真一が　いつも行く神社の中で　学校から１番近い　雄大神社に着いた。

「ここが　僕が　いつも行く神社のひとつで　雄大神社です。」真一は　鳥居の前で　止まって言った。

「うわぁ……。割と広いんだね。なんか　気持ちいい。ここ。」桜は　琥珀の肩の上で　嬉しそうだった。

鳥居をくぐると　左手に　大きな馬の銅像が　建っていた。

（真一くん　今日は　お客様と　一緒なんですね。）馬は　澄ました顔で　言った。

「そう言うことか。この仔は　妖（あやかし）かな？」馬の前を　通り過ぎようとしていた紅（くれない）は　真一に　振り向いて聞いた。

「はい。憲章と言います。いつも　見張りありがとな。」真一は　馬の蹄を撫でながら　馬の憲章を　見上げて微笑んだ。

「憲章くん　初めまして。私は　桜。前にいる人が　紅（くれない）。この人は　琥珀。よろしくね。」桜は　琥珀の頭を　ポンポンしながら　言った。

「よろしくお願いします。ゆっくりしていってください。」憲章は　表情を変えずに言った。

「よろしく。」紅（くれない）も　今にも　歩き出しそうに上がっている　憲章の後脚を　撫でた。

（ヒヒーーーーーン。）気持ち良さそうに　憲章は　鳴いた。

「僕が　撫でても　そんな嬉しそうな声　出さないよね？」真一の声は　拗ねていた。

「憲章も　野郎より　可愛い女の子に　撫でられる方が　嬉しいよねぇ？」紅（くれない）は　憲章を見上げて　にやりと笑った。

憲章も　紅（くれない）を見下ろして　にやりとした。

「そう言うことか……。長い付き合いなのに……。冷たいやつだな。」真一も　笑った。

参道を抜けて　拝殿を見に行くと　やはり神様は　いなかった。

「いないな。」紅（くれない）は　周りを見渡した。

「うん。ここ最近　見ていないんだ。」真一も　ぐるりと周りを見た。

「ここの神社は　憲章くんしか　いないの？他にも　妖（あやかし）いる？」桜は　真一に　聞いた。

「ここは　憲章だけ。この神社は　いつも神主様も　いるから　憲章だけで　守れるみたい。」真一は　答えた。

「じゃ　憲章に　少し聞いて　次の神社に行くか。」紅（くれない）は　参道を戻った。

神主がいると言ってただけあって　憲章は　とても綺麗に　ピカピカに磨き上げられていた。

参拝者も　ご利益を授かろうと　参拝者が　撫でて行くのも　あるのだろう。

憲章は　皆に愛されているなと　真一は　憲章を　見上げる度に感じていた。

紅（くれない）は　単刀直入に「憲章　神様　いつから　来ていない？」と　聞いた。

「さあ？はっきりとは　憶えていないが　ここ１ヶ月ぐらいじゃないか？」憲章は　答えた。

「そうか……。」紅（くれない）は　顎に手をやり　少し考え込んだ。

「元々　ここの神様は　気紛れだったしな。毎日じゃなくて　気が向いた時に　来てる感じだったぞ？」憲章は　言った。

「だから……か。たまに　今日は　神様いないなと思う時が　あったけど……。僕も　毎日　ここに来ていないし　毎回　確認していたわけじゃないから……。」真一は　憲章を見ながら　話していた。

