『アモル』

◆第四章 行き着いた先

　ごった返す人混みをかき分け、ようやく中に入る。そこは見渡す限り一面のガラス張りで、円柱の形をした大きなラウンジのようだった。天井は高く観葉植物やオブジェ等のインテリアが配置され、ゆったりとくつろげる大型のソファも数多くあり、大勢の人で賑（にぎ）わっていた。その喧騒（けんそう）の中、空いている席に腰を下（お）ろす。

　しばらくするとベルが鳴り、子供達が歓喜（かんき）を上げながら窓辺（まどべ）に向かって駆（か）けて行く。ラウンジは何の振動もなく静かに上昇し加速する。景色は瞬（またた）く間に変わり、眼下に広がる街並みも、あっという間に小さくなった。突然景色が真っ白になり、子供達の歓声（かんせい）が上がる。分厚い雲の中に入ったようだ。雲を突き抜け青空が顔を出すと、そこには死を直前に控えた太陽が赤く輝いていた。

　雲海（うんかい）に広がる青空は徐々に濃さを帯（お）び始め、鮮（あざ）やかな紺青（こんじょう）へと変化していく。地平線の先は青白い光彩（こうさい）を発して仄（ほの）かに光輝（ひかりかがや）いている。そして、その向こうに暗黒の宇宙が見え始めると、それが星の輪郭（りんかく）だと初めて気付いた。輪郭（りんかく）はぼんやりと青く滲（にじ）むように溶け、広大な宇宙へと消えて行く。

　大陸や海を一望（いちぼう）できる高度に達すると、次第に重力が弱くなり、ソファ周辺の人工重力が作動する。子供達ははしゃぎながら宙に浮き始め、窓から見える景色のほとんどが暗闇となる。

　更（さら）に上昇し続けて星すら俯瞰（ふかん）できるようになった頃、ようやく静止軌道ステーションに到着し、軌道エレベータは動きを停めた。

　ステーションからは細い二本のリングが星を囲うように伸びている。細いと言っても星と比べての話なので、それなりの大きさがあるようだ。目を凝（こ）らしてよく見ると隙間（すきま）がある。キューブ状の物体が並んでいるだけで、一繋（ひとつな）がりになってはいない。磁力で互いを固定して、不測の事態が起こっても全体に波及しない設計なのかと、勝手に納得（なっとく）する。リングは星の地軸と垂直に交（まじ）わる軸を持ち、ゆっくりと回転していた。これが強力な磁場のシールドを作り、恒星（こうせい）のフレアや紫外線、遠い宇宙からやって来る高出力のガンマ線等から、この星を守っている。

　ラウンジ内から人が捌（は）け、移動し易（やす）くなった所でステーションへと足を運んだ。ここは惑星の赤道上に浮かび、自転と同じ速さで移動している巨大な人工衛星である。本来この高度ならば重力が作用しているのだが、ステーションに掛（か）かる遠心力がその力を相殺（そうさい）している為（ため）、ここは無重力状態となっている。そのせいで慣れない人達は移動する折（おり）にバタバタと無駄（むだ）な動きをしながら無様（ぶざま）な格好（かっこう）を晒（さら）す羽目（はめ）になる。その内の一人が僕だ。実にみっともない。

　ここで移住に関するもろもろの手続きを行った後、エレベータで更（さら）に上空の高軌道ステーションへ行き、そこからようやく船に乗り込むことが出来るのだが、地上からここまでの三倍以上の距離がある。そこに向かう前に軽い食事をしようと適当な店に入った。

　店の窓側に案内されて席に着く。店内は人工重力が作動しているので、一時的に無様（ぶざま）な自分から解放される。適当に注文して窓を眺（なが）めると、そこからは二つの光が見えた。一つは太陽、もう一つは人工の恒星（こうせい）、二つは同じ軌道を通る為、地上からは常に一つに見える。

　太陽は老いると内部の圧力が弱まり膨張（ぼうちょう）し温度が下がる。更（さら）に老いが進むと膨張（ぼうちょう）と収縮（しゅうしゅく）を繰り返すようになり安定しない。その影響による気候変動を防ぐため、人工の恒星（こうせい）は作られた。

