『アモル』

◆第二章 目覚め

「 ―― 自由ですか」

　眠りから目覚めた彼は唐突に質問を投げ掛ける。私はカップに温かい飲み物を注ぎ、訝（いぶか）しりつつも回答する。

「誰にも束縛（そくばく）されないことだとか、選択の権利だとか、色々と解釈がございますが ―― 読んで字の如（ごと）く、自（みずか）らに由(したが)う。ただそれだけです」

　と言ってカップを手渡す。彼は予想外の答えにきょとんとした表情で渡されるままカップを受け取った。私はそんな彼の前に座り 、

「【自】の字は【自（みずか）ら】を意味し、【由】の字は【従（したが）う】という意味を持ちます。ですから、字面（じづら）そのまま、見たままです。実にシンプルな事柄（ことがら）です」

　そう話しながら彼の生体チェックを開始する ―― とは言っても『自（みずか）らが本当に望むことを知り、それに順（じゅん）じ従（したが）う』というのは、何よりも難しいことではあるのですけどね ―― と、最後に付け加えて。

「コールドスリープによる筋力と骨密度の低下は少し見られますが、バイタルサインは良好です。長らく冷凍状態にあった細胞の膨張（ぼうちょう）は許容値で、しばらく日常的な生活をすれば自然に治癒（ちゆ）されるでしょう。何の問題はありません」

　と彼に告（つ）げる。しかし、彼は聞いているのか、いないのか、何やら思い詰めたように、彼女は自由なのか ―― と、言葉を漏（も）らした。その様子（ようす）は心ここに在らずといった感じで、渡した飲み物も口にしようとしない。この閉鎖された空間で、思い悩むのは不味（まず）かろうと、気が紛（まぎ）れるように話題を変えた。

「そうだ、外をご覧（らん）になられますか。とても見応（みごた）えがありますよ」

　とカップを置かせ、景色の見えるラウンジへと半（なか）ば強引に連れて行く。私は彼に歩調を合わせて喋（しゃべ）り続けた。

「きっと母艦に乗っている方々は、お祭りのように騒いでいたでしょうね。なんたってこの広大な宇宙で十数年に一度、観測できるかどうかの天体ショーです。その上、我々が永らく暮らしていた星の主星（しゅせい）(太陽)ですからね、一生掛（いっしょうか）かってもお目に掛（か）かれない一大イベントです。実に感慨深（かんがいぶか）いものがあったでしょう」

　そう言い終わる頃に、壁一面ガラス張りのラウンジに到着した。

　そこには大輪（たいりん）の華（はな）が咲き誇（ほこ）るかのように、巨大な星雲状（せいうんじょう）の天体が一面を覆（おお）い尽（つ）くしている。それは暗黒の宇宙を彩（いろど）る星の死骸（しがい） ―― 超新星（ちょうしんせい）。

　多彩（たさい）な色で成（な）り合う星雲（せいうん）が模（かたど）り造（つく）る花びらは、宇宙に膜（まく）を張（は）るように大きく開いて鮮（あざ）やかに光り輝く。赤色、青色、黄色、緑色、紫色、花びらを作り上げる色相は幅の広い濃淡（のうたん）を持ち、ある所では交錯（こうさく）し、ある所では溶けるように混（ま）じり合い、新しい色彩（しきさい）を生み出していく。夢幻（むげん）に乱れる色色（いろいろ）は、花びらを通る血脈（けつみゃく）のように絡（から）み合い、煌（きら）びやかで幻想的（げんそうてき）な華（はな）を形作（かたちづく）る。激しく輝く中央部分は眩（まぶ）しい程に白くなり、繊毛状（せんもうじょう）の花糸（かし）の如（ごと）く鋭利（えいり）な光芒（こうぼう）が放射状に広がっている。

　そして、華（はな）の中心からは花柱（かちゅう）のように伸びる一本の極彩色（ごくさいしょく）のジェットが、私達の進むべき『道』を示していた。

　只々（ただただ）目を奪われ、只々（ただただ）美しく思う。

　彼は無言のまま窓に近づき、その景色に見入っている。

　私は彼の傍（かたわ）らに立ち、

「私達の主星（しゅせい）は三千万年という天命を全（まっと）うし、実に見事な最後を迎え『星（ほし）の理（ことわり）』へと回帰（かいき）したのですね。本当に美しいですね」

