『アモル』

◆第六章 今へと至る結末

　抜け道を通り、再度教会の中へと入る。見つからないように慎重（しんちょう）に歩を進め、彼女がいた最上階の部屋を目指す。迷路のような教会を探索していると違和感を覚えた。人の気配が全くない。運よく遭遇しないだけだろうか。それとも既（すで）に出発したのだろうか。いや、彼女はホールから旅立つと言った。ならば船はあそこに入航するはずだ。天井が無いのもその為だろう。丘からずっと眺めていたが、そんな様子（ようす）はなかった。きっとまだいる。時間的にも余裕があるはずだ。そう思い直し目的の場所へと歩みを進める。

　やっとのことで最上階へと辿（たど）り着き、方角や位置から彼女がいた部屋とおぼしき一室に入った。

　そこに人の姿はなかった。

　部屋は古びてはいるが、広々として、大きな窓があった。場所を確認する為（ため）に開けてみると、そこから見える景色は素晴らしい眺望（ちょうぼう）で、如何（いか）にも彼女が好きそうな景色だった。下を見てみると、確かにそこは自分が倒れていた場所である。この高さからモノが当たって、良くコブで済んだなと我ながら感心した。ともあれ、この部屋が彼女がいた部屋で間違いないようだ。何か手掛（てが）かりはないかと辺（あた）りを見回（みまわ）すと、目の端（はし）に何かを捉（とら）える。

　古びた壁に鎖が垂（た）れ下（さ）がっていた。鎖は真新しく、ぞんざいに打ち付けられている。その鎖を手に取り先端に目をやると、そこには手錠が付いていた。

　彼女の手首の痣（あざ）を思い出す。

　途端（とたん）に身が震え、自責（じせき）の念（ねん）に潰（つぶ）れそうになる。

　早く彼女に、彼女に会わなければならない。

　使命感にも似（に）た焦燥（しょうそう）が、強く僕を急（せ）き立（た）てる。

　だけど、彼女はここにはいない。

　一体どこにいるのだろう。

　人の気配が無いのもおかしい。

　―― 新たな星や命を紡（つむ）ぐというのなら ――

　―― 共に歩むの。それが『星の子』 ――

　突然、彼女が寮に来た時の情景（じょうけい）がフラッシュバックする。あの時の違和感は何だったんだろう。なぜか嫌な予感がする。

　その予感は記憶の呼び水となり、あの日の情景（じょうけい）が更に湧（わ）き上（あ）がる。

　―― だから雲に乗って旅立つの ――

　―― ジェットに導（みちび）かれて ――

　―― 言うなれば最新技術の粋（すい）を集めた箱舟かな ――

　―― 特別な結晶に変換して ――

　何を ―― 変換するっていうんだ。

　両親の隣にあった空（から）の筐体（きょうたい）が脳裏（のうり）を過（よ）ぎる。

　その時、美しい鐘の音が高らかに鳴り響いた。

　その音色（ねいろ）と共に記憶は止めどもなく溢（あふ）れていく。

　―― いつかは死んでしまうの ――

　―― それは悲しいことではなくて、ただ形が変わるだけ ――

　―― 形を捨てて本来の種に戻るの ――

　―― 私は吹き抜ける風になりたい ――

　―― 雄大に浮かぶ雲になりたい ――

　―― 優しく夜を照らす月になりたい ――

　―― 恵みを与える太陽もいい ――

　―― 生まれ変わったら何になりたい ――

　鐘は鳴り続け、もつれるような足取りで僕は箱舟へと急いだ。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　

