極楽送り

第4話 攻防

　　　　＊

　一方、荒哉は腕を組んで一部始終を傍観していた。

　囲まれていた多くの腕から脱した宗次は荒哉の前に転がり込む。荒哉は冷ややかな目で宗次を見下ろした。

　宗次は咳き込みながら立ち上がるが、よろけてその場に座り込んだ。

「なんで……」

　力を貸してくれなかったのか、と宗次は言いたいのだろう。

「一緒に、覚醒者を滅ぼそうって言ったじゃないか！」

「こうも言ったはずだ。儂は人間が嫌いだと」

「……え？」

　荒哉は宗次の前にしゃがみニタッと笑みを浮かべる。宗次は目を見開いた。

　気づいたみたいだ。

「お前……裏切ったのか？」

　もはや、荒哉は笑いをこらえることができなかった。

「御前と同化して肉体を手に入れられた以上、もう用はない。御前の魂がここで死ねば肉体だけが残り、それを儂は手に入れ、また生きる」

「嘘つきめ」

「いくらでも言うが良い」

　宗次は俯いて歯ぎしりする。

　その宗次の様子に荒哉が大笑いした。

「ま、安心しろ。あれは必ず滅ぼす」

　その時、宗次が荒哉の右足首を左手で掴んだ。

「離さぬか、時間がないぞ」

「荒哉……荒哉は肉体が欲しいのか？」

「ああ」

「だけどこれは僕の肉体（もの）だ」

　宗次は息を切らしながら左腕を掲げて叫ぶ。

「荒哉！　この腕なら、この腕ならくれてやる！　戦え！」

　荒哉は宗次のその言葉に一瞬だけ圧倒されていた。

　宗次から、ただならぬ覚悟と激情だけがにじみ出ている。それは初めて出会った時より更に増していた。

（左腕を、くれるというのか……）

　荒哉は取引で宗次の警戒心を解くために肉体を貸せ、と言った。だからこの時点では肉体の全ての所有権は宗次にある。

　だが今、宗次は左腕をくれると言った。それは一部だけだが宗次の一部を荒哉が自由にできる、ということだ。

（それに、宗次（御前）を気に入っているのも誠……）

　覚醒者を滅ぼしたいという利害は一致している。

　不思議と迷いはなかった。荒哉は小さな笑う。

「良いだろう。御前の提案に乗る。その腕をもらおう。儂は御前の腕に宿る」