「なるほど……。じゃあ　１ヶ月も　来ないことは　今まであった？」紅（くれない）は　聞いた。

「それは　ないな……。毎日　来る時もあれば　最低でも２～３日に　１回ぐらいのペースで　来てたと思うぞ。」憲章は　考えながら　答えた。

「そっか……。じゃあ　本当に　いなくなってる感じだな……。」紅（くれない）は　困った顔をしていた。

「わかった。ありがとう。また　来るよ。」紅（くれない）は　気持ちを切り替えたようで　憲章に微笑んだ。

「ああ。待ってる。」憲章も　皆に向かって　微笑んだ。

雄大神社を　出たところで「真一が　いつも行く神社は　他にもある？」紅（くれない）は　聞いた。

「うん。後２つある。余吾神社と楠杉江神社。」真一は　答えた。

「よし　両方共　見てみよう。」紅（くれない）は　いいかな？とでも言うように　皆の顔を見た。

「うん。行こ行こ。」琥珀は　笑って答えた。

余吾神社に　到着すると　いつも通り　何本もの赤い旗が　風になびいていた。

鳥居が　綺麗な朱色の小さな神社だった。

「朱色……。ここは　お稲荷様？」桜は　真一に　聞いた。

「うん。ここには　４人？で　いいかな？匹で　数えるのも　失礼な気がするし……。４人の妖（あやかし）が　いる。」真一は　頷きながら　答えた。

「お狐様か？」紅（くれない）は　鳥居の前にいる　狛狐を　見つめて言った。

「うん。左が　うな。右が　みつ。中にも　拝殿の前に　２人いる。そっちは　やなぎとひいらぎ。名前すら　付けてもらえていなかったから　僕が　名前を付けた。」真一は　狛狐を　見て微笑んだ。

「真ちゃん　お友達？」うなが　聞いた。みつは　黙って　皆を見つめていた。

「そうだよ。紅（くれない）と桜ちゃん　それと　琥珀さんだよ。」真一は　うなとみつに　皆を紹介した。

「えっとぉ……うなちゃんで　いいのかな？」桜が　恐る恐る聞いた。

「うん！」うなは　性別を　わかってもらえたことが　嬉しそうだった。

「あっ。そっか。わかり難かったね……。うなちゃん　みつくん　やなぎくんに　ひいらぎちゃんだよ。これなら　わかりやすいかな？」真一は　笑いながら　言った。

「みつくんも　よろしくお願いします。」桜は　頭を下げた。

みつは　無言で　頷いた。

真一が「みつは　人見知りなんだ。仲良くなったら　きっといっぱい　話してくれるよ。」と　桜に説明すると　みつは　無言で　真一を睨んだ。

「ごめん。ごめん。みつは　こう言うの嫌いだったね。間に入るのは　止めておくよ。」真一は　みつに謝ると　皆に向かって「みつと　仲良くなりたかったら　それぞれで　お願いします。仲良くなるか　ならなないかは　みつが　決めます。」真一は　きっぱりと言った。

「わかった。聞きたいことが　あったら　その時は　頼むよ。」紅（くれない）は　みつに言った。

みつは　ちらっと紅（くれない）を見て　また　無言で　頷いた。

琥珀は　あえて何も言わずに　にっこりと微笑んで　みつに　ゆっくりと頷いた。

まるで　琥珀が　無理して　あたしと仲良くしなくていいよと　言っているかのように見えた。

みつは　嬉しそうな顔になり　何も言わず　琥珀に　微笑み返した。

真一は　琥珀さん　ある意味凄いな……と　思わず感心しながら　横で　２人を見ていた。

琥珀は　腰を屈めて　真一の耳元に「ありがと。」と　小さな声で　囁いた。

「しまった……。なかなか　慣れないよ。」真一も　琥珀に笑いながら　小さな声で　呟いた。

参道を進み　拝殿前に行くと「お前ら　どっから　来た？」やなぎが　威勢よく　聞いて来た。

「それがさ　わかんないんだよねぇ。」紅（くれない）は　頭の後ろを　掻きながら言った。

「そうなのか。そりゃ　大変だな。」やなぎは　目を見開いた。

「そうなんだよぉ。気が付いたら　雲の上にいてさー。」紅（くれない）は　屈んで　やなぎの前に　胡坐をかいて座った。

やっべ……。何？この２人。びっくりするぐらい　気が合ってると　真一は　２人を見ながら　吹き出しそうになるのを　必死で堪えた。

紅（くれない）は　ニヤッとしながら　一瞬だけ　真一を振り返った。

「雲の上か？そんなところに　いたのか？もしかして　お師匠さんに　会ったか？いたか？」やなぎは　矢継ぎ早に　質問した。

「そうそう。雲の上に　いたの。え？お師匠さんって　誰？」紅（くれない）も　めっちゃ早口に　なっていた。

「この神社の神様だよ。色々教えてくれるから　俺は　お師匠さんって　呼んでるんだよ。会ったのか？」やなぎと紅（くれない）の会話には　誰も　入り込めないような空気間が　出来上がっていた。

