ブラッドイーター ～追放王子のレジスタンス～

間章

第13話 冷酷に、されど美しく

　神狼のいる洞窟から少し離れて。下山した先にある森林では。

「はっ、はっ、はっ……！」

　鬱蒼と茂る草木を踏み倒しながら男が一人、なにかに急き立てられるように走っていた。

「な、なんだアイツら……！　あんなの聞いてないぞ……！」

　ローブを着た男のフードがめくれ上がった。薄い頭部に、顔には皺が刻まれた初老の顔は焦りに満ちていた。

「簡単な任務だって聞いていたんだぞ、こっちは……！　くそ……!!」

　悪態をつきながら、もつれる脚をどうにか動かす。あてもないが、今は一刻も早く遠くへ行くしかない。失敗したときの対策なんて考えてもいなかったのが災いした。

「とにかく逃げるしか……！」

　その時だ。

「――どこへ行くのかの」

　突如、その声は聞こえてきた。

　まるで耳打ちされたかと錯覚するぐらいの距離で。

　男は、あまりの驚きにこけてしまい、どこまでも転がっていく。

「ぐおぉ……！」

　痛みにうずくまる男。

　常に遠くから事を運んできた男には、たかが擦り傷でさえ重傷だった。

　だから気付かない。

　傍に、女性が立っていることに。

「なんじゃ、情けないやつじゃのぉ」

「――は!?」

　慌てて振り返り、男は目を剥いた。

　そこにいたのは、紅蓮に輝く髪を揺らした黒衣の女。近くで見ればより鮮明に映る、この世とも思えぬ美貌。その瞳で見つめられれば、男なんて誰もが心奪われてしまうだろう。

　但し。それが先ほどまで神と一戦交えてきた魔人だと、知らなければの話だが。

「ひ、ひぃぃぃいいいいいい!!」

　恐怖に引きつった顔で、男は地面を這った。

「失礼なおっさんじゃな。女性を見て逃げるなんて、さてはお主、免疫がないのかの？」

　女は笑った。嘲笑――ではない。

　あくまで無邪気に、世間話でもするかのように。

「な、なんだお前は……」

「ん？　まあ、そこは気にするな。それと、お主。神狼と村の魔物を操っていた術者じゃろ？」

　心臓を鋭利な刃物で刺されたように、男は硬直した。

　どうして知っている？　自分はこの女の存在を知らない。まさか始めからマークされていた？　いや、それはない。秘密裏に依頼された、ごく簡単な任務だったからだ。

　脳が困惑で埋め尽くされる。様々な考えが頭をよぎるが、眼前の女性がその整理さえさせてくれなかった。

「やっぱりの。洞窟からお主の背中が見えたのでな」

「ぐ……」

「ふむ。魔物の目がどうも変だったのでな。ずっと考えておったのじゃ。……洗脳魔法じゃろ？」

「ッ!?」

「魔術師でも学ぶ人間など中々おらんから、妾も忘れておったよ。闇の魔力で、意志ある生物を乗っ取る……死霊術とはまた別の術式。法律では禁止されているから、アンダーグラウンドの育ちというところか」

　次々と言い当てられ、男はさらに恐怖する。出生から、生きるために汚れ仕事をやってきた男にとって、闇の魔術師というのは正しく天職だった。初対面の相手に簡単に見破られるなんて、それだけで畏怖を覚える。

「……で？　誰の命令でやったのじゃ？　まさか自身の享楽ではあるまい」

　冷ややかな口調。女の眼差しに、鋭さが宿る。

「そ、それは……い、言えるものか!!」

「ふむ。依頼主への忠義か。立派、といえなくもないが……」

　女の指先が、バチッと弾けた。

　閃光と共に、男の股辺りに稲妻が走る。

「ヒッ!!」

　焦げた地面に驚き、全身を震わせる男。

「妾も忙しい。早く戻らねば主殿が心配するんじゃよ」

　女は膝を折ると、男に向ってそう言った。

「とっとと吐け。そうすれば見逃がしてやるぞ」

　男は歯をガタガタ鳴らしながら、思考を巡らす。

　眠りについている神狼に、魔法を施すのにさほど恐怖心はなかった。確かに、気配だけでも感じれば身が竦むものだが、所詮冬眠している獣のようなもの。

　仕事としては容易だった。

　だが、この女はどうだ。

　体術もだが、今の魔術にしても同業だからこそ瞬時に理解できる。

　体内に秘める魔力量。魔力という膨大なエネルギーが人の皮を被っているだけのようではないか。

　異次元の神とは違う、直感的に明確な力量差を感じる。

　――敵うはずがない、と。

「そ、それは……」

　言いよどむ男に、女はさらに指先を鳴らした。男は悲鳴を上げ、観念したように呟くように言った。

「キ、……キルシュ……」

　今度は女が驚いた。僅かばかり目を見開いたかと思うと、立ち上がって笑い出した。

「そうか、そうか！　あの小僧、もう自分が王様気分でいるのか。こりゃあ、愉快じゃのぉ!!」

　自身の依頼主をどうして知っている。そんな疑問が頭をもたげたが、男は一刻も早く逃げるようにした。腰を抜かしているために、四つん這いになりながら、女から遠ざかる。

「……となると」

　逃げることに必死で男の耳には入らなかった。

　女の声色が、途端に冷淡なものに変わったことに。

「証拠は生かしておけんよの」

　天から雷が突き刺さる。

　直撃した男は炎に包まれ、がなるような悲鳴を上げながら、一瞬にして丸焦げになった。

「主殿は今、新しい人生を歩こうとしておる。その邪魔をするような輩は、一切存在してはならない。例え、神であろうと魔王であろうとな」

　女が発した言葉は、既に絶命した男に届くことはない。