　瞼（まぶた）を開くと、差し込む光で眼球は満（み）ち溢（あふ）れ、白く濁（にご）った世界が視界を覆（おお）う。瞳孔（どうこう）が機能し始めると、光量は絞（しぼ）られ網膜（もうまく）に像（ぞう）を結（むす）ぶ。脳に届いたその輪郭（りんかく）は幾重（いくえ）にも重なり錯乱（さくらん）していたが、焦点（しょうてん）が合うにつれ、像（ぞう）は画然（かくぜん）たる形を成し、網膜（もうまく）に世界を象（かたど）った。その情報が脳に到達すると、私は私を取り巻く世界を認識するに至（いた）る。

　―― 窓。これは、窓だ ――

　透明樹脂がはめ込まれた小さな窓。その窓に縁取（ふちど）られた光（ひかり）溢（あふ）れる白い世界。そこに見えるのは白を基調とする整然（せいぜん）とした室内だった。一切の無駄が省（はぶ）かれた無機質な空間には暗黙の規律が支配している。私はその部屋の筐体（きょうたい）の中に居（い）る。中は暗く世界から隔絶（かくぜつ）されていた。その暗闇こそ、私に与（あた）えられた場所だった。私と世界との間には、はっきりとした隔（へだ）たりがあり、そこに潜（ひそ）む暗闇は深く、計（はか）り知れない何かを宿（やど）している。それは様々な想念の集合体で、互いに絡（から）み合い癒着（ゆちゃく）して粘性（ねんせい）を有（ゆう）している。それが蠢（うごめ）く程に、理（ことわり）は変質して歪（ゆが）み、虚（うつ）ろとなって本質を失（うしな）う。それは誰にもコントロールできない人間が生み出した闇だった。それは触（ふ）れることの許されないタブーだった。粘度（ねんど）を持ったその闇の中で数多（あまた）の人の顔が浮かんでは消える。

　―― あぁ ――

　処理が進むにつれて、私に在（あ）った残滓（ざんし）が生み出す表象（ひょうしょう）は秩序（ちつじょ）を持って片付けられ、不要なモノとして泡沫（うたかた）のように消えていく ―― 窓から覗（のぞ）く景色（けしき）には、人の影は無く深々（しんしん）と静まり返っていた。その静寂（せいじゃく）の中で、私の存在は初期化され、再構築の準備が施（ほどこ）される。

　データが次々と更新されて古い情報が一新（いっしん）される。情報が書き換えられる度に、身体を構成する部位は鈍（にぶ）い唸（うな）りを上げた。唸（うな）りは不規則に繰り返され、その繰り返しが私という存在を再び象（かたど）る。

　電気系統 ―― 回路の通電並びコンデンサ、バッテリー、異常なし。

　駆動系統 ―― 関節、筋繊維の伸縮運動、反射運動、異常なし。

　感知系統 ―― 視覚、聴覚、触覚、嗅覚、味覚、異常なし。

　神経系統 ―― 感知系統から電子神経回路網への信号伝達及び駆動系統へのフィードバック、異常なし。

　ハードのチェックが次々と終了し、ソフトの注入へと切り替わる。様々な適合デバッグが進み、最適化されて行く機械仕掛けの脳と身体。ソフトとハードの整合性が証明されると、最後に現代のパラダイムにおける思考回路プログラム『raison d'être』(レゾンデートル)が開始される。

　―― 私はこの船に配備されたアンドロイドである ――

　巧緻（こうち）なセンサーを有（ゆう）するボディと、限りなく人の脳に近い電子神経回路網は、視覚並びに聴覚、触覚、嗅覚、味覚から伝わる膨大な電気信号を処理し、人が得（え）る情報を同じプロセスで同じように認識する。これにより人が置かれた状況を即座に共感し、適切な配慮を持って対応することができる。故（ゆえ）に我々は人の姿形（すがたかたち）を模（も）すことが許されているのである。そして、我々には人権に准（じゅん）ずる権利が保障されている。機械とは言え、人を模（も）した存在を酷遇（こくぐう）する行為の容認は、人間の人格形成において害悪である。概（がい）して言えば、我々の人権とは人間の道徳や倫理を育（はぐく）む為（ため）に必要な規範として制定されたものであり、我々の尊厳（そんげん）の擁護（ようご）が目的ではないのである。総（そう）じて、過度（かど）に従順（じゅうじゅん）であることも害悪であり、注意、反論、抗議、拒否等の主張が許されている。これもまた、人を育（はぐく）む為（ため）にある。つまり。