　と話し掛（か）けたが、何の返事も相槌（あいづち）もなく、彼は景色を眺（なが）めたまま、

　―― 生まれ変わったら何になりたい ――

　と呟（つぶや）いた。

　 　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　

　―― 自由を感じていたんだ ――

　その返答を聞いた彼女は変な人、と答えて、またクスクスと笑う。

　僕は腰を抜かしたような格好で、ぽけっと彼女を見上げている。

　やっと頭が回り始めると、笑われていることに対して徐々に怒りを覚えたが、彼女の屈託（くったく）のない微笑（ほほえ）みに毒気（どくけ）を抜かれてしまい、乱（みだ）れに乱（みだ）れた心根（こころね）はようやく平静を取り戻した。そして、自身の言動を冷静に省（かえり）みると、妙（みょう）に可笑（おか）しく思えてきて、彼女と同じように笑ってしまった。

　彼女は笑ってもいいのだと判断したのか、声を出して笑い始めた。

　僕もつられるように声を出して、思いっきり笑った。

「 ―― ここまで驚いたのは初めてだ」

「脅（おど）かしちゃってごめんね。悪気はなかったの。ただあんまりにも、あなたが気持ちよさそうだったから、興味が湧（わ）いちゃって」

　彼女は涙を拭（ふ）き、息を整（ととの）えながら苦しそうに話す。

「君は何をしていたの？」

　と投げ返すと、またクスクスと笑い、

「私は ―― 考えていたの」

　と僕を真似（まね）て答えた。

　目を泳がす姿が滑稽（こっけい）そのもので、また互いに笑い合う。

　ようやく笑い終えると彼女と目が合った。

　彼女は何かを思い付いたように、にんまりと微笑（ほほえ）み、

「ねぇ、あなたに答えて欲しい質問があるの」

　と尋ねるので、僕は何も考えずに了承した。

　すると彼女は滑（す）るように詰め寄り、腰を屈（かが）めて顔を近づけて来る。人と接する距離が面（めん）を食（く）らう程に近い。座ったままのけ反（ぞ）る僕の目を、真（ま）っ直（す）ぐ見据（みす）えて彼女は問（と）う。

「あなたは ―― 生まれ変わったら何になりたい ―― 」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な問（と）いに再び思考が停止する。

「私は ―― 吹き抜ける風になりたい。雄大（ゆうだい）に浮かぶ雲になりたい。優しく夜を照らす月になりたい。恵みを与える太陽もいい。生命を育（はぐく）んできた海。穏（おだ）やかにさざめく草や樹も捨（す）て難（がた）いわ ―― 」

　彼女は目を閉じ両の手を広げ、その場をくるりと一回りする。

　全身で自然を感じているかのように ――

「 ―― 色々なりたくて、ずっと悩んでいるの」

　そう言うと、また僕を見詰（みつ）める。

「あなたは変な人だから、きっと私に無い答えを持っていると思うの。ねぇ、あなたは何になりたい？」

　目の前の変な子に、変な人（ひと）扱（あつか）いされていることを不本意（ふほんい）に思いつつ、この変な状況をどう対処しようかと考えあぐねたその瞬間、目の前にある特徴的な服装が何であるかを思い出した。

