望まぬ結婚をさせられた私のもとに、死んだはずの護衛騎士が帰ってきました～不遇令嬢が世界一幸せな花嫁になるまで

【18】護衛騎士と爵位

「さあ、お茶にしようかヴィオラ夫人」

宮廷の中庭に茶会の席を用意させ、レオカディオ第三王子殿下は私をそこに導いた。手ずからガーデンチェアを引いて私を座らせ、殿下も対面に腰を下ろす。

ルシウス様とともに帰る途中で、まさか第三王子殿下から『二人きりのお茶会』を命じられるなんて……。殿下の美貌は微笑しているようにも真顔のようにも見えて、何を考えているのかいまいちよく分からない。

――ねぇ、エデン。殿下はなぜ私を呼びつけたのかしら？

と、心の中のエデンに意見を求めてみた。

（すみませんが、俺にもさっぱり分かりません）

――え？　でも、竜伐隊時代のご友人なんでしょう？

エデンは口をつぐんで考え込んでいたけれど、結局答えは出なかったようだ。

（……レオの考えることは、今も昔もよく分かりません。本人に直接聞いてみてはいかがですか？　彼は公の場面を除いてマナーをまったく気にしないので、単刀直入に聞いた方が早いです）

――それじゃあ……。

「あの……殿下、なぜ私をお引き留めになったのですか？」

「ん？」

配偶者と並んで帰路につく途中で、半ば強引に妻だけが呼び出されるなんて。こんなのは普通ではない。

しかし、殿下は小首をかしげてふしぎそうな顔をしていた。

「ルシウスと一緒に帰りたかったのかい？　あまり夫婦仲が良さそうには見えないし、俺が割り込んでも問題ないかと思ったんだが。個人的に、俺はあなたと話をしたかったんだ」

殿下の一人称が、「私」から「俺」に変わっていた。公私で口調を変えるタイプの人らしい。

私は、居住まいを正して尋ねた。

「レオカディオ殿下は、魔塩に関することをお聞きになりたいのですか？　でしたら先ほどすべてお伝えしましたし、今後魔塩に関することは六領同盟を介していただきたく存じます」

「いや。魔塩のことじゃない」

快晴の空のような殿下の碧眼が、私を見ている。

「俺は前から、あなたと話がしてみたかった」

「前から……？」

「ああ。エデン・アーヴィスが生きていた頃から、かな。あなたも知っていると思うが、俺は王国騎士団竜伐隊に所属していた――エデンはその頃の仲間だ。当時のエデンが口癖のように『ヴィオラ様はすばらしい主人だ』と言っていたから、どんな女性なのか関心があったんだよ」

――エデン……私の話をしていたの？

と、心の中のエデンに問いかけたけれど、彼は返事をしてくれなかった。どこか気まずそうに、押し黙っている。

一方の殿下は、遠い昔を懐かしむような表情で紅茶を飲んでいた。

「本当に、あの日々が懐かしいな。死に物狂いで訓練するのも、瘴気から湧いた魔物を倒すのも、災禍の竜と対決するのも命懸けだった。だがやっぱり、俺はあのころが一番『生きてる』って感じがして幸せだったな。俺はエデンをとても気に入っていたよ。面白くてな、あいつ……見てて退屈しなかった」

殿下は口元に淡い笑みを浮かべて、去りし日を愛おしむような、失った日々を寂しがるような複雑な表情をしている。

「エデンと親しくしてくださっていたんですね」

「俺は親しいつもりだったよ。だが、あいつはやたらと他人行儀だった。だから『友としてふるまえ』と命じたんだ……妙な話だろう？」

レオカディオ殿下は淡く笑っている。でも、やはりその表情はどこか寂しげだ。

「あいつは隊の中でも群を抜いて強かった……俺なんかよりよほどな。狩り殺した魔物の数も、切り落とした災禍の竜の首の数もあいつが一番だ。いつもいつも率先して、危険を顧みずに切り込んでいく。俺は昔エデンに聞いたんだよ、『そんなに戦うのが好きなのか？』って。だが、あいつの答えは意外だった――『少しでも早く故郷に帰りたいから、さっさと全部片付けたいんだ』と言ってきた」