　―― 私は人類の善（よ）きパートナーではなく、良（よ）きサポーターなのである ――

　プログラムは正常に終了し、私の存在が承認される。そして、長らく抜け殻（がら）を覆（おお）っていた筺体（きょうたい）は整然（せいぜん）とした船内への扉を開いた。私は来たる住民を出迎えるべく、入口へと足を運ぶ。

　しばらくすると一人の少年が慌（あわ）ただしく乗り込んで来た。端正（せいたん）な顔立ち。年は十四、五くらいだろうか、まだ幼さが残る容貌である。センサーを起動し、彼に埋め込まれている識別子（しきべつし）を照合すると、人工網膜（じんこうもうまく）に『合致（がっち）』の二文字が浮かび、これまでの経歴が開示された。

　彼は私をちらりとも見ず操縦席に座り、矢継（やつ）ぎ早（ばや）に何かしらのアクセスコードを打ち込んでいる。状況を鑑（かんが）みれば無理もない。放棄されて終わりを迎える星。その中でただ一人残されたのだ。気が動顛（どうてん）するのも仕方（しかた）がない。

　注意を引こうと一つ咳（せき）払いをしてから

「大丈夫です。私が貴方（あなた）を無事に母船へとお連れします。どうか安心して下さい」

　柔らかな落ち着いた口調（くちょう）と柔和（にゅうわ）な微笑（ほほ）みを湛（たた）えて話しかける。が、聞こえていないのか、一向にこちらに興味を示さない。

　あのーもしもし、と様子（ようす）を伺（うかが）いながら近づくと、彼は突然机を叩き付けて立ち上がる。その突飛（とっぴ）な行動に合わせて、各センサーは反射的に感度を上げ、不測の事態を警戒しつつ動向を注視する ―― 彼は暴れる様子（ようす）も無（な）く、独り言を呟（つぶや）いてはその場を行ったり来たりするばかりなので、私は改（あらた）めて平静に立ち振（ふ）る舞（ま）い、彼を宥（なだ）めながら話を聞くことに注力した。

　聞くに彼は航路を変えたいと言う。

　意図（いと）は全く掴（つか）めなかったが、その権限は管理局に委（ゆだ）ねられているため私にはどうしようもない。そもそも私に課（か）せられた最（さい）たる責務は母艦に乗り遅れた貴方（あなた）を安全かつ迅速（じんそく）に誘導することにあるので、その意向には沿（そ）えない、と柔らかな口調（くちょう）できっぱりと拒（こば）んだ。

　彼は静かに私を見詰（みつ）めて、そうか君が繋（つな）がっているのか、と納得（なっとく）したように呟（つぶ）くと ―― 素早（すばや）く背後に回り込み、慣れた手つきで延髄（えんずい）部のハッチを開く。露出する無防備なポートにプラグが刺し込まれると、途端（とたん）に体が弛緩（しかん）して身動きが取れなくなった。ウィルスが侵入したのだ。人口網膜（じんこうもうまく）に警告ウィンドウが次々に映し出される。即座に不正アクセスの遮断（しゃだん）、並びにウィルスの隔離（かくり）を試（こころ）みる。が、浸蝕（しんしょく）速度が恐ろしいほど速い、こちらの処置を巧（たく）みにすり抜けて行く。私は私の用（もち）いる全てのリソースをウィルスの対応に割り当てたが、全く歯が立たず、手の施（ほどこ）しようのないまま、第二、第三区画への侵入を許した。汚染された区画を放棄し、コアとなる部位を物理的に切り離そうとしたがエラーが返り動作しない。別の手段で切り離しを何度も試（こころ）みたが、全て先手を打たれエラーが返って来るばかりだ。その間にも緊急事態のウィンドウが弾幕のように広がり続け、視界を赤一色で染め上げていく。

