人生ラ・ラ・ラ♪

天龍軒のラーメン (三)

　天龍軒には、束の間の平和が戻っていた

　あれほど鳴り響いた無言電話は、ついに終息。大繁盛とまではいかないが、常連客が気軽に入れるくらいには客足が落ち着いた

　ランチタイムも終わり頃の13時45分。今日もまたシゲさんこと茂は、カウンター端の指定席で、真昼間からビールと焼豚の切れ端で一杯やっていた

　ガラリと戸が開いた

「はい、いらっしゃい」

　みゆきが出迎えると、そこには『麺どうch』の3人が立っていた。この間来た時とは打って変わって、まるで“青菜に塩”の様相だ。とにかく入ってと、座敷席に案内すると、茂が若者たちに気づいた

　「あ！この間のガキどもじゃねぇか！何しに来た！帰れ！」

　若者たちは俯き、黙ったまま静かに座っている。すると、吉彦が、若者たちの姿に気づいた

「みゆき、暖簾を下ろしといてくれ」

　みゆきは表へ行き、暖簾を下ろし、札をひっくり返して『準備中』にする。茂以外の店内に残っていたお客さんを見送った

　暫くすると、吉彦が厨房から出てきた。カウンター席のシゲさんの隣に座り、タバコに火をつけた

「どうしたんだい？」

　すると3人の若者たちは、吉彦の方に向き直り、座敷の畳に額を擦り付けた。

　「本当に、すいませんでした！」

　面（おもて）を上げさせた吉彦は、ひとまず話を聞くことにした

　『麺どうch』の活動は順風満帆で、近頃は人気ラーメンチェーン店や有名店からも、一目置かれるようになった。すると只の大学生の3人組だった彼らは、次第に“自惚れる”ようになっていった

　3人は今後、動画配信から軸足を移して、『ラーメンコンサル』を名乗り、人気のない古いラーメン屋をプロデュースする活動をしていくこと考えた。彼らの筋書きでは、古臭い店のラーメンを食べ、いままで通りのスタイルで改善案を出して店主に提案。そして自分たちの手伝いで、流行りの繁盛店へ変わるよう新陳代謝を促す

　老夫婦が営む天龍軒は、その、足掛かりのための生贄（ターゲット）にうってつけだったのだ

　しかし思わぬ反撃に遭い、一度は退散。動画はお蔵入りを考えたが、ここで夢が頓挫するわけにはいかない。悔しさのあまり、『徹底的にこき下ろす方向』に考えをシフトさせた

　撮った動画は、自分たちの都合のいいように切り貼り。あとは別撮りのトークで、天龍軒を一方的に悪者に仕立て上げた。公開した動画は、たちまち再生数が伸びていったという

　SNSや動画のコメント欄では、自分たちを称賛し、賛同する声が続々と増え続ける。

『俺たちを“コケ”にした罰だ。ざまあみろ』

　しかし、先日の一件で、あれほどまで称賛していたファンが、一気に手のひらを返した

　結果、動画は大炎上。登録者数が一気に450万ユーザ減り、コメント欄には誹謗中傷を含んだ声が、続々と増え続け、アカウントが凍結した

　災難は続き、炎上の影響で、大学は謹慎処分。さらに、彼らを一目置いていた、人気ラーメンチェーンや有名店が、軒並み梯子（ハシゴ）を外した。コラボや宣伝案件の話は、全て白紙になり、一部推進中のものは、頓挫（とんざ）。損害賠償で、裁判になる可能性まで浮上したのだと言う

　一通り、若者の話を聞いた吉彦は、タバコを灰皿に押し付けるとため息を一つ。そして腕組みをして天井を見つめる。暫くの沈黙ののち、口を開いたのはシゲさんだった

　「横文字だらけで細けぇところまでは、わかんないけどよ。とどのつまり、あんたらが“偉い先生商売”をするために、こんな吹けば飛ぶような、古い店に散々ケチつけて、自分たちのいいなりにしようって考えた訳だ」

　俯いたまま小さく頷いた3人は、また怒鳴られると思って目を瞑る。だが帰ってきたのはシゲさんの笑い声だった

　「ハハハ、いやー青いねぇ。うん、青いよ。なあ、ヒコちゃん、みゆきちゃん？」

　吉彦もみゆきも、うんうんと頷く。『麺どうch』の3人がキョトンとする中、茂は続ける

「あのな、幾らお前さんらがヒコちゃん...いや、この店のオヤジさんに、『おたくのラーメン、こうした方がいい、味をこうしろ』なんて“馬鹿な話”を持ち掛けたとしても、お前たちに勝ち目はねぇ」

　これまで“舌”には自信があって、支持されてきた3人は、少しムッとするが、茂は構わず続ける

　「何せ、ここのオヤジさんはな、修行先の味を受け継いで、自分のものにしてから、こんなジジイになってもなお、味を磨き続ける、正真正銘の“ラーメン馬鹿”なんだからな」

　「ラーメン馬鹿...？」

　「ああ、そうだ。話を聞く限り、お前さんらが美味いっていうラーメンってのは、“お前さんらのような若者“が好きな味だろ？そんなもんは、所詮流行りだ。そんなラーメン屋は、案外続かねぇ。10年保てば“御の字”だ」