　泣き崩（くず）れる彼に問（と）い掛（か）ける。

「……あなたに一体何があったのです」

　彼はゆっくりと語り出す。

　これまでのことを。

　そして、今へと至（いた）る結末を話し始めた。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　

　絶（た）え間（ま）なく鳴り続ける鐘の音の中を、僕は全力で駆（か）けて行く。

　回廊を抜け、ホールの階段を上（のぼ）り、息を切らして両親の眠る筐体（きょうたい）へと辿（たど）り着いた。

　その隣に彼女は居（い）た。

　筐体（きょうたい）の中で、安らかに目を閉じて。

　筐体（きょうたい）を叩き彼女を呼ぶが、全く反応がない。

　中を窺（うかが）うと、呼吸による胸部の上下運動が僅（わず）かに確認できた。

　彼女は深い眠りに落ちている。

　ここに彼女を置いていてはだめだ。

　なぜか強くそう感じた。

　彼女を連れ出すべく、筐体（きょうたい）を開くための操作盤を探すが、何処（どこ）にも見当たらない。開閉式の操作盤なのだと思い至（いた）り、筐体（きょうたい）側面の溝（みぞ）に指を這（は）わせ、手探りで操作盤のハッチを探す。焦（あせ）りが募（つの）り、大きな焦燥感（しょうそうかん）となって僕を追い立てる。

　その時、鳴り続けた鐘の音が突然止んだ。

　それと同時に短いアラート音が響きわたり、緑色のランプが数回点滅して赤色になる。刹那（せつな）、全ての筐体（きょうたい）に電流が走り強い光を放つ。放電の光の中で、彼女の身体が小さく跳（は）ねたのが分かった。安否（あんぴ）を確認しようと、筐体（きょうたい）に出来（でき）るだけ顔を近づけて凝視（ぎょうし）する。

　彼女は ――

　端正（せいたん）な顔立ち。

　透（す）き通（とお）るような白い肌。

　艶（つや）を湛（たた）える黒い髪。

　安らかに閉じられた瞼（まぶた）。

　丸みを帯（お）びた瞼（まぶた）の先にある、キラキラと輝く真（ま）っ直（す）ぐな瞳。

　―― 何事も無かったように眠っている。

　僕は安堵（あんど）した。

　束（つか）の間（ま） ―― 彼女は血の気（け）を失い生気を無くす。透（す）き通（とお）るように白い肌は、見る見る内に張（は）りを失い、青みを帯（お）びて色（いろ）褪（あ）せる。華奢（きゃしゃ）な体は更（さら）にやせ細り、まるで全身の水分を抜かれたかのように、あっという間に渇（かわ）きやつれていく。艶（つや）を湛（たた）えた黒髪は、潤（うるお）いを失（うしな）い根元から白くなる。小さな顔は更（さら）に小さくなり、頬（ほほ）は痩（や）せこけ皺（しわ）が刻（きざ）み込まれていく。髪は一段と白くなるが、完全な白髪になりきる前にずるりずるりと抜け落ちた。身体は徐々に歪（ゆが）みを増して、萎（しな）び歪（いびつ）な姿勢（しせい）になっていく。丸みを帯（お）びた瞼（まぶた）は萎（しぼ）むように小さくなり、突然スッと窪（くぼ）んで平（たい）らになる。頬（ほほ）は一層やせ細り、咀嚼筋（そしゃくきん）が機能しなくなったのか、次第に顎（あご）が下（さ）がって口が開く。だらしなく開いた口から覗（のぞ）く歯は、不安定にぐらついて抜け落ちて行く。その奥に歪（いびつ）な球体が見えた。口が限界まで開き切ると、眼窩（がんか）に支えられなくなった眼球が、ここに落ちていたことを知る。脆（もろ）くなった頭部は歪（ゆが）んで陥没（かんぼつ）し、くすんだ青白い皮がゆっくりと潰（つぶ）れるように変容していく。瞬（またた）く間に涸（か）れ果（は）て潰（つい）えるそれに、あの美しい面影（おもかげ）はどこにも無く、最後には形すら保てず、砂のように崩（くず）れ落ちて霧散（むさん）した。

