八月の陽炎に君を見た。

第2話 思い出の場所へ

　陽菜（ひな）と手をつないで歩くと、心が軽くなっていくのを感じた。

　彼女と一緒にいるだけで、過去の悲しみや苦しみが薄れていくようだった。

「凛（りん）、覚えてる？ここでいつもかくれんぼしてたよね」

　陽菜が指さしたのは、公園の大きな滑り台の裏だった。そこは私たちの秘密の場所で、誰にも見つからないように隠れて遊んだ場所だった。

「もちろん覚えてるよ。あの時、陽菜が見つけた隠れ場所、本当にすごかったよね」

　私は微笑みながら答えた。

　その場所を見ると、あの頃の無邪気な日々が思い出される。

　陽菜の笑い声、私たちの走り回る姿、すべてが昨日のことのように蘇ってきた。

「うん、本当に楽しかったね」

　陽菜も同じように思い出に浸っているようだった。

　彼女の笑顔を見ると、それだけで嬉しくなる。

　やがて、私たちは丘の上に向かう道を歩き始めた。

　道端には色とりどりの花が咲いていて、夏の風が心地よく吹いていた。

　陽菜と一緒に歩くこの時間が、まるで夢のようだった。

「凛、最近はどうしてたの？」

　突然の問いかけに、私は少し驚いた。

　陽菜がいなくなってからの生活をどう説明すればいいのか、少し迷ったが、正直に答えることにした。

「うん、特に変わったことはないかな。ただ、陽菜がいなくなってからは、ずっと寂しかった」

　私はそう言いながら、目を伏せた。

　陽菜がいなくなったことは、私の心に大きな空白を作った。

　彼女がいない日々は、何か大切なものを失ったような感覚だった。

「そっか……ごめんね、凛。でも、これからはたくさん話せるからね」

　陽菜は私の手を優しく握りしめた。

　その手の温もりが、私の心に染み渡っていくようだった。

　丘の上に到着すると、そこには大きな木がそびえ立っていた。

　その木は、私たちの秘密基地だった場所だ。

　幹には私たちが刻んだ名前が残っていて、あの頃の記憶が鮮明に蘇ってくる。

「懐かしいね、ここ。あの頃のままだ」

　私は木に触れながら、そう呟いた。陽菜も同じように木に触れて、微笑んでいた。

「本当に懐かしいね。ここでたくさん遊んだよね」

　陽菜の声には、どこか懐かしさと共に少しの切なさが混じっていた。

　私はその声を聞いて、彼女が何を思っているのか知りたくなった。

「陽菜、何か話したいことがあるんだよね？」

　私はそう尋ねた。陽菜は少しの間黙っていたが、やがて頷いた。

「うん、でもその前に一緒にお弁当食べない？お腹すいちゃった」

　陽菜はそう言ってリュックからお弁当を取り出した。彼女の無邪気な笑顔に、私は少し安心した。

「いいね、一緒に食べよう」

　お弁当を広げて、陽菜と一緒に食べる時間は、まるで昔に戻ったかのようだった。

　陽菜は笑顔で話しながら、おにぎりを手渡してくれる。その仕草は昔と変わらない。

「凛、おにぎりどう？」

「うん、美味しいよ。陽菜、料理上手になったね」

　私はおにぎりを頬張りながら答えた。

　陽菜の作ったお弁当は、愛情がこもっていてとても美味しかった。

「本当？嬉しいなぁ。もっと練習したいな」

　陽菜は照れくさそうに笑った。

　その笑顔を見ていると、心の中の痛みが少しずつ和らいでいくのを感じた。

　お弁当を食べ終わると、私たちは木の下に寝転んで、空を見上げた。

　青い空には白い雲がぽっかりと浮かんでいて、夏の風が心地よく吹いていた。

「凛、覚えてる？ここで一緒に星を見たこと」

「うん、覚えてるよ。あの時、二人でたくさん話したよね」

　私は空を見上げながら答えた。あの夜、私たちは未来の夢を語り合った。

　陽菜は大きな夢を持っていて、その夢に向かって頑張っていた。

「そうだね。あの時の夢、今も忘れてないよ」

　陽菜はそう言って微笑んだ。

　私は彼女の言葉に胸が締め付けられるような思いだった。

「陽菜、あなたの夢は……？」

　――私は思わず聞いてしまった。

　陽菜の夢がどうなったのか知りたかった。

「私の夢は……」

　陽菜は少しの間黙っていたが、やがて静かに答えた。

「今も変わらないよ。でも、凛と一緒に過ごす時間も大切だって気づいたんだ」

　その言葉に、私は涙がこみ上げてくるのを感じた。

　陽菜がいなくなってから、私の心には大きな穴が開いた。

　でも、彼女と再び一緒に過ごすことで、その穴が少しずつ埋まっていく気がした。

　夕方が近づくと、空の色がオレンジ色に染まり始めた。

　陽菜と一緒に見上げた空が、まるで私たちの心を映し出しているようだった。

「凛、今日は本当にありがとう。久しぶりに楽しかった」

　その言葉に、私は少し寂しさを感じながらも、同じ気持ちで答えた。

「こっちこそありがとう。私もすごく楽しかったよ……」

　私たちは手をつないだまま、夕焼けを見つめていた。

　陽菜と過ごすこの時間が、永遠に続けばいいのにと心から思いながら……。

「――ねぇ、陽菜。また会えるよね？」

　私は思わず尋ねた。陽菜は少し微笑んで、優しく頷いた。

「もちろん。また会おうね、凛」

　その言葉を聞いて、私は少し安心した。

　陽菜と過ごすこの時間が、また訪れることを信じながら、私は彼女と手をつないで帰り道を歩き始めた。

　陽菜と私はバス停で別れることになった。

　バスが到着するまでの間、私たちは手をつないだまま夕焼けを見つめていた。

「凛、また明日ね」

「うん、また明日」

　陽菜がバスに乗り込むのを見送り、私は手を振った。

　バスが見えなくなるまでその場に立ち尽くしていた。

　夏の終わりが近づく夕暮れ時、私は一人で家へと帰った。

　陽菜の手の温もりがまだ残っている。

　私の心を暖かく包み込み、過去の悲しみを少しずつ癒してくれるようだった。