収穫祭の魔女

Chapter 10 「Trick or Treat」

　鳥の残数は四羽。

　追加で五羽を召喚して残りは九羽。これで盾は三回は使える。

　もし、巨人が追加で光条（ビーム）を放ってきても、盾が三枚有ればなんとかなるだろう。

　どちらかと言えば問題は箒のエンジンの方だ。

　先程からエンジンから白煙が上がり続けて止まる気配がない。

　駆動音にもガラガラと何かが空回るような音が混じってきている。

　無茶な機動によって負荷がかかりすぎたせいで、もはやエンジンの耐久度は限界なのだろう。

　ただ、今すぐに壊れてもらっては困る。

　もし箒がなくなってしまえば、巨人を発破で吹き飛ばす際に俺が脱出するための手段がなくなってしまう。

　少女のひ弱な体力で爆発が吹き荒れる中を自分の足で走って逃げられるかと問われれば断じて否だ。

　なんとか爆発から待避するまでは保ってくれよと神様仏様

　……あとは魔女の呪いを使ったときに出て来る虹色球体様。

　あの虹色球体は、おそらく魔女に関係する何かだと推測は出来るし、外観もキラキラ光って縁起が良さそうなので、とりあえずそちらにも祈っておこう。

　名前も知らない虹色神様おねがいします……

　余計なことを考えながら飛行していると、突如として背後から凄まじい爆音が轟いてきた。

　もう発破が始まったのか？　気が抜けている間に作戦エリアを通過していたのか？

　幸いにも、一発目の爆弾は地面から爆風を真上に吹き上げるよう調整されていたようで、俺の方にはほとんど熱や爆風は流れてきていない。

　ただ、巨人を複数の爆弾による連続爆破で吹き飛ばす作戦であるということを考えると、そんな真上に吹き上げるような爆発ばかりが続く訳がない。

　近いうちに俺も巻き込むような大きな爆発が来るはずだ。

　背後を振り返ることなく、最大限の加速を行って、巨人との距離を開ける。

　それだけでは心許ないので、鳥を三羽使用して背中に盾（シールド）を形成。

　発破によって発生する爆風に備える。

　盾の範囲は意外に狭く、俺と箒の全体をカバーすることが出来ないのは覚悟の上だ。

　最悪の場合は俺の身だけでも護れればそれで良い。

　一度目の爆発から十秒ほど開けて二度目の爆発が始まった。

　今度は俺の方にも爆発音と共に熱を伴った衝撃波……爆風が猛烈に吹き付けてくる。

　猛烈な熱風に煽られて箒のバランスを維持できなくなり、激しく機体が回転する。

　このままだと墜落する――

　なんとか姿勢制御しようと頑張ってみるが、うまくいかない。

　事態はそれだけでは済まなかった。

　何やら背中の方から爆風以外の熱気を感じるので振り向くと、箒の尾部に取り付けられているエンジンから炎が吹き出している。

　最後の無理な加速がまずかったのか？

　それとも爆風の直撃をもろに食らったのがまずかったのか？

　何にせよ、飛行中にこのエンジンからの引火を消すことは出来ないということだ。

「えっと、キルスイッチ……キルスイッチはどれだ？」

　この状況で燃料タンク内の燃料に引火すれば大爆発する可能性もある。

　技師に教えていただいたキルスイッチを押すと、それまでやかましく爆音とカラカラと何かが空回りする音を立てていたエンジンは完全に停止した。

　プロペラはまだ惰性で回転が続いているが、動力が停止したことで間もなく停止するだろう。

　燃料コックもオフにして、エンジン内部への燃料供給もカットする。

　もちろんそれだけやっても、既にエンジン内部に入っている燃料が燃えて発生した火を消すことは出来ない。

　航空服の耐火能力のおかげですぐに火傷を負うことはないようだが、このままの状態が続くのは危険だ。

　箒の制御が効くうちに可能な限り、速度と高度を落として地面すれすれの位置に移動する。

　軟着陸する余裕はないとシートベルトを外し、意を決して箒から飛び降りた。

「あうっ」

　勢いを殺しきれず、ゴロゴロと落石だらけの岩場をしばらく転がったが、丈夫な航空服のお陰で衝撃は吸収されて大きな痛みはない。

　エンジンと俺という動力源がなくなり、ただの金属の塊と化した箒は惰性でそのまま真っ直ぐ飛んでいき、俺から十数メートル離れた場所に落下した。

　フレーム部分は落下の衝撃で真っ二つに折れ曲がり、更に破損した燃料タンクから漏れ出した燃料に引火したのか、バイオエタノール燃料は青い炎を高く上げている。

　あれではもう二度と箒として空に浮かべることは出来ないだろう。

　また箒を壊してしまったか……

　そう言えば巨人はどうなった？　爆破で倒せたのだろうか？

　気になって振り返ると、巨人の下半身は二度の爆発によって大半が失われていた。

　残った胸から上についても赤い炎に包まれて轟々と音を立てて燃えていた。