　再びアラート音が鳴り、ランプが赤から青に変わる。

　また放電が起こった。

　強い光が瞬（またた）き、扉が開く。

　すると極彩色（ごくさいしょく）に輝く五センチ程の菱形（ひしがた）の結晶が、大量に溢（あふ）れかえり眼前（がんぜん）一杯（いっぱい）に広がって行く。全ての筐体（きょうたい）から湧（わ）き出たそれは、辺（あた）り一面を埋め尽くし燦然（さんぜん）と輝く極彩色（ごくさいしょく）の景色を作り出す。　

　目が眩（くら）むような世界の中で、ゆっくりと舞い上がる彼女の結晶が僕の身体を突き抜ける。

その時 ――、

　声が聞こえた

　―― 気がした。

　振り向いて、突き抜けたそれに手を伸ばす。そして掴（つか）もうとする。だけど、それは逃げるように擦（す）り抜けて、伸ばした手には虚（むな）しい感触（かんしょく）が残るだけだった。視線の先を浮遊（ふゆう）する結晶は喜んでいるかのように空（くう）を舞う。また、手を伸ばす。何度も、何度も、捕（つか）まえようとする。だけど、その度に呆気（あっけ）なく擦（す）り抜けて、何かを求める僕の手は、只々（ただただ）空を切るばかりだった。

　極彩色（ごくさいしょく）に輝く世界は遊び戯（たわむ）れるように優雅（ゆううが）に舞う。その舞いは次第に勢いを増して行き、最後にはつむじ風が吹いたかのように、激しく舞い踊り上昇する。最早（もはや）手が届かなくなったそれは、まるで極彩色（ごくさいしょく）の雲のようで、どこまでも、どこまでも、高く昇って行く。

　そして、最後には見えなくなり、僕だけが一人取り残された。結局、行くべき場所に行こうとするそれを、止めることは出来なかった。

　呆然（ほうぜん）としている僕の右手の端末からに突然モニターが現れ、警告文と音声が流れる。

「搭乗予定の艦船は既（すで）に軌道エレベータからの離脱準備に入った」

　―― まるで遠くの出来事（できごと）ようで、実感がわかない ――

「よって、貴方（あなた）は単独航行船（たんどくこうこうせん）に乗り我々と合流してもらう。今から示す場所に向かえ。船はそこにある」

　別モニターが開き、自身の現在地と船の位置が示されたルートマップが表示された。

　―― 焦点（しょうてん）が定（さだ）まらない ――

「船に搭載（とうさい）されているアンドロイドを起動した。到着後はその指示に従（したが）え」

　―― うるさい ――

「尚、貴方（あなた）のいる場所は間もなく我々の管理下から外（はず）れ、安全を保障することができない」

　―― うるさい、うるさい ――

「至急、退避し ――」

　全てを言い終わる前にモニターを切った。　　

　しばらく佇（たたず）んでいると、二センチにも満（み）たない弱弱しく光る菱形（ひしがた）の結晶が、目の前を過（よ）ぎり浮上して行く。ゆっくり、ゆっくり、空に向かって、あの雲を追いかけるように ――。

　突然、強い衝動（しょうどう）が全身を走り、胸が張り裂けそうになる。

　―― 会いたい ――

　その場に崩（くず）れ落ち、抑（おさ）えがたい衝迫（しょうはく）に悶絶（もんぜつ）する。

　―― 君の声が聞きたい ――

　月の光に映し出された、もの言いたげな彼女の姿が脳裏（のうり）に浮かぶ。

　アモル ――

　刹那（せつな）、煮（に）え滾（たぎ）る激情（げきじょう）が堰（せき）を切って溢（あふ）れ出し、暴（あば）れ狂（くる）いながら全身を駆（か）け巡（めぐ）って、最後に脳天（のうてん）を貫（つらぬ）いた。

　その瞬間（しゅんかん）、頭の中が真っ白になって ―― 唐突（とうとつ）に気付く。

　僕は衝動（しょうどう）まま立ち上がり、船のある場所へと駆け出していた。