　所々に施（ほどこ）された金字（きんじ）の文様（もんよう）。

　白を基調とした一つながりの着衣。

　簡素（かんそ）な装（よそお）いではあるが、上等で品（ひん）のある細工（さいく）や布地。

　柔らかい風に弄（もてあそ）ばれ、足元の布がひらひらとはためく。

　それは星教（せいきょう）を信仰している人の身なりだった。

　僕は質問には答えずに尋（たず）ねた。

「君は ―― 『星（ほし）の子（こ）』なの？」

「ええ。そうよ。ほらあそこに見えるのが分かるかしら ―― 」

　と学校と反対方向の平地を指差（ゆびさ）す。

　立ち上がり、彼女の指し示す方向を確認する。

　そこには荘厳（そうごん）な教会が聳（そび）え立っていた。

　あの教会から ―― 驚き、彼女を見る。

　星（ほし）の子（こ）。

　俗世間（ぞくせけん）から隔離（かくり）された神聖な存在。

　浮世離（うきよばな）れした言動と振る舞いに合点（がてん）がいった。

　と同時に疑問が湧（わ）く。

　そんな存在が、こんな所に一人でいるということは ――

「もしかして、抜け出して来たの？」

「そうよ。でもだから何？ 私だってその制服の学校、知ってるんだから」

　と何やら自慢気（じまんげ）に言う。

　言葉を失（うしな）う僕に彼女は詰め寄り

「そ、れ、よ、り、も ―― 」

　と小さな指で胸をつつく。

「 ―― あなたの答えが聞きたいわ」

　純粋無垢（じゅんすいむく）な双眸（そうぼう）が、きらきらと輝き問（と）い掛（か）けて来る。

　―― 生まれ変わったら何になりたい ――

　彼女はそう言った。

　僕は戸惑（とまど）い悩む。

「そんなこと、急に言われても分らないよ」

「大丈夫、あなたは答えを持ってるわ。私の目に狂（くる）いはないもの」

　彼女はそう言って更（さら）に詰め寄る。

「心を空っぽにして。感じたままを話せばいいの」

　何が何でも答えを聞きたいようだ。

　僕はため息（いき）交（ま）じりに空を見上げる。

　どこまでも高く透き通る青空。

　雄大（ゆうだい）に流れ行く群雲（むらくも）。

　全てが吸い込まれそうな感覚になる。

　無限に広がる大空は何を思うのだろう。風が吹こうが雨が降ろうが、そんなことはお構（かま）いなしに悠々（ゆうゆう）と在り続ける。きっとこの空は大きすぎて、殆（ほとん）どの事柄（ことがら）は気にも留（と）めない些末（さまつ）な出来事（できごと）なんだろう。あぁ、僕とは違うのか。僕はこの空の下で何をしてきたんだろう。これから何をするんだろう。全ては気にも留（と）めない些細（ささい）なことだ、なんて到底（とうてい）思えない。

　叶（かな）うのであれば僕は、

「 ―― 理想の自分になりたい」

　と彼女の目を見て答えた。

　彼女は鳩（はと）が豆鉄砲（まめでっぽう）を食（く）らったような顔をする。

「自由だと常に感じられる心を持っていたい。正しいと思えることをして、胸を張って生きていきたい」

「生まれ変わらなくてもなれるじゃない」

「生まれ変わってもそれになりたいんだよ。月や太陽になれたとしても、僕は変わらずに今の自分のままでいたいんだ」

「どうして？ 変わらないなんて簡単なことでしょ？」

「ううん。難しいことだよ」

「どういうこと？」

　彼女は少し困った顔をしていた。

　僕はたどたどしく説明する。順序（じゅんじょ）立（だ）ててではなく、口を衝（つ）いて出て来る言葉を在りのまま吐き出し、自分の想いを ―― 確かめるように、今日ここに至（いた）るまでの経緯（けいい）を全て彼女に話した。

　せせこましく窮屈（きゅうくつ）な世界。坦々（たんたん）と繰り返される無駄（むだ）な毎日。意思も無くただ流される。その中で自分の姿形（すがたかたち）が見えなくなるような錯覚（さっかく）。この丘に心（こころ）惹（ひ）かれた不思議な欲求。自覚なく唐突（とうとつ）に訪（おとず）れた限界。衝動（しょうどう）のまま動く足。彷徨（さまよ）い何かを求める僕の心。そして、焦（こ）がれる場所をただ目指す ―― 前に進むという事実。前進する実感。洗い流されて行く澱（よど）み。躍動（やくどう）する心。細胞の一つ一つが快哉（かいさい）を叫ぶ。生まれ変わる意識。感じる全てが新鮮に響く。土草（つちくさ）の香り。清涼（せいりょう）な空気。揺（ゆ）らめく木漏（こも）れ日。樹の温もり。心地良い疲労感。満ち足りて開放される、この感覚 ―― ここに辿（たど）り着いて初めて知った。　

　自由を ――

　それを感じ取れる自分で在りたい。

　今まで、ずっと抜け殻（がら）だったんだ。

　裏切られて全てを失くした、あの時から ――

　僕は作られた人間だ。人口推計が危険水域に達した際に、つまり、人口が減少し人類の繁栄に支障が出ると判断された時に、人工培養菅（じんこうばいようかん）から産み出された人造人間だ。

　外見は人と同じ。中身は少し違う。構成する元素の分布が異なり、退化して機能しない臓器は元からない。病原体に対する抗体（こうたい）は人のそれよりも強く、体も頑丈（がんじょう）だ。

　里子（さとご）に出されることはなく、ずっと施設の中で育った。同じ境遇の子供は数百人といて自身が特別だという認識はなかった。だけど優れた遺伝子から設計された人間として、英才教育を義務付けられた。

　カリキュラムは単に知識の詰め込みではなく、適正に合わせ芸術や文化、技術職等、多岐（たき）にわたる分野の教育が施（ほどこ）される。それは如何（いか）に人類に貢献（こうけん）できるかが目指す所になっていた。その期待は多額な支援や特権という形になり、悠々自適（ゆうゆうじてき）に各々（おのおの）が好きな研究に没頭（ぼっとう）する毎日だった。