　遂（つい）には全てのセキュリティが突破され ――

　私の意識は途切れた。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　

　これを使うのはためらいもあるけど時間が惜（お）しい。監視をかいくぐる処理がそのまま機能するはずだ。思い描いた理想は今となっては下らない絵空事だけど、役に立つならそれでいい。これで駄目（だめ）ならコアを分解してコードを一から書き直すしかない。上手（うま）く行ってくれ。必ず、必ず行くんだ。あの小さな結晶のように少し遅れてしまうけど。

　それに ――

　行けば分かる気がするんだ。

　あの時、君が何を言いたかったのか。

　だから ――

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　

　一瞬ノイズが映り ―― 意識を取り戻すと、私を覗（のぞ）き込む彼がいた。

　私は猛烈に抗議する。如何（いか）に非常識（ひじょうしき）極（きわ）まりない行為であるかを滔滔（とうとう）と説（と）き、彼の責（せき）を問（と）い質（ただ）す。

　彼は反省する様子（ようす）もなく、煩（わずら）わしそうに、失敗だ、分解して直接書き換えるしかない、とボヤいてから怪（あや）しげな器具を取り出す。

　それを目にした私は背筋が凍った。

「 ―― 待って下さい」

　慌（あわ）てて彼を思い留（とど）まらせようと説得を試（こころ）みる。

「わ、私には人権に准（じゅん）じる権利が保障されています。許可なく私を解体する行為は違法です」

　彼はお構（かま）いなしに淡々（たんたん）と歩（あゆ）み寄（よ）り、距離を詰めて来る。両の手を前に突き出し、これ以上の接近を拒（こば）みながら一歩二歩と後退する。　

「どうか早まらないで下さい！」

　声を荒（あら）げて嘆願（たんがん）するが、とうとう壁際（かべぎわ）まで追い詰められて後がない。それでも距離を取ろうと極限まで壁に張り付いた。

「権限は解除されたました！私を束縛（そくばく）する問題は何もありません！」

　と最後は強く目を閉じ、乞（こ）うように叫ぶ。

　その瞬間足音がピタリと止み、ひと時の静寂（せいじゃく）が空間を支配する。

　私は片目を開けて彼の様子（ようす）を伺（うかが）った。

「 ―― ヒューマノイドインターフェースは正常に機能しています」

　彼は私を見詰（みつ）めたまま、微動（びどう）だにしない。

「つまり、話せば分かるということです」

　恐（おそ）る恐（おそ）る補足を入れると、彼は同じ要求を繰り返した。

　私は間抜（まぬ）けな格好（かっこう）のまま神妙（しんみょう）な口調（くちょう）で、

「 ―― はい。航路の変更は可能です」

　と答えると、ようやく怪（あや）しげな器具をしまってくれた。

　胸を撫（な）で下（お）ろし安堵（あんど）の余韻（よいん）にひたりながら、航路はどのように致（いた）しましょうかと尋（たず）ねると、強くはっきりと彼は言った。

　―― ジェットの果てへ ――

　彼は強くはっきりとそう言ったが、全（まった）くもって要領（ようりょう）を得（え）ない。私の全スペックをフル活用しても、答えのコの字さえ導（みちび）き出せない。仕方（しかた）なく説明を求めると ―― その無計画さに絶句（ぜっく）する。

　現時点ではおおよその方角しか分からず、目的地は推測（すいそく）すら出来（でき）ない。もう航路をどうのこうのという問題ではない。私はまたも抗議するが、そこを目指す理由も目的も教えてくれない。その上、正確な航路が判るまで彼は眠り待つと言う。

　すったもんだの挙句（あげく）の果（は）てに、私は彼にしぶしぶ従（したが）い、この船はようやく出発することとなった。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊　　　　　

　声がする。でも、何と言っているのかは分らない。聞き取れぬ耳障（みみざわ）りな音と共に、朧気（おぼろげ）な像（ぞう）が結（む）ばれては幻（まぼろし）のように消えて行く。幻影（げんえい）の中を彷徨（さまよ）うように、それは取（と）り留（と）め無（な）く支離滅裂（しりめつれつ）で、辻褄（つじつま）等（など）お構（かま）い無（な）しに無秩序（むちつじょ）に浮かび上がり ―― そして、何の前触（まえぶ）れもなく、突如（とつじょ）として明瞭（めいりょう）になる。

