「さぁアルト、今日は何のクエストに行くんだい？何でも手伝うよ！」

「……えーと、」

「あ、この『幻のキノコ』クエストとかどうかな！」

「いやそれ食材クエストのなかでもS級……」

「それじゃこの『火トカゲ』下級クエストなら？簡単だし！」

「それはD級でも捕獲道具がいるじゃないか。僕は持ってないよ？」

「そこはほら！俺たちに任せて！」

ギルドからわざわざ今日のクエストリストを持ってきたルルは、ドーンと自分の胸を張って見せる。いや、そうじゃない、そうじゃないんだ……。

「というか！僕の職場でクエストのお誘いしないで！」

正直、周囲の目線に耐えかねた僕は思わずそう叫ぶ。

『えーだって……』とぐずるルルがいるがそれどころじゃない。仕方ないじゃないか。ルルは―――ルルファスはあの魔王を討伐した勇者なんだから！

ただでさえ有名な勇者だけでも目立つっていうのに、

「ルル、無理強い良くない」

そういいながら僕に抱きついている賢者カミラに、

「それよりルル、冷める前に食べるんだ」

まるでお父さんの様な剣士クアスロ、

「ごめんねーアルト、ルルが邪魔ばっかりして」

ちょっとチャラいお兄さんのような魔法使いユグト。

こんなド田舎の小さな食堂に、勇者御一行がいたりしたら目立つに決まって……

「まぁまぁ、アルト。こんなにルル君が行きたがってるんだ。ちょっとクエスト出ておいでよ！ちょうど忙しいお昼も終わったしさ」

「て、店長……！」

店長はすっかりルルと仲良くなってしまい（勇者ってタラシだ）、ここには僕を引き留めるものは何もない。

「店長もこう言ってるし、行こう！アルト！」

何よりルルのこの、キラキラした目に弱い僕が一番ダメなんだろうけど……。

　そんなわけで、僕たち『勇者御一行＋α（僕）』チームは、Dランク『エイブワースの実採集クエスト』に出る事になった。

『エイブワース』とは、真っ赤なかわいい果実で、この時期の森によく実っている人気の食材だ。

「よーし、じゃあビュビューンと森に行こうか！」

ギルドを出た途端、ルルは僕の肩をつかむ。

『え？』という間もなくユグトが空間移動の魔法を唱え、あっという間に目の前は近くの森の入口に到着してしまった。

「ちょ、ユグト！こんな短距離の移動に魔法つかっちゃもったいないだろ？」

「あ、ごめんねー。いつもの癖でつい☆」

『つい☆』じゃないよ、全くもう！

これだから色々ありあまってる勇者パーティは……。

「それじゃあ、本日のクエストに出かけます」

「「「「はーい！」」」」

勇者御一行を従えた、料理人見習いAって構図はこのさい気にしないことにして。

―――僕たちは森へと足を踏み入れた。

「ねぇアルト、エイブワースの実ってどの辺りなんだい？」

「エイブワースは綺麗な水辺で群生する植物なんだ。だから川辺でも上流の方や、湖や湧き水の近くに生えてたりもする」

「そっか。じゃあまずは水源探しかな？」

「まぁ、知らないとこだとそうなんだけど、ここは僕の地元だからね」

『実は誰にも内緒の収穫場所があるんだ』と言うと、ルルはすごく嬉しそうな顔をした。

「アルトだけの秘密、俺たちが知ってもいいのかい？」

「まぁ、ルル達はそれを誰かにバラしたりする人たちじゃないし」

「アルト！！」

ちょ、感極まって抱きつくのはやめてくれ！

ルルにしがみつかれて慌てていると、ヒュッと風を切る音がして、

「あ」

ボカ！

出た！カミラの賢者の杖！ルルの脳天直撃！

「いった……カミラ、もう少し加減して……」

「ダメ。ルルこそ加減して」

「あはは！ルルたんこぶ出来てない？」

「自業自得」

そこでルルはやっと、息苦しさにもがいている僕に気が付いてくれたのだった。

全く、もはや一連の流れみたいになっちゃってるじゃないか。

「ごめん、アルト」

「はいはい、いいから先進もう」

痛みと落ち込みでうなだれる勇者の頭をなでなでしてから、僕は内緒の収穫場へと足を進めるのだった。

　森を奥に少し進むと、一人ずつなら登れるほどの狭い岩場があって、その上に出ると町が見渡せる広場に出る。

「わー、町がジオラマみたいだね。可愛いなぁ」

ユグトが歓声を上げる。

「うちの小さい町がおもちゃみたいだろ？」

