【第1.5部・完】ゲームのモブ兵に転生したので個体値最強の推しに守られたいんですよね！

「──私のお願いを一つ聞いて」

「気のせいか？　俺の名前が読めるんだが」

　トロルの死体の背中だ。

　岩の鱗のごとく甲羅じみたトロルの背中は、鋭く傷つけられていた。それは文字を書いていた。

　頭おかしい狂気の殺人鬼かよ……。

　てことはなんだ、宛名なのか！？

　トロルの死骸は俺に送られたのか！？

　気持ち悪ッ！

「スカーレット。あれなに？」

「わからない。ただ近くのトロルじゃないて、トロルと戦ったことのある騎士や、学園の先輩は言ってた」

　俺はトロル博士じゃないので違いはさっぱり。

「東のほうの荒地のトロルだって。村に比較的近いほうのトロルは別だから東からやってきたみたい」

　イレーヌが言っていたやつか？

「……スカーレット。さっきイレーヌと話していたんだが王都で人攫いが多発していて、その犯人がこっちに流れたらしい」

「このトロルが？」

「わからない。少なくともコイツは東から来て『誰かが』俺の名前を彫ったわけだ」

　トロルの死骸はもう騎士の管轄だ。

　時期に、標本にでもされるだろう。

　名前を彫られる心当たりは全然ない。

　気にしていても解決しそうにないな。

「リューリアのパーティー全員を探しているんだが全然見つからないんだ。スカーレット、知らないか？」

　トロルの物見を終えた。

　俺は当初の目的、スカーレットに協力のお願いをした。スカーレットに関しては問題はなかった。

　問題なのはリューリアとルーネか。

　ルーネも、学生に聞きこんで居場所が宿だということも判明している。最近は部屋から出ないという不穏な話もあるが……いるなら後でいいか。学生にお駄賃を出して、ルーネに伝言した。