　膨張（ぼうちょう）と収縮（しゅうしゅく）を繰り返し赤く輝く太陽。膨張時（ぼうちょうじ）には明るくなり、収縮時（しゅうしゅくじ）には暗くなる。その光は脈打（みゃくう）つように変化する。それは内部の圧力が不安定になっている証拠であり、来たる時が近づいている証拠でもある。

　目の前で赤く輝く太陽は、最後の膨張期（ぼうちょうき）を終（お）えようとしていた。　

　ようやく高軌道ステーションに到着する。

　ここは正真正銘の無重力だ。だからと言って僕の無様（ぶざま）な恰好（かっこう）が変わる訳ではなかった。ここから船がいくつか見えるのだが、大きすぎて全体が把握できない。案内によれば小規模な惑星（わくせい）程の大きさがあるとか、言われて見れば住人のほとんどが乗り込むのだから当然と言えば当然である。僕達は数日後、この船に乗って遠い宇宙へと旅立つ。

　船に乗り込み、その中にある居住区へ向かった。

　迷路のような船内を進み、やっとのことで居住区に到着した僕は、地に足が着く安心感にホッと胸を撫（な）で下（お）ろす。ここには重力があり、疑似（ぎじ）恒星（こうせい）があり、植物が生（お）い茂（しげ）り、一部の動物は放し飼いにされている。多少の違和感があるものの、街での生活と大した違いを感じなかった。

　しかし、人の多さに辟易（へきえき）する。この星の住人のほとんどが移動しているのだから仕方（しかた）がないことなのだけれど。人混みをかき分けて新居の寮に向かう。その時、特徴のある服装が目端（めはし）に入る。すぐさまその方向に目をやると星教徒の信者がいた。彼女かと一瞬思ったが、背丈（せたけ）からして別人だった。もう会わないと決めたはずなのに、何を考えているんだろう。ざわつく心を諫（いさ）めて先を急ぐ。

　街には活気が溢（あふ）れ一種のお祭りムードが漂（ただよ）っている。星間（せいかん）移住（いじゅう）自体はさして珍しくも無いが、星の住民全てが移住する大規模なものはここ最近無く、一代イベントの様相（ようそう）を呈（てい）していた。人々は異様な一体感を醸（かも）し出し、格別の盛り上がりを見せている。　

　まだ先のこととはいえ、超新星（ちょうしんせい）は滅多（めった）にお目にかかれない美しい天体ショーだ。しかもそれが我らの太陽ともなれば尚更（なおさら）だった。

　この船はそれを見物してから七百光年先にある新しい母星に向かうことになっている。出発してからは、数年程で着いてしまう。

　新しい母星の開発は既（すで）に終わり、星間（せいかん）ゲートは何年も前に固定されている。移住先の居住区も整備され、どこに住むかも決まっていた。だから、この船は仮住まいのようなものだ。

　星間（せいかん）航行（こうこう）の際によく使われるワープ航行として、巨大な重力場を形成し空間を波立たせ、波打ち歪（ゆが）んだ空間を直進することにより、移動距離を短縮する方法と、一旦サイズの小さい平行宇宙に行き、移動後に元の次元に戻る二つ方法があるのだが、船の規模から平行世界への影響が懸念（けねん）され、前者の方法を取ることにしたそうだ。

　星間ゲートは前者の応用で両方向から重力場を形成し、共振現象で大きく波打った空間を固定してしまう技術である。一方向から波立たせるよりも大きく波打つ為、その分距離が短縮できる。と暇潰（ひまつぶ）しに取った冊子（さっし）にそう書いてあり、僕は一人で感心していた。

　乗り物を降り、この移動距離も短縮できなかったのだろうか、そんなことを思いながら目の前にある新しい寮へと足を運んだ。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　

　何度もワープを繰り返し、何百万光年もの距離を旅して来た。

　無限に広がる暗闇を駆（か）ける一筋（ひとすじ）の光、ジェットに導（みちび）かれて ――。

　その光が指し示し、行き至（いた）る最果（さいは）てに、一つの惑星（わくせい）が存在した。この星こそが、私達の旅の終着である。青く輝くこの星は水が液体として存在し、その水が表面の七割を覆（おお）っている。スペクトル分析の結果、元素が豊富な岩石惑星（がんせきわくせい）であることが確認された。