　するとカズヤは、物おじせずに疑問をぶつけた

　「あの、おじいさん。ラーメン屋さんでもないおじいさんが、なんでそんなことがわかるんですか？」

　すると、みゆきが優しく答える

　「シゲさんはねぇ、この街の大工さんだったのよ。この街の移り変わりは、よく知ってる。この店だって、シゲさんが建ててくれたのよ」

　「まあ、今は倅（せがれ）に会社を譲った隠居のジジイだけどな」

　茂は豪快に笑った。そしてまた、若者たちのほうを向いて言った

　「そんな中、この店はここで何年やってると思う？53年だぞ？そりゃあ大したもんだよ。この街の子ども、大人、俺のような年寄り。男も女もみんな、ここのラーメンが好きなんだよ」

　しみじみと語り続ける茂。すると吉彦は、新しいタバコに火をつけながら口を開いた

　「ありがとうよ、シゲさん。あんちゃんたち、俺はそこのじいさんの言う通り、“ラーメンを作ることしか能のない男“だ。そんな俺が、こんな歳まで、この店を続けられるのは、みんなのお陰なんだよ」

　指でトントンとタバコの灰をおとすと、さらに続ける

　「ラーメンがいくら美味く作れるからって、店がやれるわけじゃない。うちのみゆきが、接客と金勘定して、設備屋、おしぼり屋、八百屋、肉屋、酒屋。それから製麺所なんかに世話になって、ようやく、俺はラーメンを作れる。そうしてできた一杯を、美味いといって食ってくれるお客さんがいて、初めて店が成り立つんだ」

　3人はまだ、俯いたままだ

「いいかい、あんちゃんたち。商売ってのは、ただ儲かればいい、ってものじゃないんだ。『尊敬と感謝、そしてまごころ』。その3つが大事だと、俺は思うんだ」

　そう言い終わると、タバコの吸い殻を灰皿に押し付けて、ゆっくり立ち上がる。啜り泣く若者たちに、吉彦はやさしく声をかけた

　「腹減っただろ？お代はいらないから、ラーメン食ってけ」

　吉彦は厨房にたち、さっき落としたばかりのコンロに再度火をつけた。そして慣れた手つきで黙々と、3杯分のラーメンを作る

「ヒコちゃん、あんたは変わらず、呆れるほどの、お人よしだよ」

　そうボヤくと、シゲさんは、残ったビールをグビッと飲み干した

　「みゆき、ラーメン3出るぞ」

　「あいよ」

　「はい、おまちどおさん、ラーメンね」

　湯気を立てる熱々のラーメンが、3人の前に運ばれてくるも、3人は俯いたままだ。

「ほら、伸びるぞ。美味いうちに食って、元気を出せ！」

　吉彦は、にっこり笑って食べるよう促すと、ようやく、若者たちはパチンと割り箸を割り、ラーメンを食べ始める

　今度はしっかりと麺を摘んでひと啜り。そして蓮華（レンゲ）でスープを掬って味わう。滂沱（ぼうだ）の涙を流しながら、この店のラーメンの感想を素直に伝える

　「おいしいです...これ...本当に。ああ、うまい...」

　ビルが乱立する都心のオフィス街から、一つ細い路地を入ると、一軒の古いラーメン屋がある

　店の名前は『天龍軒』。明るいおかみさんと、無愛想なオヤジさん。そんな老夫婦が営むこの店には、今日も、お客さんが絶えず、やってくる

　「しかし暑いねぇ〜ヒコちゃん。おたくには、冷やし中華ってもんは置いてないのかよ」

　いつものように、ビールを飲みながら店主、吉彦ににくだを巻いているのは常連客のシゲさんだ。そんなシゲさんの前に、この店の女将みゆきが熱々のラーメンを置く

　門外不出の醤油ダレを、鶏ガラと昆布、香味野菜でとったのスープに合わせ、麺は中太ちぢれ麺。その上にはモモ肉の焼豚（チャーシュー）とナルトが1枚ずつ、そしてメンマと刻みネギが鎮座する

　そんな、絵に描いたようなラーメンは、今までも、これからも変わらない、天龍軒自慢の一杯だ

　厨房の奥から顔を出した吉彦は、常連客の冗談に付き合う。

　「そんなもの、ハナっからこの店にはねぇよ。文句があるなら、ラーメン食って帰んなよ」

　「ハハハ、冗談、冗談。オレはヒコちゃんとみゆきちゃんの愛が詰まった、この“熱々のラーメン”を食べにきてるんだ。邪険にしないでおくれよ〜」

　パチンと割り箸を割った、シゲさんはいつものように麺を啜り始める

　「ん〜うまい！やっぱこれだねぇ。よっ、日本一！」

　シゲさんの下手なお世辞を軽く受け流し、吉彦はラーメンを黙々と作り、みゆきは持ち前の愛嬌を振り撒きながら、接客を続ける。しばらくすると、またガラリと店の戸が開いた

　「はい、いらっしゃい。今日は暑いですねぇ」

　今日も天龍軒は変わらず、お客さんの笑顔で溢れていた

終わり