【試作】聖女の記憶は消し去った～婚約を破棄されたので、私は去ることを決めました～

第16話 噂の新人パーティー ※第三者視点

「くっ、ここまでか」

　ダメージを受けすぎた。目前に迫ったモンスターを見つめながら、中年の冒険者は覚悟を決めるしかなかった。半ばから折れた剣を地面に立てて片膝をつき、ボロボロになった鎧がどっしりと冒険者の全身に重くのしかかる。

　動けない。目の前の敵が、俺を狙っている。いつ攻撃を仕掛けてくるか、敵の気分次第。次の瞬間には、自分の首が飛んでいてもおかしくない状況だった。

　何とか今まで戦い抜いたが、もう無理だ。戦えない。仲間たちは倒れて動けない。まだ生きているのか。生きていてほしい。

　だが、状況は絶望的。生きていたとしても……。

　さらに数が増え続けるモンスターの大群を見て、熟練の冒険者の心が折れる。俺の人生はここまで。生き残ることを諦めかけた。その時。

「大丈夫ですか？」

「っ！？」

　聞こえてきたのは若い女性の声。ここは危険だから逃げるんだと、伝えなければ。体は動かない。だけど、まだ声は出せる。

「にげ、っ！？」

　口を開こうとしたが、目の前が光った。次の瞬間、感じていた痛みが薄れていく。動けなかった体が、また動くようになる。

「え。これは……」

「エミリー、けが人の治療を。ナディーヌは前線に。ジャメルは周囲の警戒ね」

「「「了解」」」

　男は目を見開き、ぽかんと口を開けて呆然とする。何が起きているのか理解していない彼を放置して、駆けつけた者たちが動き出す。指示を受けて、それぞれの役目を果たしていく。

「う、ううん」

「どう、なって……」

「な！？」

　驚きの連続。モンスターの攻撃を受けて倒れていた冒険者たちが、目を覚ました。それを見た時、彼は理解した。魔法で回復して、助けてくれたんだと。

　死にかけていた者を回復する、上級の魔法だ。もしかして彼女たちは、神殿の連中なのかと予想した。冒険者の男は駆けつけてくれた者たちの様子を観察して、正体について考える。彼女たちは、誰なのか。

　神殿の連中であれば、後で助けたお礼に高額の報酬を請求してくるかもしれない。でも、死にかけていたところを助けてもらったのも事実だから。報酬を請求されても仕方ないか。払うしかないのか。

「……すごい」

「我々が苦労した敵を、あんなに簡単に倒している」

「あっという間だ」

「助けに入ったら、邪魔になるか」

　集まっていたモンスターの大群を次々と殲滅して、奇襲にも対処していた。とても戦い慣れている様子。勢いは完全に彼女たちにあった。その一方的な戦いを、熟練の冒険者パーティーは見ているだけ。助けに入っても邪魔になると分かっていたから。

　しばらくして、戦闘が終わる。駆けつけた者たちの中に負傷した人はゼロだった。しかも、死の危機が迫っていた他の冒険者を回復して、守りながら完全勝利である。

「危ない所を助けてくれて、感謝する」

　熟練冒険者の男が頭を下げる。それに釣られて、彼の仲間の冒険者たちも頭を下げた。本当に危なかった。あのまま助けがなければ。死んでいた。命を救われたと、助けられた者たちは心の底から感謝した。

　冒険者の活動を続けてきて、そんな経験は初めてだった。

　冒険者は基本的に自己責任である。顔見知りであれば助けることもあるかもしれないが、見ず知らずの人を助けられるほど余裕のある者は少ない。しかし、駆けつけてくれた者たちは違った。

「間に合って、よかったです」

　そう答えたのは、美しい美少女だった。まだ若いのに堂々としている。凛々しくも優しい雰囲気があり、強者のオーラを感じた。

　そんな彼女の姿を見て、熟練の冒険者の男は思い出した。最近、王都で話題になっている新人冒険者について。

　新人なのに、数多くの依頼をこなしているらしい。しかも、あのアンクティワン商会が後ろ盾になっていて、その活躍は凄まじいもの。

　噂によると、その新人たちは困っている冒険者を見かけたら助けるらしい。今までの冒険者には居なかった、神殿の聖女のような存在だと。

　しかも、助けてもらったお礼の報酬は受け取らず。次に困っている人を見かけたら、貴方が助けてください。そう言って、去っていくそうだ。

　一部の人間は、人気集めをしているだけだと言う。だが、助けられた者たちは本当に感謝して、言われた通り困っている者を助けるようになった。その輪が、どんどん広がっている。

　冒険者たちの雰囲気が、その新人たちの登場によってガラッと変わった。

　最近は、王都周辺に生息しているモンスターが例年にないほど活発化しており、犠牲者も出ていた。助け合いがなければ、もっと多くの命が失われていたかもしれない。そんな状況で、他の人を助けるなんて。

「まだ奥に、モンスターが集まっているかもしれない。対処しておかないと、王都の方に迫って来るかもしれないぞ」

「それは、危ないわね」

　周囲を警戒していた男性の報告を聞いて、その場に居た全員の表情が引き締まる。もしそうなったら、大変なことになる。

「我々は、対処に向かいます。皆さんは、王都に戻って報告を」

「いや、しかしっ！」

　自分たちも戦える。そう言おうとしたが、武器と防具の状態が悪く、全滅寸前だったことを思い出して口を閉じた。そして、彼女の提案を受け入れる。

「……わかった。俺たちは、急いで王都に戻る。ギルドへの報告も引き受けた」

「おねがいします」

　熟練の冒険者パーティーは、後を任せて帰還する。不甲斐ない自分たちに代わって、強者である彼女たちが戦ってくれていることに感謝しながら。

　別れる寸前、熟練の冒険者は聞いた。

「助けてもらった感謝のお礼は、君たちが無事王都に戻ってきてから支払えば良いのか？」

　報酬はどうするのか。彼女は振り返り、にこりと微笑んで口を開く。

「お礼は、いりません」

「いや、しかし。それでは」

　噂に聞いていた通りの返答。だけど、それじゃあ困る。どうやって感謝を伝えればいいのか。

「それなら、困っている人を見かけたら、今回のように貴方たちが助けてあげてください」

　その言葉を聞いたとき、彼女たちが王都で噂になっている冒険者パーティーであることを確信した。

　やはり彼女たちが、そうなのか。

「っ！　わかった！　君たちは強いみたいだから大丈夫だろうけど、くれぐれも気をつけて」

「はい。そちらも、お気をつけて」

　そう言って、彼女たちは対処に向かった。その姿を見送って、熟練の冒険者たちも王都へと急ぎ戻る。