　その上、地表から百キロメートルにわたる大気が存在している。地表付近の大気分布は、窒素七十八パーセント、酸素二十一パーセント、アルゴン〇・九パーセント、二酸化炭素が〇・〇三二パーセントという構成であり、我々の星の大気と酷似（こくじ）していた。

　小ぶりな星ではあるが、内部は冷え固まっていない。高温高圧で溶けた鉱物（こうぶつ）が絶（た）えず対流（たいりゅう）しており、そこに含（ふく）まれる金属の摩擦（まさつ）が磁場を発生させ、この星を包むように分厚い磁気圏（じきけん）を生成している。大気や磁気圏（じきけん）は、降り注（そそ）ぐ宇宙放射線（うちゅうほうしゃせん）等（など）を緩和（かんわ）するバリアの役割を担（にな）う。

　また、この星の規模にしては巨大すぎる衛星を一つ従（したが）えていた。実に興味深い。この衛星の引力により星の地軸が変動することなく、長い間安定している。地軸は公転面の法線に対して約二十三度傾いており、その為（ため）、恒星（こうせい）の照射量と日照時間に周期的な変化が起こる。言い換えるならば、この星には周期的に繰り返される安定した環境の変化、つまり一日のサイクルと季節が存在するのである。

　奇跡としか言いようがない。

　水があり、大気があり、磁気圏（じきけん）が存在し、安定した周期的な環境変化が存在する。それに加え、豊富に存在する元素。これらが意味していることは ―― 生命の存在である。

　この星の年齢から鑑（かんが）みて、存在するのは単細胞レベルの生物だろうが、命を育（はぐく）む為（ため）にこれほど環境が整った星を私は知らない。

　生命を育（はぐく）むために存在する星。

　そう言っても過言（かごん）ではない。

　この青く輝く星は生命の揺（ゆ）り籠（かご）である。

　刹那（せつな）、またあのノイズが視界を遮（さえぎ）る。

　月の光と小柄な少女。

　何かを湛（たた）えた表情。

　消え入りそうな声で、アモル ―― と彼の名を口にする。

　強く頭を振りノイズをかき消す。

　私の記憶素子（きおくそし）の一つが異常を来たしていた。

　電荷（でんか）を蓄（たくわ）える回路を利用して、一時的に記憶を保存する記憶素子（きおくそし）は、一定時間毎に電荷（でんか）が流れるように設計されている。記憶素子（きおくそし）に電荷（でんか）が存在する限り、その記憶は消えることはない。逆に言ってしまえば電荷（でんか）を流さなければ、時間の経過と共に放電して記憶は消えてしまうのだが、どのような処置を施（ほどこ）しても電荷（でんか）は消えず、記憶として残っている。

　大変（たいへん）稀（まれ）なケースだが、ジェットのプラズマ粒子が記憶素子に《きおくそし》干渉し、そこから電荷（でんか）を補充していることが原因だった。また電荷（でんか）が記憶素子（きおくそし）の許容量をオーバーした際、電脳視野（でんのうしや）にノイズとして像（ぞう）を結（むす）んでしまう。なぜ少女の姿になるのか、なぜ彼の名を口にするのかは依然（いぜん）として分からない。

　ジェットの果（は）てにある奇跡の星を報告するため、ラウンジへと足を運ぶと、そこで彼は気を失（うしな）い倒れていた。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　

　新しい寮に着き、既（すで）に配達されていた荷物を開いて片付けていく。その中には新たに配給された物品もあり、手首に着けて使用するバンド型の端末があった。

　この端末で通話等の連絡やデータベースへのアクセスができ、身元の証明にも利用できる。僕の端末は型も古く、あちこち傷が付いていた。これは渡りに船とばかりに、新しい端末にデータを転送する。転送が開始されると進捗バーが現れ、見覚えのあるプログラムがコピーされていく様子（ようす）が表示された。なぜか僕はこのプログラムを捨てることが出来ない。偽造（ぎぞう）してまで隠し持っている理由が自分でも解らない。ただ、消そうとする度に、負けを認めたような気がして、消すことができないでいる。持ち続けることが裏切った彼等（かれら）への小さな報復（ほうふく）なのだろうか。

