「レッドナイトの息女はどうだ?」
「まったく。もう少し穏便にできないのかい?」
「……面目次第もありません、イレーヌさま」
「イレーヌと呼べ、リドリー。お前はその価値を示した……半人前の騎士四人を解放したしたしな」
「彼らの名誉にかけて口は閉じますけどね」
「ありがとう、リドリー・バルカ。イレーヌ・ヴィンケルマン、恩を忘れることはないこと覚えておいてくれ」
「光栄です」
「ところで例のレッドナイトの息女はどうだ?」
「スカーレット・レッドナイトさまですか?」
重傷を負った俺は、征伐騎士と学園の人間から、医術に覚えがあるもの総出での治療を受けることになった。
魔法の治療だ。
おかげで、尻の穴に器具を突っ込まれた。
もう婿にいけないぞ……。
ギルティヴァンパイアオーバーロードの設定では、回復アイテムの食糧で魔法の数値が制限時間付きで上下する。腸の細菌、腸内細菌に必要な栄養素が、魔法にも作用しているのだ。
魔法は、神秘なようで半分くらいは違う。
魔法は腹の虫、というか、腸に定着している細菌が発するエネルギーを回収して利用するものなのだ。
あんまり神秘性が無いのがギルヴァンだ。
……腹にラスを喰らって焼かれた俺は、魔法を作る腸内細菌を糞ごと、少なからず焼かれたわけだ。
ギルヴァン世界はとんでもないな。
腹が不調だと凄まじく体調を崩す。
たぶん魔法に頼る肉体なのだろう。
なのでまあ……そういうときには、尻の穴から直接、生きた細菌を注入されるわけだ。
「確か……スカーレットの菌株だね」
「いいですって騎士イレーヌ!!」
灰色の髪をかきあげて結ぶイレーヌが、歯をのぞかせて笑う。口からも頰からも満面の笑みだ。
そうだね、スカーレットのウンコだよ!
正確には処理されてスカーレットの細菌を最大化したものを、俺の尻から入れられたのだ。
経過は順調。
相性も良いのか、腹の傷は表面的には完全に塞がり抜糸済み。まだ深いところは回復していないので安静だがな。
ギルヴァン人は回復するのだ。
両生類かよ驚きじゃあないの。
「お前のおかげでラグナ・ゴジソンの件には決着を付けられた。あらためて感謝の印を送ろう」
「別にもう良いですよ。腹を塞げば充分です」
「謙虚も美徳だな」
そういうんじゃない。
良い人でいられるままのラインを守っているだけだ。過ぎたお願いをしたら、どうなるかわからない。望まず、望み以上をするサービス精神を持ちたいよ、俺は。
そのほうが、上手くいくんだろ?
俺は目だけで探した。
スカーレットはいない。
おっかないイレーヌだけだ。
「騎士団に希望を出してみないか、イレーヌ。王からの任命がいるが、まずは従士、そしてこの私からの推薦だって、喜んで書こう。騎士団でイレーヌ派を増やしたいのでな!」
「村での仕事があります、騎士イレーヌ」
「否定はしないのだな」
「外の世界に興味が無いとは言えません」
ギルヴァンの世界だ。
恐ろしいところだな。
だが、山の外も気になる。
両親とまだ一緒に暮らしていたとき、すごく怒られたことがあった。転生して、それなり大人の精神も持ち合わせているが、すごく、怒られた。
「いや──」
泥だらけ傷だらけで帰った日を思いだす。
冒険で満足した、自信のついた、そんな慢心は一瞬で吹き飛ばすような、すっかり心配させてしまった人たちの顔だ。
俺は、なんだかんだで愛されていた。
愛される価値は無いのだ、偽物なのに。
「──やっぱり村が一番落ち着きます」
イレーヌは「そうか」とだけ返す。
無理に騎士団への勧誘はしなかった。
「ところでイレーヌはどうだ?」
「傷を癒やしてくれてますよ?」
肛門からウンコ入れられたけどな。
だが……間違いなく、命の恩人だ。
ギルヴァン最弱のスカーレット・レッドナイト。
彼女に俺は助けられたのだ。
ラグナ・ゴジソンは、弱い相手じゃない。
ラグナは強くも無いが、ギルヴァンのシステム的に、重装のスカーレットには特攻で効きが抜群だ。
そして俺は相打ちにも望めなかった。
おかげで、今の重傷患者だしな……。
