都伝堂 ～都市伝説のその後～

第4話 商品① 口裂け女の鎌・Ⅲ

　「そんな事件があったら、新聞に載っているはずよ」

　怒った顔の知美が、苛立つ声でコズエを責める。

　「へーー、すごいね。知美は新聞を読んでるんだ。

　今朝の政治欄にはどんなニュースが載っていたの？」

　コズエが嘲笑いながら返すと、知美は困った顔になった。

　困って口ごもる知美を見ると、コズエの心の黒い部分が刺激され、もっとからかってやりたくなった。

　「それよりさ、昨日なんか、家の中まで口裂け女が入り込んできたんだよ。

　もしかしたらあたし、口裂け女に狙われているのかも。どうしよ～～」

　笑いながら自分で自分の両肩を抱きしめ、怖がるふりをする。

　「そんなこと、あるわけないじゃん！　

　ウソばっかり！」

　「困ったことに、本当なのよねえ」

　ムキになる知美をさらにコズエはからかう。

　「やあ、コズエちゃん」

　知美の反応を見ながら笑っていると、不意に声をかけられて、コズエは振り向いた。

　そこにブレザータイプの学生服を着た少年がいた。

　中学生のようである。コズエより頭一つ半は背が高く、テレビで見るタレントのように整った顔立ちをしていた。

　浮かべる笑顔は優しそうで、同じクラスのガサツな男子たちとは大違いであった。

　しかし、知らない顔である。コズエは不審そうな顔で少年を見た。

　「誰ですか？」

　「きみのお兄ちゃんの友達だよ。

　ぼくが口裂け女に追いかけられた話を聞いたんだろ」

　「え……」

　コズエは言葉を詰まらせた。

　「なにを言ってるの。あれはウソなのよ」と言いたかったが、知美がいる前ではそうは言えない。

　コズエがどう返事をするか迷う間に、知美が驚いた顔で少年に問いかけた。

　「え？　あ、あれ、本当の話だったんですか？」

　「そうだよ」

　少年が優しい笑顔で答える。

　「ここからすぐ近くだよ。

　そこの角を曲がったら、柳床川の道に降りられるだろ。

　よかったら、今から一緒にいってみようか？　

　大丈夫、まだ明るいから口裂け女は出てこないよ」

　「ね、ね、どうしよっか、コズエ」

　知美はさっきまでの不機嫌さは何処へやら、妙にそわそわした感じでコズエに顔を向けた。

　口裂け女のことより、ハンサムな年上の少年に誘われて、舞いあがっているようだった。

　「一緒に行こうよ」

　少年が笑いかけてくる。

　よく見ると、その笑顔が異様だった。

　顔立ちがあまりにも整い過ぎている。

　精巧に作られたマスクのような顔であった。

　目の縁に指をかけて引っ張ってみれば、顔の表面がパカッと外れて、その下から、人間では無い、何か別のモノが現れそうな気がする。

　「ね、コズエ、行ってみようよ」

　「さあ、コズエちゃん」

　知美と少年が、コズエに手を伸ばしてくる。

　コズエはゾッとして後退った。

　「あたしは、行かない！」

　そう叫ぶと背を向けて逃げ出した。

　二人が追いかけてくる気がして、背中の産毛がチリチリと逆立った。

　その恐怖を振り払うように走りながら、これは誰かのイタズラなのよとコズエは思った。

　お兄ちゃんに、塾通いの友達がいるなんて聞いていない！

　あたしをからかうために、誰かが仕組んだイタズラなんだ！

　そうよ。そうに決まってる。

　そう心の中で繰り返しながら、コズエは家まで走った。

　玄関のドアを開ける前に振り返ったが、少年も知美もいなかった。

　家に入って、自分の部屋に駆け込み、上着を脱いで背中の辺りを見る。

　上着の背中が、刃物によって切られていることも無かった。

　「……イタズラよ」

　安堵したコズエは、そうつぶやいた。

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　翌日。

　朝のホームルームで教壇に立った担任の先生は、心配そうな顔でこう言った。

「知美ちゃんが、昨日から行方不明になっています。

何か気がついたり、知っていることがあれば、先生に教えてください」