　突然、転送の終了音が鳴った。その音に我に返り、自分が惚（ほう）けていたことに気付く。手付かずの荷物はまだたくさん残っていた。気持ちを切り替えて作業に取り掛（か）かった。

　端末以外にも用途が分からない謎の物体や、どうレイアウトしても備（そな）え付けの家具には入らない配給品がいくつもあった。多大な時間と労力を費（つい）やし、試行錯誤（しこうさくご）の苦闘（くとう）の末（すえ）、それらを全てゴミに出し、ようやく一息ついた。

　結局手元に残ったのはバンド型の端末だけだった。

　椅子（いす）に腰を落とし天井を見上げる。

　徒労（とろう）の中に一抹（いちまつ）の達成感を覚えた。だけど、同時に自分の奥底にある疎（うと）ましい何かを感じていた。それは日々の生活の中でずっと僕に憑（つ）きまとい、心の奥底で澱（よど）み燻（くすぶ）り続けている。

　あれから何度か丘に足を運んだが、あの時の晴れやかな気持ちにはなれなかった。あれは夢だったのだろうか。抑圧（よくあつ）された環境から一時的に解放され、それを自由だと勘違（かんちが）いしていたのだろうか。

　自由とは何だろう、解らなくなる。

　あの時は確かに感じ取れたのに。

　なぜか満たされない。

　それどころか ―― 不意（ふい）に彼女を思い出す。

　同時に後悔と自責（じせき）の念（ねん）が湧（わ）いて出る。

　すぐさま椅子（いす）から立ち上がり、熱いシャワーを浴びる。

　それからベッドに潜（もぐ）り込み、何も考えずに眠りについた。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　

　途切（とぎ）れ行く意識の中で、幻（まぼろし）を見た。彼女は部屋に佇（たたず）み、外の景色を眺（なが）めている。古びた壁からは鎖が垂（た）れ下（さ）がり、鈍（にぶ）い光を放っている。その鎖は彼女に向かって伸び、左手の手錠と繋（つな）がっていた。その手首に浮き出た痣（あざ）が痛々しくて堪（たま）らない。視界は徐々に白くなり、眩（まぶ）しい世界が僕を包んだ。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　

　手をかざして、白い日差しを仰（あお）ぎ見る。日が眩（まぶ）しい。人工とは思えずに疑似（ぎじ）太陽（たいよう）を眺（なが）めてしまう。着々と移住の準備が進む中、日が立つに連れてお祭りムードも強くなる。船に造設された学校に通いながら日々を過ごすが、燻（くすぶ）る気持ちは日に日に強くなっていく ―― そして出航まであと一日となった。

　僕はあの時の晴れやかな気持ちを思い出す。

　歩みを進める度に洗い流される澱（よど）み。細胞一つ一つが快哉（かいさい）を叫び躍動（やくどう）する心。土草（つちくさ）の香り。清涼（せいりょう）な空気。揺（ゆ）らめく木漏（こも）れ日。樹の温もり。満（み）ち足（た）りて開放される感覚。

　もう一度、あの晴れやかな気持ちを得（え）る為（ため）に、僕はあの丘に行こうと思い立った。

　街には誰一人としておらず、閑散（かんさん）として静まり返っていた。雑木林（ぞうきばやし）を抜け山路（やまみち）へと足を運ぶ。山路（やまみち）に入ると思いの外険（けわ）しかったことを改（あらた）めて思い出す。そして息を切らし、ようやく丘に辿（たど）り着いた。

　丘の風を身に受けながら大樹の日陰（ひかげ）に入り、その樹に触れる。ゴツゴツした手触（てざわ）り。移（うつ）ろう木漏（こも）れ日の中で、目を瞑（つむ）り深呼吸をする。土草（つちくさ）の香りと共に清涼（せいりょう）な空気が肺を満（み）たす。しばらくの間、そのまま目を閉じて風を感じ、木漏（こも）れ日を感じた。

