【第1.5部・完】ゲームのモブ兵に転生したので個体値最強の推しに守られたいんですよね！

「みんな。お願い、手を貸して！」

　肉塊がうごめいている。

　光のない坑道を触手あるいは触覚を伸ばす。

　肉塊のセンサーにメクラドラゴンが近づく。

　メクラドラゴンは完全に退化して埋もれた目の代わりに、長い髭をムチのように振り回しながら、陽にあたらず白く透ける体をゆっくりと四肢で這わせている。

　肉塊のセンサーとメクラドラゴンの髭は、ほぼ、同時に当たっていた。

　メクラドラゴンは反射的に動いた。

　メクラドラゴンの不釣り合いなほど巨大な口が裂け、大顎で、肉塊に噛みつく。闇のなかでいつ出会えるかわからない獲物を熾烈に襲う。

　だが、メクラドラゴンは知らない。

　肉塊はメクラドラゴンの手にはあまるほど巨大だということをだ。メクラドラゴンに幾つもの顎が噛みついた。

　メクラドラゴンが悲鳴をあげた。

　坑道を響き渡り反射するなか、その断末魔はただの風が吹くノイズに変わっていた。

◇

「スカーレット！」

「何か用かな、リューリア」

　私は一人ぶんしかない狭い坑道の先頭だ。

　盾も構えられない窮屈さに、胸甲と籠手と脛当てに鎖帷子の最小の防具の他には、刃渡り20cm弱の短剣スティレットだけ。

　いつも両手に感じる重い武器はない。

　私の筋肉にかかる力が軽いことは不安かな。

「今までのことを謝らせてくれ」

「……」

「パーティーを解消してくれたってかまわない。もう一度、僕はやりなおそうと考えてるんだ」

「私に早くやめろって言ってるのかな？」

「スカーレット、違うぞ！？」

「冗談だよ、リューリア」

　私は、足を止めてしまった。

　そのせいで私の後ろのリューリアがぶつかる。

　ルーネは上手くかわしたみたい。

「鼻打っちゃったぞ、スカーレット」

　と、リューリアは鼻をおさえた声だ。

　前までのリューリアなら怒っていた。

　怒声は坑道に響いていただろう。

　そして坑道から出ても嫌味がずっと続く。

「罠か？」

「いや、なんでもないかな」

　と、私はまた歩き始める。

　リューリアは変わったぽい？

「今、告白するのはおかしいんだが」

　と、リューリアは真剣な声。

「リューリア、愛の告白？」

「スカーレット、まったく違う」

「ルーネが聞いても大丈夫な感じかな」

「違うと言った、スカーレット。それとルーネには明かしたことだ。スカーレットにも聞いてほしい大切なことだ。僕の秘密だ」

　リューリアの秘密？

「何日か僕がいなかったろう？」

「そうだっけ？」

「いなかったんだ、スカーレット」

「大変だったのかな」

「まあ……いや、どうでもよくはないが忘れてくれ。というかスカーレット、僕にまったく興味がないな！？」

「うん」

「うん！？」

　と、リューリアの驚愕が反響した。

　小さくだが、ルーネがケタケタ笑う。

　ルーネが嬉しそうか楽しそうに、子供っぽく笑い声をだすのも始めて聞いたかな？

「ライカンから戻れなかったんだ」

「へぇー。リューリアてライカンなんだ」

「正確にはクウォーターだが……そこは、もっと、驚けなスカーレット？」

「ムカデだ」と、私。

「ヤスデだよ」と、ルーネ。

「ひゃあー！？」とは、リューリアだ。

　なんだ。

　リューリアて意外と臆病なんだね。

「ライカンスロープだから何？て感じかな」

　細い坑道を抜けた。

　採掘する坑道が急に広くなる。

　今まで歩いてきた場所と採掘の規則が変わったんだろうね。何人も横に並べるような太い穴だ。

　息苦しい狭さからは少し解放されたかな？

「動脈の主坑道ね」

　と、ルーネが続ける。

「鉱山を掘り進める主要道路の一本。ほら、線路も引かれてる。演習の進行だとこの線路の確保が目的だから──」

「──ここで待ちというわけだ！」

　最後を〆たのはリューリアだった。

　リューリアは私の先を行って振り返る。

　リューリアの背中に影が広がっていた。

「モンスターッ！？」

　目だ。

　ぐちゃり。

　粘液を音立てながら肉塊の一部が開き、瞼だったものから目が出てきた。

　眼球が動く。

　瞳孔が光で絞られる。

　肉塊の姿が、炎の中で照らされる。

　形容し難い、ただ怪物と呼ばれるもの。

　それが甲高く、悲鳴のように、鳴いた。

「なんだ……この醜いバケモノは……」

　魔人だ。

　それもステージ6。

　原型を失った巨重。

　貪り喰う苦痛の獣。

「魔力で警報出して！」

　三人で手に負える敵じゃない！

　一番の魔力の持ち主であるルーネが、魔力の絶叫を坑道に放った。これですぐに近くの騎士団や仲間が応援に来てくれる……たぶん。

　正直、迷宮じみた坑道では……。

　線路の上を“それ”は来た。

「リューリア、スカーレット」

　と、ルーネが静かにささやくように言う。

　肉食動物に狙われた小動物のように、だ。

「応援まで時間を稼ぐんだ」

「倒さなくてもいいのか、ルーネ」

「リューリア。ちょっと無茶すぎ」

　私を含めて、三人。

　魔人はたった一人。

　数では勝てそうだけど……。

　私は自分の足が震えるのを見た。

　魔人はあまりにも醜悪な姿だ。

　御殿の魔人とも明らかに違う。

　この魔人は、もっと、生き物がもつ殻が崩壊して溢れた何かが、おぞましい魔法で命のように振る舞っている。

　命を模造した化け物に見える。

　本当に、これが生き物なの？

「スカーレット」

　と、ルーネがフードを外す。

　淡い灯火のなかルーネの顔が見える。

　ルーネには長耳があった。

　ルーネは、エルフなのか。

　今日はライカンだのエルフだのと会うね。

「今日──」

　リューリアが見るからに怖がる。

　頼りない。

　でもリドリーならどうする？

　リドリーなら絶対に見捨てない。

「──リューリア班は再結成、で、いいかな？」

　私は日頃使わない、軽くて弱い武器を見る。

　簡単に折れてしまいそうなレイピア程度ね。

　リューリアとルーネに頼らないと。

　不思議。

「みんな。お願い、手を貸して！」

　前までなら、上手く動けなくて、モンスターの壁になるくらいしかできなかったのに、今は、凄く怖い、怖いけど、動けるかも。

　そして……魔人が動いた