「いや。この２人以外には　会ってないよ。」と　紅（くれない）は　桜と琥珀を　指差した。

「そうか。会ってないのか。お師匠さん　最近　来ないからさ　俺は　心配してんだよ。」やなぎは　眉をひそめた。

「お師匠さん　いつから　来てないの？お師匠さんの名前って　何？」紅（くれない）も　次々と質問して行った。

「お師匠さん　ここ１ヶ月ぐらい　来てない。名前は　なんだったかな？ウカノミなんちゃらとか　言ってたぞ？長くて　俺は　覚えられん。」やなぎは　答えた。

「やっぱり　さっきの雄大神社と　一緒だな。憲章も　１ヶ月ぐらいって　言ってたよな？」紅（くれない）は　真一に　振り向いた。

真一は　声を出す雰囲気じゃないと思い　うんうんと頷いた。

「憲章？憲章って　あの馬野郎か？真一？」やなぎは　キッ！とした顔で　真一を見た。

「そうだ……。」馬野郎とか　言うなよ……あいつは　あいつで　いいやつなんだと　真一は　項垂れた。

ひいらぎは　心配そうに　やなぎと真一を　おろおろと　見比べていた。

「なんだ？やなぎは　憲章と知り合いなのか？」紅（くれない）は　きょとんとした顔で　聞いた。

「あんな馬野郎は　知り合いでも　友達でも　何でもねぇよ。」やなぎは　やれやれと言う顔を　していた。

「そうか。馬なのは　知ってるんだな？」紅（くれない）は　意地悪そうに　笑った。

やなぎは　ケッ！と言う顔で「知らねえよ。」と　言い放った。

「お師匠さんは　ウカノミなんちゃらか……。ウカノミ　ウカノミ……。」紅（くれない）は　ブツブツ言いながら　思い出そうとした。

「あっ。紅（くれない）ちゃん　ウカノミタマ様じゃない？あのおじいちゃんの神様。」桜は　言った。

「ん？桜　そのウカノミタマ様に　会ったことあるの？」「そうそう。お師匠さんは　おじいちゃんだよ。」紅（くれない）とやなぎは　ほぼ同時に言った。

「どこで　会ったんだろう……？名前は　思い出せたんだけど……おじいちゃんだったような……？う～～～～～ん。思い出せない。」桜は　頭を振った。

「また　順番に　思い出すかもよ？」琥珀は　優しい声で言った。

「桜　また　思い出したら　教えてね。」紅（くれない）も　桜に　微笑んだ。

「わかったぁ……。」桜は　力なく頷いた。

「そうか……。神様の名前かぁ。そこまで　調べてなかったなぁ……。また　調べてみた方が　良さそうだな。」真一は　スマホを取り出して　メモしておいた。

「ところで　お前ら　誰だ？」やなぎは　唐突に聞いた。

紅（くれない）は　プッ！っと吹き出して「紅（くれない）と桜に　琥珀だ。今度　来る時までに　覚えておいてくれ。」自分を指差した後　指を上下させて　桜と琥珀を　指差した。

「俺は　やなぎ。こいつは　ひいらぎだ。そっちこそ　覚えておいてくれ。」やなぎは　最後に　自己紹介をした。

「もう　覚えたよ。うなとみつ。やなぎとひいらぎでしょ？」紅（くれない）は　サラッと言った。

「あいつらのことは　覚えなくていい……。」やなぎは　小さな声で　ボソッと呟いた。

「あはははははは！」紅（くれない）は　大笑いをしながら　立ち上がり「やなぎ　また来るよ！ひいらぎ　またね！」と　２人に手を振った。

「は……はい。また！」ひいらぎは　最後に　初めて声を出した。

４人は　神社を後にした。

「残りは　楠杉江神社か。山の麓にあるから　ここから　15分ぐらい歩くけど　いい？」真一は　皆に聞いた。

「いいよ。時間は　たっぷりある。」紅（くれない）は　笑った。

「そっか。僕も　散歩にもなって　ちょうどいいんだ。空気も　綺麗だし……。３社とも　全部好きだけど　楠杉江神社が　１番のお気に入りの神社かも……。」真一は　微笑んだ。

