鬼の頭領に捨てられた花嫁をもらいに来たのが落花生とか正気ですか？

第8話 遠い昔

鬼の世が干渉する人間の国は、鬼と相反するように色が濃く。

鬼が緑、赤、青、金、白、さまざまな色を持つ中でも、黒髪黒目が多い人間の花嫁が目立つほど。

黒い鬼と言うのは少ない。玻璃（はり）が生まれた時も、黒鬼であることは驚かれた。産婆からは私の色が入ったのだろうと言われた。鬼は元々、黒い色を持っていたとも。

どうして今のように色鮮やかになったのかは分からない。

しかし白鬼と言うのは、長い時のなかで、神秘的な美しさを醸し出すかのように、色が抜け落ちていったもの。

それに黒い色が入るのは、白鬼にとって屈辱的なことだとも……白玻（しろは）は吐き捨てた。

私としては……八雲と同じ色の角を持って生まれてくれたことを、何よりも嬉しく感じているが。

「同じ、黒」

夜霧さんも、白矢（はくや）くんも、黒い角、黒髪黒目。

「お前は……ぼくたちを裏切った」

白矢くんの言葉は、夜霧さんに注がれる。

「復讐すると誓ったのに……白玻に輿入れした人間と、その息子と共に住むことを選らんだ。これは裏切りだ！」

「それは……っ」

白矢くんの言葉に夜霧さんが口ごもる。思い出したくもない。けれど私が白玻にかつて嫁ぎ、玻璃がその血を継ぐことは……事実。

「それは違うぞ、黒鬼の子よ」

その時、どこか厳かな八雲の声が響くように漏れる。

「壱花は我の花嫁である。ほかの誰かの花嫁であったなどと言うことは許さぬ。そして玻璃が真に誰の血を引いていようが、全ての鬼の子らの原点は鬼神に通ず。ならば玻璃が壱花と我の子であることに代わりはない。そして何よりも重要なのは近しき血ではなく、玻璃が誰を父母と思うかだ」

「戯れ言だっ！」

「だが同時に夜霧もそなたも鬼の子ならば、我が愛しき鬼の子らには違いはない。それにこの角は……鬼神の角が金色だと言うのに、何故黒く染まっていると思う……？」

そう言えば……。玻璃の場合は特殊な事情だったけど……。

「それは鬼神となる前の鬼の祖先は角が黒かったからだ。我が角はその先祖返りなのだ」

じゃぁ……玻璃も私の血がはいったからってだけじゃない……？

「無論、玻璃もその可能性はある。鬼の子なのだからな。そしてそなたも夜霧も我と同じ色を持つ」

「けど白鬼は……白玻の一族は、ぼくたちを散々、何百年も苦しめて……最後には皆殺しにしたんだ……！ぼくと夜霧を残して……っ」

皆殺し……っ！？

「そうか……そなたらは、闇鬼だな。そして察するにあの頃からだとすれば……数百年。ずっとその姿か」

「夜霧は無理だけど、ぼくは変えられるから」

姿を変えられる……鬼もいるの……？

「普通の鬼には持たぬ力を持つ異質な鬼。それが闇鬼と呼ばれた鬼たちの名だ。お前たちはその力を使い、白鬼の一族に紛れ込んだのだな」

「そうだよ……復讐するために。長い時間をかけて……そしてあの鬼は歴代の白鬼の中でも弱々しい」

白玻が……？もしかして……妙に威勢を張っていたのは……それを隠すため？

「そのために花嫁を道具などと、片腹痛い」

最後には弥那花のお陰で愛する心を知ったと言っていたけれど。

「罪は消えぬ。被害者からすれば」

つまりは……白矢くんと、夜霧さんからも。

「でもま、鬼神と我を敵にしたのだ。白鬼たちは裁かれる。かつてはその家系ゆえに首謀者を処罰することで一族は続いたが」

一度処罰はされていた……でもそれだけで霧が晴れるわけではない。

「それでもぼくたちは……化け物と呼ばれ続けた。鬼の中には入れなかった。白鬼は罰を受けてもなお、ずっと……そうしたんだ」

「でも……夜霧さんは……私たちの大切な家族だよ」

「夜霧は……言霊を扱える。お前たちを好き勝手に言いくるめることだってできるんだよ！ぼくをあの女と白玻の子だと認識させられたように！」

それで……弥那花は自分の子だと認識していたのね。

――――だけど。

「夜霧さんは優しいから。私たち家族にそんなことはしないと思う」

「まぁ、俺の加護があるから、効かぬが。こやつはそう言うたちでもなかろう？でなければ壱花が望んでも放っておいた」

「最初から……全部分かっていらしたんですね」

「全部ではないさ。夜霧が話すたび、言葉に力が宿るのが分かったくらいだ。あとは本当の色よな」

「何だよ……っ、それ……！勝手に絆されて……そいつらのところに……っ」

「あの……あなたも一緒に来ませんか？」

「……は……？」

「だって……あなたは夜霧さんの、家族……なんですよね。だったら、あなたも私たちと家族のはずです」

「何……言って……ぼくは、化け物だ」

「関係ないです」

「……っ」

「私は……あなたと家族になりたいです」

「バカじゃ……ないの！？お前はバカだ！そんなことをしてみろ！お前は鬼たちの敵になる！」

「それは……今までと同じ……だから。でも、八雲たちが家族になってくれたから、別にいいです」

「……はぁ？」

「そうさな。あと、伊月と柊の勢力も我らと志を同じくする」

つまり白鬼の一派だけ仲間外れ……。でもそれは夜霧さんたちにしてきたことを思えば、無罪放免とはいかないだろう。

「壱花のこともだぞ？」

「……え？」

「それに、我も伊月も鬼の子らはかわいい血族には変わらん。柊も特に反対はしないだろうさ。ある意味泣くだろうが、歓迎するだろう。なぁ？」

八雲は何故か意味深な笑いを夜霧さんに向ける。

でもある意味泣くってどういうことだろう……？

「そ……れはっ」

そして夜霧さんの顔が赤い……ような……？

「そなたも我と共に来るがよい」

最後は……やはり八雲が導いてくれる……。

「あなたは、本当はなんて名前なんですか？」

手を差し出せば。彼はゆっくりと口を開く。

「……壹夜（いよ）」

「いよくん、ですね」

重なりあう手は、まるであの日、八雲に家族として迎えられた時のように、温かい。

「ふうん……壹夜……か。これも運命かも知れぬな……揃いだ」

八雲が微笑む。運命……とは……？お揃いと言うのはやはり角のことだろうか。そう思っていれば、八雲が何故か意味深な笑みを向けてきた。

「あと、壱花。壹夜は……女鬼だぞ」

「……え？」

夜霧さんをちらりと見れば。

「……妹です」

なぬ……っ。

「わ……悪かったな……」

壹夜くん……いや、壹夜ちゃんは照れたように顔を背けてしまったが。

「壹夜ちゃんみたいなかわいい妹なら、大歓迎です」

ぽすんと抱き締めれば。

「意味深……？」

壹夜ちゃんの言葉に。

「どうでしょうか」

戸籍上は……いたのだが。結局姉妹と呼ぶ関係ではなかったのかもしれない。

「恐らく余程のことでもなければ、会うこともなかろう」

「心配しなくても……」

「それでも俺にくらいは……何でも打ち明けておくれ」

「……うん」

――――本当は……姉妹になりたくなかったわけじゃない。

分かり合いたいと思ったことも確かに……遠い昔にあったのだ。