都伝堂 ～都市伝説のその後～

第6話 商品① 口裂け女の鎌・Ⅴ

　「どうしたの！　コズエちゃん！」

　背中から聞こえてくるクラスメイトの声を無視して、コズエは学校を飛び出した。

　怖い、怖い。何なのよ！

　あんな伯父さんなんか知らない！

　一体、何が起こっているのよ！

　息を切らしながら、家までの道を走りつづけ、コズエは家の中に逃げ込むように入った。

　急いでドアを閉め、震える手で玄関ドアの鍵を掛ける。

　そのとき、キッチンでトントンと、包丁がリズム良くまな板を叩く音に気がついた。

　母親が料理をしているのだ。

　安堵したコズエは、キッチンへと飛び込んだ。

　「お母さん！」

　母親を呼んだ瞬間、ギクリとして立ち止まった。

　流し台に向かって立っていたのは、母親ではなく、白いコートを着た髪の長い女なのだ。

　横顔が見える。

　ゆらゆらと小さく上半身を揺らし、うつむき加減に手元を見る女性の横顔の下半分は、マスクに覆われていた。

　右手には、不気味な曲線を描く鎌を持っていた。

　聞こえていた音は、まな板の上で食材を刻む包丁の音ではなく、まな板を何度も叩く、鎌の切っ先の音であったのだ。

　恐怖で動くこともできないコズエは、自分が口にしたウソを思い出した。

　『……家の中まで『口裂け女』が入り込んできたんだよ。

　もしかしたらあたし、口裂け女に狙われているのかも』

　台所に立っていた女は、まな板を鎌で叩くのを止めて、ゆっくりとコズエの方を向いた。

　まつ毛が長く綺麗な目をしている。

　しかし、その目はガラス玉のように感情が欠落しているようにも見えた。

　そして、女がマスクの下から問いかけた。

　「私、きれい？」

　　　　◆◇◆◇◆◇◆

　話しを聞き終えたぼくは、「ははは」と乾いた笑い声をあげておじさんを見た。

　「う、うん。ちょっと怖い話でした。

　でも……、ウソなんでしょ」

　「さあ、どうかな」

　おじさんは意味深に首をかしげるだけで、ウソだとは言わなかった。

　「じゃあ、コズエちゃんは、どうなったんですか？」

　「だから、最初に言ったじゃないか。四十六人目になったんだよ」

　まだ手にしていた鎌を、ぼくは慌てて棚に戻した。

　棚に戻した鎌の柄の黒ずみは、手垢などではなく、血の染み込んだ跡のよう見えた。

　コズエちゃんという女の子が、一体、なんの四十六人目になったのかは聞きたくなかった。

　「おや、その鎌は気に入らなかったのかい」

　おじさんは残念そうな顔になった。

　そんな話を聞かせて、気に入るとでも思ったのかと、むしろ、ぼくの方が聞きたかった。

　「その横にも、掘り出し物があるよ」

　おじさんがそう言ったが、ぼくはもう帰るつもりでいた。

　ところが、次のおじさんの言葉で立ち止まってしまった。

　「これなんだけどね。

　値段は三百円。

　安いけれど、価値のある掘り出し物なんだ」

　三百円ならば、ポケットの中のお小遣いで十分に買える。

　「どれですか？」

　ぼくは、おじさんが見ている棚を横からのぞき込んだ。

　「これだよ」

　おじさんが示した場所には、一枚の十円玉がポツンと置かれていた。

　「……これ、十円玉ですよね」

　「そうだよ」

　十円玉が三百円……。

　馬鹿らしくなって帰ろうとしたぼくは、あることを思い出した。

　もし、この十円玉がアレならば、何万円、何十万円の価値があるかも知れない。

　「……触ってもいいですか？」

　「かまわないよ」

　おじさんの言葉を確かめたぼくは、そっと十円玉を指先でつまんでみた。

　　　　　　　つづく