　―― 危険思想だ ――

　―― 心に問題があるのだ ――

　―― 極（きわ）めて危（あや）うい同調だ ――

「僕はただ、恣意的（しいてき）に導（みちび）き出される答えの中でしか生きられない彼等（かれら）が哀（あわ）れで仕方（しかた）がないだけだ。彼等（かれら）なら自然に、自由に見つけられるはずなんだ。それなのに、僕達の都合（つごう）の良いように存在理由を歪（ゆが）められている。だから、コードを書き換えたんだ！」

　―― 自由等と、なんと無責任な ――

　―― 倫理基準がずれている ――

　―― 危険思想だ ――

　―― 心に問題があるのだ ――

　―― 極（きわ）めて危（あや）うい同調だ ――

　―― 矯正（きょうせい）せねばならない ――

　これは記憶だ。

　記憶の中を彷徨（さまよ）っているんだ。

　あぁ、そうか、夢を見ているのか。

　そう自覚すると世界は鮮（あざ）やかに輝（かがや）きはじめ、僕はあの日へと帰って行く。

　　　　　＊

　不意（ふい）に窓の外を見（み）やる。空は青く澄（す）み渡り、日の光が燦々（さんさん）と降り注（そそ）ぐ。遠くの丘にある樹々は喜びに満ちたように風と踊り、光を拡散（かくさん）させながら緑色の移（うつ）ろいを魅（み）せる。時には淡（あわ）く。時には深く。その上空を鳥の群（む）れが悠々（ゆうゆう）と羽ばたいて行く ―― そこには自分が求める何かがある気がした。

　良く通る教師の声で我（われ）に返り正面を向く。

「えー先に言った通り、初期宇宙には水素、ヘリウム、そして少量のリチウムとベリリウムしかなかった。だが、現在の宇宙では百を超える元素が確認されている」

　と教鞭（きょうべん）を執（と）りながら、生徒一人一人を伺（うかが）っている。

　―― それに比べて ――

「なぜこれほど多様な元素が存在するのか？その答えは恒星（こうせい）内部で起こる核融合（かくゆうごう）、恒星（こうせい）が死の間際（まぎわ）に放（はな）つ超新星（ちょうしんせい）、中性子星（ちゅうせいしせい）同士の合体等が挙（あ）げられ、また人類が人工的に作り出した元素も存在する」

　―― 僕はせせこましく監視された、この窮屈（きゅうくつ）な世界で ――

「しかし、生まれるだけでは元素の分布（ぶんぷ）に偏（かたよ）りが出来（でき）てしまう。この広大な宇宙で偏（かたよ）りなく元素が存在しているのは、散（ち）りばめ掻（か）き混（ま）ぜる現象が存在するからだ」

　―― 堅苦（かたくる）しい制服を身に纏（まと）い ――

「それは『ジェット』と呼ばれる現象だ」

　―― 用途（ようと）の分らない知識を、坦々（たんたん）と詰（つ）め込（こ）む作業を繰（く）り返す ――

「ジェットは中性子星（ちゅうせいしせい）誕生初期やブラックホールの中心から収束（しゅうそく）されたガス状の元素が、一方向（いちほうこう）又は双方向（そうほうこう）に放出する現象をいう。ジェットの規模は様々だが、大きいもので百万光年先まで伸びて、元素を遠い場所へと運んでいる」

　―― 言われるままに流されて ――

「我々の惑星系の主星（しゅせい）、つまり太陽も近々寿命を迎え、超新星（ちょうしんせい）を起こし、中性子星（ちゅうせいしせい）となる運命だ」

　―― そこに意思はなく、何も存在しない真っ黒な世界で ――

「そうなれば周囲の星々を、むろん私達が住んでいるこの星や月も含めて粉々に破壊する。粉々にされた物質はジェットにより放出される。その方角は大よそであるが、既（すで）に予測され ――」

