都伝堂 ～都市伝説のその後～

第14話 商品③ 殺人鬼からの手紙・Ⅲ

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　トモ子はお土産のケーキを手にして、朝美のマンションを訪れた。

　朝美とは高校からの親友である。

　別々の大学に進み、卒業後、トモ子は証券会社の経理課に勤め、朝美は教員免許を取って小学校の先生になった。

　社会人になっても、週に一度は連絡を取り合っている仲である。

　ただ、ここ半年ばかりは、朝美の愚痴を聞くことが多くなった。

　彼氏がデートの日に寝坊をしてケンカになった。

　学校の教頭先生が嫌味ばかりを言う。

　逆らってばかりの生意気な男子生徒がいる。

　そのような話である。

　いつもは「大変ねえ」と無難な相槌を打っていたトモ子だが、三日前の電話で、少しばかりたしなめる言葉を口にした。

　「ねえ、朝美。ちょっと気にし過ぎだと思うよ。

　あなたは小学校の先生になったんだから、児童のお手本になるように、もう少し落ちつかなくっちゃ」

　ただ、これだけの言葉である。

　これだけの言葉がきっかけで、ケンカになってしまったのだ。

　トモ子はそのときのことを思い出した。

　『トモ子には、子供の相手がどれだけ大変か分からないのよ！

　だれでも出来る経理仕事じゃなくて、人間を相手にしている仕事なの！』

　スマホから朝美のヒステリックで無礼な言葉が響き、トモ子も思わず言い返してしまったのである。

　「でも、あなたが選んだ仕事でしょ！

　愚痴を言っても始まらないじゃない！

　それより、自分で改善する努力をしたらどうなのよ」

　スマホの向こうから返答は無く、『ふー、ふー』と朝美の荒い息遣いだけが聞こえてくる。

　「……朝美？」

　少し言い過ぎたかなと、トモ子が思ったとき通話が切れた。

　朝美から通話を切ったのだ。

　かけ直そうかと思ったトモ子だが、そこまで下手に出ることもないと思い、結局、かけ直すことはしなかった。

　そして、今日の昼、朝美からメールが届いたのである。

　『この前はごめんなさい。

　仲直りがしたいから、今日、一緒に夕食を食べない？

　学生の時のように泊まっていってよ。

　約束だよ。楽しみに待ってるね』

　「いきなり今日だ、約束だって言われても……、相変わらず、自分勝手なんだから」

　メールを見て苦笑いでつぶやいたトモ子だが、断ろうとは思わなかった。

　トモ子も朝美のことが気になっていたのである。

　そして、仕事を終えると家に帰り、大急ぎで着替えや化粧品などの用意をして、朝美のマンションにやってきたのだ。

　ギクシャクしたらヤだなあ……。

　そう思いながらチャイムを鳴らすと、すぐにドアが開いた。

　「いらっしゃい！」

　朝美が笑顔で現れる。

　朝美の笑顔を見た途端、トモ子の胸の奥に残っていたわだかまりが消えた。

　「これ、お土産のケーキ。

　今日は夜通し話しちゃおうか」

　トモ子も笑顔で、ケーキを差し出した。

　一緒に食事をして、他愛のない話で笑い合う。

　高校生の時のように楽しい時間が流れた。

　「ねえ、前に話していた、クラスの悪ガキはどうなったの？」

　「ああ、あれね。一発、ガツンとやっちゃったら、静かになっちゃったわ。なんだかんだと言っても子供よねえ」

　朝美がおかしそうに笑って答える。

　「やるじゃん、朝美先生。

　じゃあ、ほら、嫌味ばっかり言う教頭は？」

　「あいつはね、学校からいなくなったの」

　「マジ？　転勤？　良かったじゃない」

　「ホント、せいせいしちゃった」

　「それじゃあ、新しい彼氏はできたの？」

　「……それは、まだなんだよねえ」

　朝美がしょんぼりした顔で溜息をつくと、二人は笑い合った。

　「そろそろ、シャワーを浴びる？」

　「朝美から先にどうぞ、私は……」

　そこまで言ったトモ子は、ギクリとして言葉を詰まらせた。

　壁に立てかけてある大きな姿見。

　一瞬、視界に入ったその姿見に、信じられないものが映っていたのだ。

　それはベッドの下に潜んでいる男の姿である。

　「どうしたの？」

　「え、あ、わ、私は後でいいよ」

　トモ子は平静を装いながら答えた。

　心臓の音が早くなる。

　ベッドの下に潜んでいるなんて、まともな男であるはずがない。

　いつ忍び込んだのか……。

　部屋の主の朝美は、まったく気がついていないようだった。

　落ち着くのよ。落ち着くのよ。

　トモ子は心の中で自分に言い聞かせる。

　悲鳴をあげて「ベッドの下に誰かいる！」だなんて叫んだら、飛び出してきた男に、どんな目に遭わされるか分からない。

　男がベッドの下から出てくる前に、さりげなく朝美と二人で、この部屋から逃げ出さなければならない。

　今、トモ子の視界の中に姿見は入っていなかった。

　とにかく、もう一度、確かめなければと思った。

　しかし、直接、ベッドの下を覗きこむなんてことは出来ない。

　もう一度、姿見で確認するにしても、まともに見れば、姿見越しにベッドの下の男と視線が合うかも知れない。

　そうなれば、自分が気づいたことが、男に知られてしまう。

　ごく自然に、男に自分が気づいたことを悟られないようにしながら、確認しなければならないのだ。

　「着替え、着替えと……」

　トモ子はそう言いながら体勢を変え、持ってきた自分のバッグに手を伸ばした。

　姿見が視界の片隅に入った。バッグの中身を確かめるふりをしながら、姿見に映るベッドの下をそっと確認する。

　……いる。中年の男が体を横向きにして、ベッドの下に潜んでいた。しかも斧らしき凶器を抱えている。

　トモ子の背に冷たい汗がドッと流れた。