八月の陽炎に君を見た。

第5話 未来

「ねえ、凛（りん）。今日は神社に行こうよ」

　私は少し驚いた。

　神社は私たちが小さい頃に何度も訪れた場所だった。

「神社？どうして急に？」

　陽菜（ひな）はにっこりと笑った。

「昔、よく一緒に行ったなーと思って。覚えてる？夏祭りでヨーヨー釣りをしたり、かき氷を食べたりしたよね」

　私は陽菜の言葉に頷いた。その思い出は私の心の中にも鮮明に残っていた。

「うん、覚えてるよ。あの時の陽菜、すごく楽しそうにしてたよね」

　陽菜は嬉しそうに頷いた。

「そうそう、そして凛はかき氷を買ってきてくれて、二人で食べながら花火を見たりしてさ……」

　私たちは神社の境内に着くと、その頃の思い出を語り合った。

　陽菜がふと、思い出したように尋ねた。

「凛、最近の夏祭りってどう？昔と一緒？」

　その質問に私は一瞬言葉に詰まった。

　どう答えるべきか迷いながら、私は言葉を選んだ。

「うん、変わってないよ。毎年同じように賑やかで、人もいっぱいいる」

　――嘘はついてない。

　でも実際、私は陽菜がいなくなってから夏祭りに行っていなかった。

　彼女と一緒に行った楽しい思い出が多すぎて、行く勇気がなかったのだ。

　陽菜はその言葉に何かを察したようで、優しく微笑んだ。

「そっか。じゃあ、今度また一緒に行こうね」

　私はその言葉に頷いた。

　陽菜と一緒なら、もう一度夏祭りに行ける気がした。

　神社の境内を歩き回った後、私たちは手をつないだまま、お祈りをするために本殿に向かった。

　二人で並んで賽銭箱に硬貨を投げ入れ、鈴を鳴らして手を合わせる。

　私は目を閉じて、静かに願い事をした。

　（――陽菜とのこの時間が少しでも長く続きますように。）

　祈りが終わると、隣にいる陽菜の姿をちらりと見た。

　陽菜も目を閉じて、何かを祈っているようだった。

　陽菜が目を開けて、私に微笑んだ。

「凛、何をお願いしたの？」

「それは秘密だよ、陽菜」

　陽菜はにこりと笑って、私の手をぎゅっと握り返した。

「私も秘密！」

　二人で笑い合う。

　そんな空間がとても心地よかった。

「そうだ！おみくじ引いてかない？」

　そう陽菜が言い出す。

「えっ……お正月でもないのに？」

「おみくじはいつ引いたっていいんだよ！」

「それはそうだけど……」

　陽菜に強引に連れてかれながら、私は本殿の横にあるおみくじ売り場に向かった。

　陽菜が先におみくじを引き、私も続いた。

　おみくじを開くと、陽菜は目を輝かせた。

「見て、凛！大吉だよ！」

　私は微笑んで、自分のおみくじを見た。

「――私は凶……」

　陽菜は私の手を取って、笑顔で言った。

「凶だっていいじゃん、凛。二人でなら、きっと全部うまくいくよ」

　陽菜が言うと本当に全部、どんなこともでも乗り越えられる気がした。

「そうだね、陽菜。」

　私たちはおみくじを結びつけるために木に向かう。

　私は自分のおみくじを丁寧に結びながら言った。

「陽菜は大吉だから結ぶ必要ないんじゃない？」

　陽菜は少し考えた後、ふと何かを思いついたようにおみくじに何かを書き始めた。

「陽菜、何してるの？」

　私が尋ねると、陽菜はにこりと笑って答えた。

「うーん……。ちょっとしたおまじないみたいなもの！」

　そして陽菜は私の隣におみくじを結んだ。

「でも、凛のおみくじの隣に結びたかったんだ」

　いつもの陽菜なら喜んで持って帰りそうなものなのに、なんて思ったけど。

　彼女の優しい笑顔を見て、私はそれ以上何も言わなかった。

　神社の境内を後にし、木々の間を歩きながらたわいもない話を続けた。風がそよそよと吹き、木漏れ日が私たちの足元を照らしていた。

「最近は陽菜とずっと一緒にいれて元気をもらえてる。昔みたいに笑えるよ」

　私がそう言うと、陽菜は笑いながら答えた。

「凛は昔から変わらないね。いつも一緒にいると、本当に楽しい」

　私たちは笑い合いながら、神社の境内を歩き続けた。

　陽菜との時間が、まるで宝石のように輝いていることを感じた。

　日が傾き始め、空が夕焼けに染まっていく。

　私たちは神社の鳥居の下に座り、空を見上げた。

　夕日の光が二人の顔を優しく照らし、影が長く伸びていた。

　しばらくの沈黙の後、陽菜がぽつりと呟いた。

「……この時間がずっと続けばいいのに」

　その言葉に私は驚いた。

　陽菜の瞳には、普段見せない不安がちらついていた。

「陽菜……」

　私は何も言えず、ただ彼女の手を握りしめた。陽菜も私の手を強く握り返してきた。

「私ね、今この瞬間を大切にしようと思う。未来のことなんて誰にもわからないし……」

　その言葉に、私は少し泣きそうになった。

　でも、陽菜の前で涙を見せるわけにはいかない。

　私は深呼吸をして、彼女の言葉を胸に刻んだ。

「そうだね、それがいいよ……陽菜」

　私たちはしばらくの間、何も言わずに夕焼けを見つめていた。その静かな時間が、二人の心を深く繋ぎ合わせてくれるような気がした。