　さて、リューリアがわからないぞ。

　その日は陽が暮れて、リューリア探しをいったん諦めて、取り敢えず確保した、スカーレット、ルーネ、ラグナの三人の英気を養う料理屋を振る舞ったのだ。

　村の定番料理だ。

　魚を蒸した物だ。

　俺の得意な料理で、村一番の自信がある。

　野菜を入れ、熱した落花生油で洗ったり。

　魚から身を外して小皿に取り分けるんだ。

「うめェ！」

　と、ラグナがガツガツと両立をかきこむ。

　ラグナは美味いというがたぶん味はわかっていないと思うのだ。香りつけの香草をサラダみたいにもしゃもしゃ食べているのだ。

「……」

「……」

　スカーレットとルーネは、隣あった席なのだが、お互い寡黙な性格なためか特に会話はない。

　ただ、ラグナが行儀悪く、あるいは意地汚く食指を他人の皿につけたら、フォークが手の甲　に刺されていた。

「あらためて。リューリアのパーティーにラグナを編入して村の外で一仕事してもらいたい依頼がある。ちなみにこの料理代は依頼料から引かれないから安心して食え」

　一瞬、ラグナの手が止まった。

　だが次のラグナは両手を交互に、カニのハサミみたく動かしては食事を口に運んでいく。

「難しい依頼じゃない。森の中で張って、犯人が通りかかったら伝書竜をあげて報告する。それだけだ。簡単だろう？」

　スカーレットが口元をナプキンで拭きながら、お手を小さくテーブルより上にあげる。

「スカーレット」

「警戒線を張るのはいいけど、人間の知覚じゃないとダメなのかな？」

「制限はされていないな、スカーレット」

「リドリー。それなら、ルーネが得意な能力を知ってる。ルーネは雷子技術の天才少女。彼女の使い魔で監視網を構築するだけで済むかな」

「ルーネ、本当なのか？」

「個人的な趣味の道楽てやつだけど」

　と、ルーネは何かポケットから出す。

　それを見たラグナが絶叫していた。

　まあ普通のムカデだ。

　食事時に見るよなんだか嫌な気持ちになるかもしれない、足が沢山あって、細長い体の構造をした肉食の虫だ。

　ムカデは机の上を滑るように走る。

　ムカデはラグナの体を這っている。

　ラグナは絶叫しながら暴れていた。

「使い魔の映像は共有できるのか」

「簡単だよ。再生する道具もある」

「完璧だ。ルーネ、協力してくれ。今晩の料理みたいなのをしばらくつける。報酬とは別に」

「いいんだけど──」

　と、ルーネは、ムカデを回収しながら言う。

「──私のお願いを一つ聞いて」

「行方不明のリューリアか？」

　ルーネはうなずいた。

「使い魔をたくさん作って飛ばしているのだけど、リューリアがどこにもいない」

　主人公リューリアだからな。

　きっと何かしらのイベントだろう。

　ギルヴァンでそんなイベントなど記憶にないが、サイドストーリーではちょくちょく、おせっかいに首を突っこむのも主人公の特権というものだ。

　切り倒されそうな木の引っ越しから、大きなものでは歩く城の討伐依頼まで、主人公リューリアはなんだって人助けをする。

　何が楽しいのやらだ。

　そういえば……。

　リューリアには、俺の家に来いと言っちまったよ。いつ来ていてもおかしくはないのか？

　リューリアの夕飯……残飯でいいか。

　リューリアはライカンだからイヌみたいなもんだ。野良犬も腹を空かせていることだろう。

「人探しなら狩人や山菜取りの連中にもお願いしておく。獣の残した跡ならすぐにわかるだろうよ」

「感謝するよ、リドリー」

「そりゃどうもね、ルーネさん」

　と、俺は、まだ食事中のラグナから皿を取りあげた。適当に料理を付け合わせる。

「おい、まだ食べてる！」

　と、ラグナは両手にフォークを持ったままテーブルを叩いて抗議してきた。

「ルーネ、ラグナに食事を頼む」

「あーね。『食事』ね」

「な、なんだよ……」

　と、ラグナは逃げようとした。

　だがルーネがラグナを座らせた。

　テーブルにはルーネの『友だち』だ。

　ルーネの使い魔が、左右に開く顎、ヌメヌメとした足のない体、体の節と足が何十とある連中が、カチャカチャと、どこからか湧いてきた。

「見てられん」

　と、俺はもっともな理由を言った。

　俺は勝手口、家の裏から外に出た。

　かすかに獣の臭いが林の合間を抜ける風に運ばれてきていた。村にいるニワトリやブタの臭いとは違う。

　俺は小声で、こっそりと闇に話しかけた。

「ライカン、飯を持ってきたぞ」

　そして来た。

　家から漏れる灯りの死角。

　影から影へと染みだしたようなそれは、息遣いの音もなく目の前にあらわれ立ちあがる。

「お腹空いた……」

「野ウサギでもなんでも狩れよ……」

「狩りなんてしたことがない」

　と、ライカンは、俺の持つ夜食に手を伸ばして、左右の毛深く爪も長い手を、カニのように交互に動かしては口に運ぶ。

「あまり長くはいられないぞ」

　俺は地面に置いた料理を、ライカンがイヌらしく頭だけで食べる光景を見ながら言う。

　リューリア……せめて人間らしく食べてくれ。

「罠かと思ってた。トラバサミや、鋼の鎖、銀のボルトが狙っていると。リドリー、お前は実は優しいな？」

「俺はいつでも優しいぞ」

　ライカンが声を殺して笑った。

　ライカンは汚れた口元をひん曲げた笑顔で？腹まで抱えていた。しばくぞ。いや、しばかれて顔の皮を剥がれるのは俺のほうか？

「うめぇ、うめぇ」

「よく噛んで食べろよ、静かにな」

　ライカンは少し以上に痩せていた。

　ライカンは本当に食べていないらしい。

　村で家畜が消えたとも聞かないしな。

　しかし……なつきすぎだろ。

「こっち見んなよな」

　と、ライカンがオオカミの顔で、たぶん、訝しんだとか不機嫌の表情をした気がする

　オオカミの表情はわからん。

　だが──

「掃除してるの？」

──尻尾がぶんまわされてる。

　ライカンは尻尾を隠してしまった。

　リューリアが俺と出会って嬉しい。

　リューリアがそんな感情を抱くわけないか。

　俺とリューリアは男同士だし嫌われてるし。

「今はどこで暮らしてるんだ」

「寺院ぽいとこ。エルフが大勢いるが、食べちゃいないぜ？」と、リューリアはうそぶいた。

　寺院にいたのはやはりエルフか。

　リューリアの鼻と目は信じるよ。

　エルフが集団で人間の村の近くに引っ越し。

　元エルフの魔人と関係は大ありなんだろう。

　ギルヴァンでも、魔人を追撃する特別なチームを作る。村を襲った魔人を追ってきていただけ、と、思いたいものだが随分と長居していることになる。

　魔人の遺体は回収された。

　御殿での戦いもあったが……。

　脱走したエルフというには数が多すぎる。

「寺院では他に何か見たか、ライカン」

「あぁ、もちろん！」

　と、リューリアは胸を張る。

　俺は汚くなったリューリアの口元をハンカチで拭く。ハンカチを常備するのは紳士だ。

「ライカンなら、イヌ鼻で追跡できたらな」

　ギルヴァンだとストーカーてジョブがあったな。レンジャーもか。追跡能力の高いジョブで、クリティカル率が高いという特徴がある。

　設定では弱点を見る目が良いて落とし所だ。

　戦闘以外なら犯人の捜査とかできそうだな。

　イレーヌから頼まれた、王都から逃げた奴なんてすぐに見つけるのだろう。オオカミみたいなもんだしな。

「鼻？」

「ん？　あぁ、そうだ、王都から逃げた誘拐魔が近づいているとかでな。網を張って待ち伏せしてくれと言われてる」

「王都からきた『トロル』ならちゃんと仕留めた」

「……俺の名前が刻まれてたトロルはお前か」

「宛名は必要」

「まあいいや。一つ片付いた。ありがとう。イレーヌからの褒賞で、肉でも買ってやる。行商人のオドシにはうんと高級なのを仕入れるよう頼んでおくさ」

「ほんとう！？　じゃあもっと頑張る！」

　と、ライカンの目は輝いた。

　ライカンは、だらんと力を抜いていた体に力を入れて、すぐさま闇のなかへと走る。

「夜だってのに……ウサギでも仕留めるのか？」