「いや、良い町だ。みな人がいい」

クアスロの言葉、すごく実感こもってる。今まで色々な国や街、村を回ってきて、色んな人たちを見てきたんだろうな。

ふと、そんな風に彼らの苦労を想像してしまう瞬間がある。

魔王侵攻の第一の犠牲国であるアスラド王国。その生き残りであるルルたち。それから魔王を倒すことを決意して、四人で頑張ってきて……。

そうして彼らが魔王を倒してくれたから、今この平和がある。そう思うと、今この瞬間がすごく大事なものに思えるんだ。

「……ルル、まだ落ち込んでるの？」

僕は未だうつむき加減の勇者をのぞき込む。するとルルは『うわっ』といいながら一歩飛びのいた。

何なんだ？失礼な……。僕が不信感を顔に出していると、カミラが近付いてきて小さな声で言った。

「ルル、アルトに嫌われたと思ってる」

はぁ！？

ったく、ホント面倒くさい勇者様だな。そんな事で嫌うほどこちとら器小さくないんですけど！

仕方がないので、僕は自身の荷物入れから小さな粒を取り出すと、ルルの口にねじ込んだ。

「んん？……美味しい」

「だろ？だから機嫌直して！ほら行くよ！」

僕は自らルルの手を握ると、広場の奥へと進む。それからつる草で隠しておいた小道の奥へと彼らを導いた。

「うわ……これ全部エイブワースの実かい？」

「そう、ここ……実は僕がエイブワースを増やすために管理しているところなんだ」

「管理？そんなことまでするのが料理人見習いの仕事なのか？」

ルルが驚いて僕を凝視する。

「いやいや、こんな酔狂な事するのはこの町じゃ僕ぐらいだよ」

雑草を抜いたり、湧き水の掃除をしたり。時には害虫や害獣の駆除もしたりして。

どうしてそこまでしているのかというと……。

「好物なんだ」

「好物？アルトの？」

「……そう」

赤くて、ちょっと三角っぽいけど丸みがあって、熟してくるとこの辺一帯がいい香りでつつまれて……甘酸っぱい。そんなこの実が、子供のころからの僕の好物だった。

そしてエイブワースの実を使って作ってくれる飴、僕の母さんの味。

僕が泣いたり落ち込んだりしていると、よくそれを口に入れてくれたっけ。

「もしかしてさっきの『美味しい』のって」

「うん、母さん直伝のエイブワースの飴！」

「そっか、母の味か……」

一瞬、その場がしんみりしてしまう。

いけない、彼らの故国を思い出させてしまって―――

「よし、僕らの母の味もこれがいいな！」

そうルルが言って、全員がうなずく。

えっ、ちょ、そんなのでいいの？？

目を白黒させる僕に、とどめを指したのはユグトの一言だった。

「ところでさ、２人はいつまで仲良く手をつないでるのさ」

言われて気付く、あたたかな体温。

「ぬぁ！」

思わず変な声を出しながらルルの手を振り払ってしまう。

対してルルの方は何だかさみし気な顔になっちゃってるんだけど、なんでなの！

「とととと、とにかく！今からエイブワースの収穫を始めます！言っておくけどエイブワースを魔法で収穫とかダメだからね！ちゃんと仕事して下さい！」

「じゃあ報酬はさっきの飴でよろしくね！」

ユグトがそういって、みんなが笑った。

　それぞれが手にした小さな籠にいっぱいになったので、僕らは森から撤収することにした。みんなからはエイブワースの実のいい匂いが漂っている。

ついつい、収穫しながら食べちゃうんだよね！お昼の後にはもってこいのデザートクエストだったなぁ。

ギルドに収穫した実を提出するときの、皆の惜しいものを見るような目が面白かったな。

「はい！では今日の報酬です！」

ギルドで支払われたおこずかい程度のコインに加えて、僕が作ったエイブワースの飴も配る。って、本当にこんなので勇者御一行をこきつかっていいものか……。

でもみんな美味しそうに食べてくれてるから、まぁいいか。

「アルト」

「ん？どうしたの、ルル」

「今日もごちそうさま」

そういうと、ルルはとびきりの笑顔で僕を抱きしめようとして―――

いち早く察したカミラの賢者の杖を食らっていた……。

「あはは！」

こんな楽しくて、素敵な彼らの素顔を知っている人って少ないよな、きっと。

そう思うと、何だか特別感と優越感でくすぐったい気持ちになった。

エイブワースの飴、完食！