皆で　ゆっくり歩いて　楠杉江神社に着いた。

楠杉江神社は　手入れの行き届いた　こじんまりした神社だった。

「神主様は　常駐していないけど　地元の方々が　掃除をしてくれていて　とても綺麗なんだ。」真一は　神社を見て　自慢そうに言った。

遠くから　たくさんの声が　一斉に　聞こえて来た。

「あっ。真ちゃんだ。」「真ちゃん　来た。」「おはよう。真ちゃん。」「今日は　早いね。」「どうしたの？」口々に　それぞれが　話しながら　たくさんの精霊の妖（あやかし）達が　真一を　取り囲んだ。

「だぁれ？」「この人達　誰？」「どなたなの？」「真ちゃん　教えて？」「誰なの？」皆が　一斉に声を出すので　雀の合唱のようだった。

ここの妖（あやかし）達は　木の精霊のようだった。50人ほどの精霊達に　真一は　囲まれていた。

皆　全身緑色で　てんとう虫のような丸い身体に　小さな黒い細い手足　とんぼのような小さな羽が付いていて　葉っぱで出来た小さな帽子を　被っていた。

顔は　それぞれ違っていたが　遠目で見ると　誰が誰だか　紅（くれない）達は　全く区別が　出来なかった。

「真一……。まさか　この妖（あやかし）達全員に　名前付けてるとか　ないよね？」紅（くれない）は　少しだけ　怯んでいた。

「さすがに　これだけの人数は　付けてないですよ。」真一も　苦笑いをした。

「真ちゃん　お名前って？なぁに？」「お名前　欲しい。」「名前いいなぁ。」「お名前あるといいね。」ここの妖（あやかし）は　順番に話すと言うことは　しないらしい。

「これこれ。真一が　困っておるじゃろう？名前なら　わしが　付けた名前が　あるじゃろう？」落ち着いた声が　聞こえた。

「あっ。長老　お久しぶりです。」真一は　嬉しそうに　挨拶した。

「だって　私達の名前　真ちゃんは　呼べないじゃん？」「無理だよね。」「発音出来ないじゃん。」「そうだよね。」「無理無理無理無理。」口々に言う声に　好奇心に駆られた桜は「お名前　何て言うの？」と　ついつい聞いてしまった。

あっ。マズい……。と　真一が　思った瞬間「：％ｍｗ～；＋＠ｍｋｌ」「￥＾＾ー＊＞ｑｐｔ」「/ｙ、＜ｓｘｚ＆＄＃」「～～～ｇｆｋｂｃお＠」全く　聞き取れない言葉が　飛び交った。

「わぁぁぁぁぁぁぁぁ。ごめんなさいーーーーー！」思わず　桜は　謝った。

紅（くれない）は　流れを変えようと「私は　紅（くれない）。この子が　桜。こっちのでかいのが　琥珀。」大きな声を　出した。

「よろしくね。紅（くれない）ちゃん。」「桜ちゃんなんだ。可愛いね。」「大きいね。琥珀さん。」「綺麗だね。」「桜色だ。」「よろしく。」「お洋服　可愛い。」「欲しいね。」「いいなぁ。」色んな言葉が　また一斉に　聞こえた。

「よろしくねーーー！」紅（くれない）も　負けじと　大きな声で挨拶した。

「あっちに座る椅子が　あるから　そこで　ゆっくり話そう。」真一は　言った。

古い木製の長い椅子に　琥珀　桜　真一　紅（くれない）の順番で　横並びで座った。

その４人の周りを　精霊達が　好き好きに　飛び回っていた。

「長老　最近　神様は　来ていらっしゃいますか？」真一は　聞いた。

「ここ１ヶ月ほど　見ておらんのう。どこに　行ってらっしゃるのやら……。」長老は　困った表情だった。

「雄大神社と余吾神社と　全く一緒だな。」紅（くれない）の表情も　曇った。

「やっぱり　いなくなってますね……。」真一も　不安そうな声だった。

「わしらも　結界を張ってはいるが……いつまで　持つか　わからんのう。」長老も　困っているようだった。

「このまま　神様が来ないと　怪（かい）が　いつ入って来るか……。わしらの力が　どこまで持つか……。」長老は　鼻歌を歌いながら　周りを飛び交っている精霊達に　聞こえないように　声を潜めた。