（……やめろ、レオ）

心の中のエデンが、殿下を遮ろうとする。しかし殿下に聞こえるはずもなく、話はさらに続いていった。

しかし殿下は不意に口をつぐみ、大きな悲しみの色を浮かべた。

――どうしたのかしら。

次の瞬間、殿下は私に頭を下げてきた。

「！？　あの、殿下？　頭をお上げください……！」

「実は『ふたりきりで話をしたい』と言ったのは、あなたに謝罪をするためなんだ。……エデンが死んだのは、俺のせいだ」

――え？

「災禍の竜との戦いの際、エデンは俺を庇おうとした。だから隙ができて、死んだ」

ひどく沈痛な表情で、殿下はそんなことを言う。

まったく、想像もしなかった言葉だ。

「災禍の竜の８つの頭のうち、７つはすでに切り落としていた。しかし最後の一つの頭に、エデンは食らいつかれた……俺の身代わりになったんだ。俺を庇ったりしなければ、あいつは生きてあなたのところに帰っていたに違いない」

本当に、すまない――。と、顔が見えないほど深く、殿下は頭を下げている。

私は。

私は、どう返事をすればいいの？

たしかに、エデンはすでに生きていないのかもしれない。

でも私の心の中で、今も一緒に同居している。

殿下の謝罪をどう受け止めたらいいか……私には分からない。

呆然と俯く私に、なおも殿下は言葉をつづけた。

「あいつは、竜を狩ることに心血を注いでいた。竜殺しの褒賞として、爵位を望むつもりだったんだ」

エデンが爵位を望んでいた？　そんなのは、初耳だ。

幼いころから一緒に過ごしてきたけれど、エデンには出世を目指す素振りはなかった。

魔法の才能を活かせば富も名誉も手に入るはずなのに、彼はノイリス家の騎士として、片田舎にとどまりたがっていたんだもの。

――爵位を賜るつもりだったの？　エデン。

と、心の中のエデンに尋ねてみたけれど、エデンはなぜか答えてくれなかった。

「エデンは爵位を得て、あなたに求婚するつもりだった」

――！？

私は耳を疑って、顔をあげて殿下を見つめた。殿下の悲しそうな瞳に出会う。

「エデンはあなたを愛していたんだ」

もう一度、殿下は言った。

「しかし身分の低い自分には愛を請う資格がないと、最初あいつは諦めていた。『せめて一秒でも早く故郷に戻り、護衛騎士としてヴィオラ様を支えたい』と言っていた。だから俺は、あいつに言ったんだ――竜を殺して、その手柄で爵位を得ればいいじゃないか、と。エデンは目を輝かせ、俺の提案を受け入れていた」

「黙れレオ！！」

雷のように鋭い怒声が、『私』の口からほとばしっていた。『私』はバン！　とテーブルを叩き、荒々しく立ち上がっていた。

……これは私の意志ではない。いつの間にかエデンに、体を乗っ取られてしまった。怒りに任せて私（エデン）が叫ぶ。

「余計なことを言うな！　お前に何の筋合いがある！？」

虚を突かれた様子で、レオカディオ殿下がこちらを見ている。

「……夫人？」

「終わった夢を他人に暴かれるほど、不快なことはない！　それに、死者の想いを生者に打ち明けてどうするんだ！？　ただ迷惑なだけじゃないか！　どうしてお前ってやつは、いつも独善的なんだ！！」

私（エデン）は怒っていた。わなわなと震える声で、ひたすら殿下を罵倒し続ける。

ひとしきり叫び終えてから、私（エデン）はハッと口を押さえた。体を乗っ取っていたことに、ようやく気づいたらしい。

「……っ、」

エデンは、ひどく困惑していた。レオカディオ殿下の視線を恐れるように背を向けると、そのまま走り出してしまった。

「おい、待ってくれヴィオラ夫人！」

居たたまれない様子で、私（エデン）は中庭から駆け去っていった。