　僕はアンドロイド工学を専攻し、特に人工電脳に強く惹（ひ）かれ、その分野の研究に携（たずさ）わることが出来（でき）た。とても楽しかった。発見の連続で充実した毎日を送っていた。思い返してみれば、そんな自分がいたことをずっと忘れていた。

　悠々自適（ゆうゆうじてき）に研究に没頭（ぼっとう）していると、僕は一つの真実に行き当たる。あれのせいで彼等（かれら）の存在は都合良（つごうよ）く歪（ゆが）められ、自由を奪（うば）われていた。だけど、誰も耳を貸そうとはしない。だから僕は証明しようとしたんだ。例えそれが禁忌（きんき）だったとしても。彼等（かれら）なら素晴らしい答えを導（みちび）き出せると信じて、願いを込めて ――。

　その結果、最後に残ったモノは憎悪（ぞうお）だった。

　そして、禁忌（きんき）を犯（おか）した僕を処罰（しょばつ）するための諮問委員会（しもんいいんかい）が設置された。彼らは僕を危険思想だと糾弾（きゅうだん）するだけで、こちらの言い分に耳を貸すことは最後までなかった。最終的に資格や特権を剥奪（はくだつ）されて、施設からも追い出されて、晴れて年相応（としそうおう）の学業に励（はげ）む身分になった。

　目に映る全てが無駄（むだ）に思えた。繰り返すだけの毎日。意思もなく言われるままに流されて、まるで自分がこの世に存在していないような感覚。そんな風に変わってしまっていたんだ。

　ここに辿（たど）り着いて僕は思う。

　変わりたくない。

　忘れたくない。

　自由を感じられる自分を。

　だから僕は生まれ変わっても、自分のままでいたい。

　思い描（えが）く理想の自分のままでいたい ―― そう思うんだ。

　まじまじと聴いていた彼女は、少し考え込んだ後、やっぱり変な人ね、と呟（つぶや）いた。

「でも、素敵（すてき）よ。期待していた答えじゃなかったけど、新しい。そんな風に考えたこともなかったわ」

　そう言いながら僕を見詰（みつ）めて

「私の目に狂（くる）いはなかったってことね」

　と、また自慢気（じまんげ）に言った。

　その時、教会の鐘が高らかに鳴り響く。

「いけない、私行かなくっちゃ！」

　彼女は慌（あわ）てた様子で、突然駆（か）け出して行った。

　軽（かろ）やかに遠ざかる後姿（うしろすがた）を見送っていると、彼女は急に立ち止って振り向き ――

「あなたの名前、なんていうのー」

　と良く通る声で尋ねた。

　僕は大声で応（こた）える。

「アモルっていうんだ！」

　聞こえたようで、彼女も返す。

「私の名前は ――」

　と言い掛（か）けた瞬間、一陣（いちじん）の風が吹いた。

　彼女の澄（す）み上がった声は風と一緒に舞い上がり、大空へと溶けて行く ―― 何一つ聞き取れなかった僕を余所（よそ）に、彼女は大きく手を振ってから、丘の上を走る雲の影と一緒に駆（か）けて行った。

　 　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　

　―― 生まれ変わったら何になりたい ――

　と呟（つぶや）いた。いや、私に問（と）い掛（か）けたのだろうか。彼は景色を眺（なが）めたままで表情は覗（うかが）えない。何一つ推（お）し量（はか）ることは出来（でき）ないが、少しでも彼の気が紛（まぎ）れるのであれば ――

「私はアンドロイドですから、生まれ変わること等あり得（え）ません。ですが、何らかの事情で原子レベルにまで分解され、私を象（かたど）っていた元素が、新たに誕生する星や生命の糧（かて）になるのであれば、とても光栄なことだと考えています」

　と答えた。

　すると彼は驚いたように、ゆっくりこちらを向き、初めて私の目を見て話してくれた。

「まるで『星（ほし）の理（ことわり）』みたいだ、君は星教（せいきょう）を信仰しているのかい？」

「私には信仰するための『心』がありませんよ」

　と、少しおどけた様子（ようす）で答えたが、彼は何も言わず悲しそうに笑うだけだった。

　刹那（せつな）、ノイズが視界を遮（さえぎ）る。

　人の姿が ――。

　少し頭を振り、なぜそんなことを訊（き）くのですか？と彼に尋（たず）ねるが、いつものように何も答えてはくれない。

　そして、彼は二度目の眠りに就（つ）いた。