「今度、喧嘩するときはもっと強い人を、スカーレットと一緒に勧誘します。もうこんなボコボコはこりごりですから」
「そうすると良い、リドリー・バルカ」
額に汗がわきだすのがわかった。
柔らかなイレーヌに照れたわけじゃあない。
また、熱が出てくる。
「すみません、もう少し、寝ておきます」
その他多勢が無茶をした、打倒なコストだ。
◇
魔人の解体作業が進んでいる。
騎士の護衛を受けながら、学園の学生で作業しているのだけれど、タダ働きかな。
団扇みたいな包丁、身の丈ほどある包丁、寸胴でハンマーみたいにいびつな包丁や、あるいは数人で引く巨大な鋸の刃は、どれも血をしたたらせる。
「外れた!」
血まみれの手ですくったのは、巨大な足。
先輩たちはタコて生き物の足に似ているて言ってたかな。八本も足があるけど、それは頭から生えてると聞いた。
変な生き物。
私は足を何人かと一緒に天幕に運ぶ。
天幕では学園の学者らが調べるんだ。
記録をとったり。塩漬けの標本とか。
「リューリア班は今の作業が終わり次第、今日の仕事は終わりだ」と、監督の人に言われた。
一日働いて、二日休み。
つまりは明日と明後日は休日かな。
「……リドリー、大丈夫かな……」
陽が落ちてしばらくだ。
魔人の死骸のある炭小屋からは、村は見えない。少し離れてるから心配かな。一緒に二回も戦った友人は、もう私の半身も同然!
明日になれば会えるかな。
「スカーレット」
血を洗っていたら、リューリアに呼ばれた。
リューリア……私のパーティのリーダーだけど、よくわからない。なんで私を誘ったのか、私を見上げる瞳は、単純なリドリーとは違うかな。
「なにかな、リューリア」
「大したことじゃない。パーティの親睦を深めるために、もう少し、心を開いてはくれないかというお願いだ」
「努力するかな」
「言いたくはないのだが、リューリア」
と、リューリアの非難する声色。
「協調性を深めるには時間がかかる。僕は、それを理解しているが、他のメンバーはそうじゃない」
「私をパーティから追放しろと言われているのは知っているかな。そうしてもいいよ」
「スカーレット! そんなことを言うな!」
リューリアの中性的な声が、響く。
リューリアが真面目なのはわかる。
でも、リューリアは知らないのだ。
いや、知っていても大した問題じゃないと考えているのかな?
学園、向いてなかったのかも。
スカーレット家の一員ならば、か……。
母さまに入学を決められたとく言われた。
私はスカーレットのできそこないなのに。
「魔人の調査も大切らしいけど、騎士団や学園の探してる『OSET』てもう発掘されたのかな?」
「ッ。鉱山のほうは難航してる、らしい。土着の話じゃモンスターとの遭遇が増えだして手に余っていたそうだ」
「坑道での戦いだね」
「そうだ。僕たちも行くかも」
「戦いは──」
嫌。
そう言い終わる前に、リューリアにかぶせられた。リューリアは話を聞かずに言ったんだということが、わかった。
「──スカーレットのタワーシールドを頼りにしてる。狭くて何が飛び出してくるかわからないなら『大きい壁』が活躍するはずだ!」
「……ん、そうだね」
リューリアはそんなふうに考えてるんだ。
「スカーレット、きみはこの村で二度も活躍してる。魔人討伐の偉業、そして、ラグナ・ゴジソンを倒した。パーティーでは知らなかった、きみの強さだ。なぜもっと協力してくれない?」
「どういう意味、リューリア」
「きみがパーティーを気に入らないのはわかる。だがパーティーメンバーはお互いに命を預けている。きみそれは……」
「仲間を殺そうとしているも同然?」
「そうは言ってない」
と、リューリアは顔をゆるめて言う。
親近感を覚えるような態度で優しく言う。
「スカーレット。もっと自分の力を引き出してくれ。どうしてそうしないんだ」
リューリアはそれを言って去った。
パーティーメンバーの話し声が聞こえた。
そんなの……私に言われても困る。
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