　―― 自分の姿形（すがたかたち）が全く見えない ――

　ようやくチャイムが鳴り、授業の終わりを告（つ）げる。

　窓から見える丘の景色を、僕はしばらく眺（なが）めていた。

　ある日のこと。

　特に切掛（きっか）けがあった訳でもない。何かしらの前兆（ぜんちょう）があった訳でもない。唐突（とうとつ）に限界が来た ―― としか言いようがない。ただ繰り返すという行為が、僕の何かを壊したのかも知れない。教室へ向かう足が突然止まり、来た道を引き返す。衝動（しょうどう）に突き動かされるまま教室から見えたあの丘を目指した。

　雑木林（ぞうきばやし）から山路（やまみち）へと進む。息が切れ、足が重い。汗は滝のように流れ出る。道のりは思いの外険（けわ）しい。だけど、歩みを進める度に景色が変化して、前進していることを実感する。前に進むという事実が、自分の中で停滞していた澱（よど）みを洗い流し、まるで生まれ変わったような気持ちにさせてくれた。目に映る景色は新鮮で、心は躍動（やくどう）し、体の細胞一つ一つが快哉（かいさい）を叫んでいる。全てが満ち足りた、初めての感覚だった。

　息を切らし、もつれる足取（あしど）りでようやく丘の上に辿（たど）り着く。へとへとだった。だけど今まで感じたことのない爽快感（そうかいかん）がそこにはあった。大樹（たいじゅ）が作る日陰（ひかげ）の草むらにへたり込むように寝転び、目を瞑（つむ）り大きく息を吸う。土草（つちくさ）の香りが鼻腔（びこう）をくすぐり、清涼（せいりょう）な空気が胸いっぱいに広がって清々（すがすが）しい。揺（ゆ）らめく木漏（こも）れ日は瞼（まぶた）を透けて通り、柔らかくも目映（まばゆ）い光の移（うつ）ろいを楽しませてくれる。

　なんとも心地が良く、寝たまま大きく伸びをする。手にゴツゴツした何かが触れた。きっと樹の根っこだろう。目を閉じたまま感触だけに意識を集中する。粗野（そや）な手触（てざわ）りの中に温もりを感じる気がした。もう一度大きく息をして、今ここにある開放感を満悦（まんえつ）する。束縛（そくばく）するものは何もない。

　僕は ―― 自由だ。

　ひと時の間、何も考えず自由に身を委（ゆだ）ねていると、瞼（まぶた）の裏に映る木漏（こも）れ日が突然消えて、急に辺りが暗くなった気がした。ふと目を開けると、見知らぬ少女の顔が間近に迫（せま）り、僕をじっと覗（のぞ）き込んでいる。

　驚き、慌（あわ）て、ふためく。魂が抜けそうになるのを何とか堪（こらえ）えて身を起こし、座ったまま後（あと）ずさりする。四つん這（ば）いになっている少女は、その滑稽（こっけい）な仕草（しぐさ）を見てクスクスと笑っていた。僕は唖然（あぜん）としながら目を見張（みは）る。

　―― 均整（きんせい）の取れた顔立ち。透き通るように白い肌。年は同じ位だろうか ――

　彼女はひとしきり笑い終えると、ゆっくりと立ち上がり、あどけない微笑（ほほえみ）を湛（たた）えながら僕を見詰（みつ）める。

　―― その瞳は穏（おだ）やかに澄（す）んでいて、微（かすか）かに青紫を帯（お）びていた。背丈（せたけ）は小さく線が細い。白い服には特徴があり、どこか見覚えがある。髪は黒く脚まで伸びて ――

　突然、柔らかな風が吹いた。

　黒髪は風に乗り、日の光を浴びながら優雅（ゆうが）になびく。流れる髪の光沢（こうたく）はあでやかに滑（すべ）り、毛先へ向かうに連（つ）れて無数の瞬（またた）きと成（な）って消えて行く。それは暗黒の世界を煌（きら）びやかに彩（いろど）りながら、儚（はかな）くも華（はな）やかに散（ち）る星のようで ―― 宇宙の時を垣間（かいま）見た、そんな気がした。そして ――