「その怪（かい）を　祓うには　どうしたらいい？」紅（くれない）も　小さな声で聞いた。

「妖怪師（あやかいし）じゃないと　無理じゃのう。」長老は　きっぱりと言った。

「やはり……妖怪師（あやかいし）じゃないと　無理なんですね……。」真一の顔は　悲しそうな表情に　見えた。

「真一……お前さんは　妖怪師（あやかいし）になる気は　ないのか？」長老は　サラッと聞いた。

「っ……‼ 昨日の夜　みんなに言われたことが　気になって……。」真一は　言葉を切り　周りを飛んでいる　精霊達を見た。

「何か　出来ないかと……妖怪師（あやかいし）のことを　調べて見ました。不透明な部分が　多くて……調べた感じだと　妖怪師（あやかいし）の元で　教わると言うか　修行すると書いてありました。」真一は　太ももの上に　肘を置き　身体の前で　手を組んでいた。

「ちょっと前まで　妖怪師（あやかいし）の知り合いが　おったんじゃが　今は　おらんくなってのう。うちの子達では　妖（あやかし）の力が　ちょっと弱くてのう……。」長老が　言い淀んでいると「私が　真ちゃんを守るわ。」「僕も　守る。」「俺も　守る。」「私も　真ちゃんを守れる。」「私も　守る！」と　５人ほどの精霊の声が　聞こえたところで「いや。ダメだ！僕が　守ってあげないと……守られているだけじゃ　ダメなんだ。僕が……僕が　みんなを守るから！」真一が　慌てて言った。

その瞬間　真っ白な閃光が　皆を　包んだ。

「おお。良いのか　悪いのか　契約が　成立してしまったな……。」長老が　呟いた。

「契約？それは　なんですか？」真一は　長老に聞いた。

「真一は　たった今　妖怪師（あやかいし）に　なってしまったようじゃ。」長老は　真一の目の前で　止まったまま　ヘリコプターが　ホバリングしているかのように　羽ばたき続けた。

「僕が……？妖怪師（あやかいし）……？」真一は　手で　口元を押さえた。

紅（くれない）達は　黙って　事の成り行きを　見守っていた。

「そうじゃ……。ただ　うちの子達は　あまり戦闘向きじゃない……。真一に　すごく負担が　かかるじゃろう……。どうしたものか……。」長老も　思い悩んでいるようだった。

「負担より　妖怪師（あやかいし）になってしまったことに　びっくりしています。」真一は　口元を手で押さえたまま　下を向いて言った。

「あっ。いいこと　思い付いた！」琥珀が　身を乗り出し　真一を見て　明るい声で言った。

「あたしが　精霊ちゃん達を　守るわぁ。そして　真一のことも　守るの。これなら　どお？」琥珀が　満面の笑みを　浮かべて言った。

「あっ。それいいかも！それなら　私も　出来るじゃん。私も　精霊達と真一を　守るよ！」紅（くれない）も　嬉しそうだった。

「桜もーーー‼ 桜も　真一くんと　精霊ちゃん達を　守るーーー‼ 」桜は　元気よく　手を上げて言った。

「だから　ダメだって！僕ばかりが　守られてちゃ！僕も……僕が　紅（くれない）も　桜ちゃんも　琥珀さんも　ちゃんと守るからっ！」真一は　顔を上げて　大きな声で　言った。

その瞬間　さっきとは　比べものにならないほどの輝く真っ白な閃光が　辺り一面を包んだ。

全員　びっくりして　目を　見開いたまま　止まっていた。

「そう言うことか……。」沈黙を破ったのは　長老だった。

「お前さん達は　不思議なオーラを　纏っておるとは　思っていたが……神様だったのか……？」長老は　飛びながら　びっくりした顔で　紅（くれない）と桜と琥珀を　見つめた。

「はい？？？？？神様？？？？？」紅（くれない）の声は　ひっくり返っていた。

「え……？」真一も　言葉を失った。

「これだけの閃光が　起こるのは　神様じゃよ。わしも　初めて見たのう……。」長老は　嬉しそうだった。

「ところで　お前さん達は　何の神様じゃ？名前は　何と言うんじゃ？」長老は　目を細めて聞いた。

「いや……。神様も　何も……その前に　自分達が　誰かすら　憶えていない……。と言うか……何も　わかっていない状態で……。」紅（くれない）は　困り果てた顔をしていた。