　だけど、あの時の気持ちに戻ることはなかった。

　燻（くすぶ）る気持ちが晴れぬまま、僕は思う。

　自由って一体何なんだろう ――。

　ゆっくりと瞼（まぶた）を開く。

　そこには誰もいない。

　無意識に泳ぐ視線が、教会へと向いていく。

　教会を目にした時、燻（くすぶ）る気持ちがスッと消えた。

　―― あそこに彼女がいる ――

　そう思った瞬間、勝手に足が走り出した。衝動（しょうどう）に突き動かされるまま全力で駆（か）ける僕の肺は、急激に繰り返される空気の吸入（きゅうにゅう）と排出（はいせつ）で今にも潰（つぶ）れそうになっている。苦しくて苦しくて堪（たま）らない。だけど、そんなことは今の僕には関係なかった。鼻と肺から送り込まれる大量の酸素が脳を覚醒（かくせい）させ、思考は澱（よど）み無く澄（す）んでいく。

　―― 彼女を苦しめたのなら、僕に責任があるのなら、僕は会わないといけないんだ。会ってちゃんと謝らないといけないんだ ――

　息を切らしながら、やっと辿（たど）り着いた教会の門を叩く。

　―― 反応がない、一抹（いちまつ）の不安が過（よ）ぎる。出発してここにはもう居（い）ないのかも知れない。そんな考えをかき消すように門を叩き続けた。

　その時、軋（きし）む音を立てながら門が開き、一人の信者が出て来た。すぐさま彼女に会わせてくれと掛（か）け合うが、冷たくあしらわれ、相手にもされない。それでも諦（あきら）めず懇願（こんがん）していると、あの老女が現れた。老女は僕だと認識すると、手にした錫杖（しゃくじょう）を振り上げて、人を誑（たぶら）かす悪魔めと叫びながら、ものすごい形相（ぎょうそう）で襲（おそ）い掛（か）かって来る。

　これは不味（まず）いと判断し、慌（あわ）てて逃げ出す。

　一心不乱（いっしんふらん）に走り続け、追って来る老女とその取り巻きを何とか振り切ることに成功した。さてこれからどうしようと、身を潜（ひそ）め逡巡（しゅんじゅん）する。諦（あきら）めるつもりは毛頭ない。ならばと教会の裏手に回り侵入できそうな処（ところ）を探しに行く。

　先程の騒動（そうどう）で見回る教徒に見つからないように探索（たんさく）していると、突然頭部に強い衝撃（しょうげき）が走り、そのまま僕の意識は途切（とぎ）れた。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　

　気を失（うしな）い倒れていた彼に適切な処置を施（ほどこ）す。日頃の生活のツケがこんな形で出るのは残念で仕方（しかた）がない。何度も何度も彼に忠告し、改善を求めても彼は聞き入れない。一命は取り留（と）めたものの、前回よりバイタルは低下している。

　彼を眺（なが）める。

　やせ細った体。食べ物もろくに口にしようとしない。ずっとうなされ、一緒に行こう、と譫言（うわごと）を繰り返すばかりだ。彼が何を考えているのか、皆目見当（かいもくけんとう）がつかない。

　実の所、本人でさえ何をしているのか分っていないのではないか。自暴自棄（じぼうじき）になり自分を見失った行動の末（すえ）、その惰性（だせい）で生きている。自身に無関心な振る舞いは、そう考えると腑（ふ）に落ちた。

　このままではいけない。

　私は面と向かって話すべきだ。彼が自分自身と向き合う為（ため）に。本当の自分に気付く為（ため）に。そう強く決意する。その時、彼が意識を取り戻した。

　刹那（せつな）、またあのノイズが ―― 少女が視界を遮（さえぎ）る。

　そして、彼の名を口にする。

　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　

　気が付くと僕は倒れていて、目の前に一枚の紙と割れた陶器の破片が散らばっていた。突然走る頭の痛みに身がすくむ。頭に触（ふ）れるとコブがあるのが分かった。どのくらい気を失ったか見当もつかない。長い時間だったのか、それとも一瞬だったのか。紙に目をやると見覚えのある字と地図が書いてある。頭に直撃した何かが降って来たであろう方向を仰（あお）ぎ見ると、教会の最上階の窓から身を乗り出した彼女が、大きく手を振っていた。