八月の陽炎に君を見た。

第6話 デート

　私は陽菜（ひな）といつものように待ち合わせをしていた。

　今日は特に予定もなく、ただ一緒に過ごすつもりでいた。

「ねえ、凛（りん）。デートに行こっか！」

　突然、陽菜が言った。その言葉に私は驚いて彼女を見つめる。陽菜がそんな風に誘ってくるのは初めてだった。私の気持ちを知っているのか、それともいつもの冗談なのか分からず、少し戸惑う。

「え、デート？どうしたの、急に」

「だって、せっかくの夏休みだし、たまには特別なことしたいじゃん」

　私は心の中で考えた。最近はいつも二人で出かけているし、デートと何が違うのか。でも、陽菜がこんな風に誘ってくれることが嬉しくて、自然と頷いた。

「うん、分かった。どこに行こうか？」

　陽菜は少し考えてから言った。

「やっぱりデートと言ったら……」

　陽菜は私の手を引いて歩き始めた。

　少し移動した後、彼女が指さして言った。

「ここでしょ」

　私たちが立っていたのは大型のショッピングモールの前だった。私は少し笑いながら陽菜に言った。

「いつものとこじゃん。まぁ、田舎だから結局ここになるんだよね」

　陽菜も笑って頷いた。

「そうだね。でも今日は特別だから、いつもの場所でもデートスポットになるんだよ」

　ショッピングモールに着くと、私たちはまず映画館に向かった。

　上映中の映画を確認し、興味を引かれたラブストーリーを観ることに決めた。

　映画が始まると、陽菜は私の手をぎゅっと握りしめた。

　私は少し驚いたが、彼女の温もりが伝わってくると、そのまま手を離さずに映画を観続けた。

　映画が終わると、私たちは近くのカフェに寄って感想を語り合った。

「凛、あの映画の最後のシーン、すごく感動的だったね！」

　陽菜が目を輝かせながら話す。

　私は頷いて同意した。

「うん、あのシーンは本当に素敵だった。愛が人を強くするっていうメッセージが伝わってきたよ」

　陽菜は微笑みながら少し考え込むようにして、私を見つめた。

「ねえ、凛。もし私たちもあの主人公たちみたいに、愛があれば何でも乗り越えられると思う？」

　私は陽菜の真剣な表情に少し戸惑いながらも、心から答えた。

「うん、そう思うよ。陽菜と一緒なら、どんな困難も乗り越えられる気がする」

　陽菜は私の手をぎゅっと握り、優しい笑顔を浮かべた。

「私も同じ気持ちだよ、凛。凛と一緒にいると、何だか強くなれる気がする」

　その言葉に胸が温かくなった。

　私も陽菜と同じ気持ちだった。

　彼女と一緒にいることで、私は前を向いて進んでいけるような気がした。

　カフェでの会話が終わると、私たちはショッピングモール内を歩きながら、服を見たり、アクセサリーを試着したりして楽しんだ。

　陽菜が私に似合うと言ってくれたワンピースを試着してみたり、陽菜が選んだアクセサリーを一緒に見たりする時間は、特別なものだった。

「次はどこに行こうか？」

　私が尋ねると、陽菜は少し考えてから言った。

「ゲームセンターとかどう？久しぶりに行ってみよ！」

　私たちは手をつないでゲームセンターに向かった。

　店内に入ると、色とりどりのゲーム機が並び、子供たちの笑い声が響いていた。

　私たちはまずクレーンゲームに挑戦することにした。

　陽菜がクレーンゲームのレバーを操作し、慎重にぬいぐるみを狙う。

　クレーンの爪がぬいぐるみに触れた瞬間、私たちは息を呑んだ。

「もう少しで取れそう……！」

　陽菜は集中して操作を続け、ついにぬいぐるみをキャッチした。

　私たちは歓声を上げて喜んだ。

「ぬいぐるみ、そんなに欲しかったの？」

　私が尋ねると、陽菜は笑顔で答えた。

「うん！だって、見て！凛にそっくり！」

「そうかなぁ……」

　私は照れくさそうに笑った。

「凛だと思って大切にする！」

　陽菜は嬉しそうにぬいぐるみを抱きしめた。

　次に挑戦したのはシューティングゲームだった。

　私たちは並んで銃を手に取り、画面に現れる敵を撃ち倒していった。

　陽菜は私よりも上手で、どんどんスコアを稼いでいく。

「凛、負けてるよ！」

　陽菜が楽しそうに言うと、私は負けじと集中してプレイした。

　結果は、惨敗。

　私たちはゲームセンターでの時間を存分に楽しんだ。

　笑い声と歓声が絶えず、まるで子供に戻ったかのような気持ちだった。

　ゲームセンターを出ると、夕方になりかけていた。

　私たちはショッピングモールの屋上にある展望台に向かった。

　展望台からは、広がる街並みと沈みゆく夕日が見えた。

「今日は本当にありがとう、凛。こんなに楽しい一日になるなんて思わなかった！」

　陽菜が嬉しそうに言うと、私は頷いて微笑んだ。

「私も、陽菜と一緒に過ごせて楽しかったよ。デートって思うだけで、なんかすごい新鮮だった」

　夕日が沈む景色を見つめながら、私たちはしばらくの間、言葉を交わさずに過ごした。

　風が心地よく吹き、私たちの髪を揺らしていた。

　突然、陽菜が静かに問いかけた。

「――凛、私がいなくなったらどうする？」

　その言葉に驚いて立ち止まった。

　陽菜はいつもと変わらない笑顔を浮かべていたが、その瞳にはどこか寂しげな光が宿っていた。

　私はすぐに返答することができなかった。

　その質問が現実になってほしくないと思うあまり、言葉が出てこなかったのだ。

　私の無言のままの反応を見て、陽菜は少し微笑んで言った。

「ごめんね、変なこと言って……」

　私たちは再び歩き始めた。

　心の中で陽菜が消えることなんて考えたくなかった。

　でも、彼女の言葉が頭から離れなかった。