「そう言うことか……。お前さん達は　自分達が　誰か　憶えていないんじゃな？」長老は　確認した。

「そうなの……。桜達　何も憶えていなくて……だから　着てるお洋服の色を　名前にしたの。」桜は　泣きそうな顔で　言った。

「そうか。自分達が　誰かも　思い出さないと　いけないんじゃな？」長老は　ふむふむと言う顔をしていた。

「それも込みで　真一に　手伝って欲しいと　頼んだばかりだ。」紅（くれない）は　頷きながら　言った。

「なるほど……本来　神様なら　いなくなってしまった　この神社の神様の代わりに　ここの神様になってくれと　頼みたいところじゃが……。」長老は　１度言葉を切り　ゆっくりと皆を　見渡した。

「お前さん達は　真一と　契約が　成立してしまったようじゃ……。」長老は　真一に　向かって言った。

「え……？ど……どう言う……意味ですか？」真一は　しどろもどろになって　聞いた。

「よいか？真一が　パニックを　起こしそうじゃからのう。ゆっくりと　ひとつずつ説明するぞ？」長老は　顎を撫でながら　言った。

「は……はい。よろしくお願いします。」真一は　神妙な顔付きで　頭を下げた。

「まずは　ひとつめ。」長老は　指を１本立てて　真一に言った。

「うちの子達５名が　真一専属の妖（あやかし）になった。これで　真一は　晴れて　妖怪師（あやかいし）なわけだ。先程伝えた通り　うちの子達は　戦闘向きではない。真一に　少し力を　貸してやれる程度じゃろう……。妖怪師（あやかいし）としては　真一は　そこまで　強くないじゃろうな……。ここまでは　理解出来たか？」長老は　真一に聞いた。

「はい……。言っている意味は　理解出来ます。」真一は　頷いた。

「次に　ふたつめ。」長老は　指を２本立てた。

「真一は　紅（くれない）　桜　琥珀とも　契約が　成立した。３人と契約したことにより　真一は　神怪師（かみかいし）に　なった。神様の力を借りて　怪（かい）を祓うことが　出来るわけじゃ。妖（あやかし）よりも　もっと強力じゃ。しかも　真一は　１人ではなく　３人の神様と契約しておる。真一は　さらに　大きな力を　得るじゃろう……。その力は　わしにも　想像が　出来ない……。」長老は　遠くを見ていた。

「神怪師（かみかいし）……⁈ 初めて　聞きました……。」真一は　呆然とした顔を　していた。

「じゃろうな……。神怪師（かみかいし）になれるやつは　滅多に　おらんじゃろう……。神様と　契約するわけじゃからな。わしも　詳しくはわからんが　妖怪師（あやかいし）より　力が強いことは　確かじゃろうな……。そしてじゃ……みっつめも　あるんじゃが……まだ　心に余裕が　あるか？」長老が　心配そうに　真一に聞いた。

「まだ……何か　あるんですか？」真一は　不安そうな顔をした。

長老と真一のやりとりを　黙って聞いていた紅（くれない）と桜と琥珀は　思わず顔を　見合わせた。

「行くぞ？みっつめじゃ……。」長老は　指を３本立てた。

「うちの子達を　怖がらせないよう……ずっと気配を　消しておってくれて　ありがとうじゃのう……。」長老は　紅（くれない）に　向かって微笑んだ。

長老は　紅（くれない）の腕を　スッと指を差し「龍が　おるじゃろ？」と　目を細めて聞いた。

紅（くれない）は　無意識で　ブレスレットに　触れていた。

「そうだ。白龍様が　いる。」紅（くれない）は　驚いた顔をした。

白龍は　一瞬だけ目を開け　長老とちらっと目を合わせ　すぐに目を閉じた。

白龍は　精霊達を　怖がらせないよう　あえて言葉を発せず　ブレスレットのまま　収まっていた。

「紅（くれない）を介して　真一は　龍も　扱えるじゃろう……。だから　真一は　龍怪師（りゅうかいし）にも　なった。いいか？真一　整理するぞ……よく聞いておくんじゃよ？真一は　妖怪師（あやかいし）であり　神怪師（かみかいし）であり　龍怪師（りゅうかいし）でもある。」長老は　単語をゆっくり区切って　真一に話した。