八月の陽炎に君を見た。

第9話 陽炎に揺れる記憶

　朝の光が窓から漏れる中、いつものベッドでゆっくりと目を覚ました。

　目覚めの瞬間、まるで潮が引くように、夜の夢が静かに心から離れていく。

　何となく胸が締め付けられるような、でも心が暖まるような、そんな夢を見ていたような気がする。

　しかし、その夢の内容は朝露のようにすぐに消えてしまった。

　陽菜（ひな）が亡くなってからというもの、夏の訪れは毎年、彼女の命日を思い出させる。

　中学2年生のあの日から、夏の日差しは記憶の中の痛みを呼び覚ますように強く感じる。

　今日もまた、陽菜のお墓参りのために準備をしていた。

　「もう行かないと……」

　私はそう呟きながら、リュックを背負い家を出た。

　太陽が容赦なく照りつける中、私はゆっくりと歩き出す。

　道中何となくスマホが気になり、スマホの画面を見つめる。

　そこには、見慣れたホーム画面が表示されているだけだった。

　陽菜の命日を迎える度に、こうしてお墓参りをするのが私の日課だった。

　いつもと変わらない夏の日差しが、容赦なく私を照りつけている。

　お墓に近づくと、周囲の景色が少しずつ変わり始めた。

　緑豊かな木々が立ち並び、その間から差し込む陽光が墓石に反射して輝いている。

　私は深呼吸をして気持ちを落ち着かせ、足を進めた。

　セミの鳴き声が耳に飛び込んでくる。

　夏の風物詩だが、今はその音がやけに遠く感じられた。

　陽菜のお墓に到着すると、いつもと変わらない場所が目の前に広がっていた。

　墓石には陽菜の名前が刻まれており、その下には彼女が生きた証が詰まっている。

　私はそっと手を合わせ、彼女に話しかけた。

「陽菜、久しぶり。今年も会いに来たよ。私ね、高校2年生になったんだ。」

　私はリュックから花を取り出し、墓石の前にそっと置いた。

　色とりどりの花が、陽菜の明るい笑顔を思い出させる。

　その花の香りが、夏の風に乗って広がり、まるで陽菜がそこにいるかのように感じられた。

「高校生活は、楽しいこともあるけど、やっぱり陽菜がいないと寂しいな。クラスの友達とも仲良くやってるけど、陽菜と一緒に過ごした日々が懐かしいよ。あの頃は、毎日が本当に楽しかった。」

　陽菜との思い出が次々と蘇り、胸が締め付けられるような感覚に襲われた。

　彼女がいた頃の夏は、もっと輝いていた。笑い合い、ふざけ合い、何気ない日常が特別なものに感じられた。

　しかし、あの日の事故で全てが変わってしまった。

「そういえば今日ね、不思議な夢を見た気がするんだ。内容は覚えてないんだけどさ、たぶん陽菜と過ごしていたんだと思う。」

　陽菜のいない現実を受け入れることが、こんなにも辛いものだとは思わなかった。

　彼女の明るさや優しさが、今でも私を支えてくれている気がする。

　私は陽菜（ひな）のお墓に水をかけながら私は近況を話す。

　「それにしても今日は暑いね……」

　太陽の光が眩しくて、自然と手を掲げて顔を覆った。

　「あれ？このブレスレット……」

　手首に巻かれたブレスレットの宝石が太陽の光を受けてきらめく。

（これ陽菜の瞳の色にそっくり……）

　そんなことを思う。

（そういえば、このブレスレットっていつ買ったんだっけ……）

（――これ、凛（りん）に似合いそう！）

（――私からのプレゼントにしてもいい？）

　一瞬、陽菜の笑顔がフラッシュバックする。

「……陽菜？……陽菜っ……！」

　急に涙がこみ上げてくる。

　それを振り払うようにして私は走り出した。

　足が勝手に動き、どこへ向かうのかも分からずに走り続けた。

　心の中で陽菜の笑顔が何度も浮かび、そして消えていく。

　心の奥底で何かが叫んでいる。

　走り続ける中で、街並みがぼんやりと流れていく。

　何度も見たことのある景色が、今は違って見える。

　風が吹き抜けるたびに、陽菜の声が耳元で囁くように感じた。

　（――凛、最後に1つだけお願いがあるの）

　（――今日までのことを少しでもいいから覚えていてほしい）

　陽菜の声が心の中で何度も反響する。

「忘れ……ない。忘れるわけ……ない……っ！」

　陽菜との夏の日々、彼女との約束、そして彼女が消えてしまったこと。

　自分に言い聞かせるように、何度もそう呟きながら走った。

　息が切れ、胸が激しく波打つのを感じながらも、止まることはできなかった。

　気がつけば、私は神社の境内に立っていた。

　頭上の木々がざわめき、葉がこすれ合う音が耳に届く。

　蝉の声が響く中、神社の静寂が私を包み込む。

　そこは、陽菜と一緒に訪れた場所だった。

　私は境内を見渡した。

　ある一角に目が留まる。

　そこには、陽菜と一緒に結んだおみくじがかかっていた。

「これ……私と陽菜の……」

　それは陽菜と一緒に結んだおみくじだった。

　陽菜と一緒に結んだ時の記憶が、まるで昨日のことのように鮮明に蘇る。

　私は陽菜（ひな）のおみくじに手を伸ばす。

　手が震えながら、おみくじを慎重に開いた。

　薄い紙越しに、陽菜の言葉が浮かび上がるように感じられた。

『凛（りん）へ。

　私ね、正直に言うと消えたくない。本当はずっと凛のそばにいたい。

　もっといろんなところに行って、二人でいろんな思い出を作りたかった。

　…………凛。私、凛が好き』

　読み進めるうちに、涙が止まらなくなった。

　消えたくないという切実な願い。

　そして、陽菜の「好き」という告白。

　涙で視界が滲む中、私はそのおみくじを胸に抱きしめる。

　陽菜の温もりがまだそこにあるような気がした。

「――っ……陽菜……私も……好き……」

　初めてその言葉を口にした瞬間、心の奥底にあった固い何かが解けたような気がした。

　夏の空気が、涙で濡れた頬を優しく包み込む。

　蝉の声がどこか遠くで聞こえ、風が木々を揺らしていた。

　陽菜との思い出が私の心に温かい光を差し込むようだった。