　頭部の触腕も多くが燃えて炭化しており、残った数本が抵抗するように慌ただしい動きを見せている。

　更に追加で爆発が起こり、胸部と腕が粉微塵に吹き飛ばされた。

　爆風によって触腕の付いた頭部は胴体から千切れて上空に高く吹き飛ばされていく。

　更に三回、四回……爆発は何度も続いている。

　巨体は焼き尽くされて炭化し、黒い炭と化してボロボロと崩れ落ちている。

　さすがにあの状態で生きていることはないだろう。

　これならば巨人もひとたまりもない……。

　――いや、今のはものすごくフラグっぽいセリフだった。

　これは絶対に良くないことが起こるやつだ。

　冗談で済めば良かったのだが、運命の女神様とやらは、俺に対して相当に悪辣らしい。

　虹色球体様なる得体の知れない神様に祈ったことで運命の女神に嫌われてしまったのだろうか。　

　爆風で吹き飛ばされて空の彼方に消えたはずの巨人の頭部がよりにもよって俺から10mほどの位置に落下した。

　ここは既に爆弾の爆発による効果範囲からは外れており、追加ダメージはもう期待できない。

　そして、巨人の頭部は焼け焦げているが、かなり原型をとどめている。

　まさか――！？

　胴体から引きちぎれたにも関わらず、巨人の頭部は頭髪のように生やしていた頭頂部の触腕を足代わりにして立ち上がった。

　元は首が有ったであろう位置からも触腕を再生によって生やしており、全身が触腕の球体と化していた。

　手も足も胴体もない、頭部だけで自立している「それ」は、まるで巨大なイソギンチャクかタコのような独立した生物に見える。

　――こいつはまだ健在だ。

　奴の単眼と俺の目が合う。

　箒は――なし。エンジンから発火した炎は燃料に引火して激しく燃えており、近付くことすらままならない。

　残存している鳥は六羽。

　魔女の呪いは使用できるが、五羽の攻撃範囲ではあいつを消しきれる保証はない。

　先程、爆風から身を護るために形成した盾はまだ生きてるが、消えるのは時間の問題。

　おそらく発破をかけた工作部隊や、追撃のための部隊は近くにはいるだろうが、目に見える範囲には確認できない。

　もし、俺への応援に駆け付けるとしても最低10分はかかるだろう。

「ここからは対応を一歩でも間違えたら死ぬ」

　俺（ラヴィ）の体力は皆無。

　エリちゃんのように素手で殴り合うなど出来ない。

　魔女の呪いの一発にかけるか？　それとも盾で身を守りながら誰か助けが来るまで待つか？

　近くには待機している陸軍の兵来るまで、なんとか時間を稼げばなんとかなるか？

　生き残るためのプランを必死で考えながら、巨人の頭部との距離を取る。

　このまま援軍が来るまで何とか時間を稼げないものか……

　だが、時間稼ぎが出来るというのは甘い考えであることを思い知らされた。

　巨人の目に赤い光が点るや否や、刹那のタイミングで赤い光条（ビーム）が発射され、盾（シールド）をあっさりと消し去った。

　ダメだ。このペースで盾を破られると、援軍が来る前に先に俺の命の方が尽きる。

　こちらから攻撃して、俺一人でトドメを刺すしかない。

　魔女の呪いで一撃で仕留めきれるか？

　もし一撃で倒しきれなければ、次弾チャージの三分という時間をどう持たせるかが問題だ。

　その時、俺の脳裏にある一つの作戦が思い浮かんだ。

　出来ればやりたくはない。

　成功する見込みはあるが、あくまで仮定での話だ。

　可能性は半分有れば良いところ。

　成功する保証などないし、もし成功したとしても、倒しきれなければ、反撃には耐えられないだろう。

　――友人の泣いている顔が脳内によぎった。

　――何もしなければ死を待つだけだ。ここは無理だろうと無茶な賭けだろうとやるしかない。

「おおおー」

　サイズの合わないブーツを脱ぎ捨てて、素足で奴に向かって駆け出す。

　携えるのは六羽の鳥のみ。

　雄叫びの声が可愛いのと、ラヴィの体力だとペタペタとかなり遅い走りしか出来ないので、何一つ迫力など皆無だが、それでも俺の全てを賭けた最後の攻撃だ。

　俺のその決死の覚悟を、ただの破れかぶれの玉砕特攻と見たのか？

　それともひ弱な少女が全力を出したとしても何の脅威にもならないと判断したのか？

　触腕と目のみで口などないのに、巨人の頭部がニヤリと笑ったように見えた。

　奴の触腕の一本が伸びて、俺の身体を絡め取った。

　避ける体力などない。

　そもそも体力は全快だとしても、元々避けられるような脚力などない。多少のダメージは折り込み済みだ。

「人間は簡単に死なない」

　あの技術者の人の言葉が身に染みる。

　触腕に激しく身体を締め付けられて激しい痛みが伝わってくる。

　ベキッと人体から鳴ってはいけないような音が鳴った。

「男の触手プレイなんて誰得なんだよ。だが、俺を侮ったな……一撃で即死させなかったことを後悔しろ！」

　飛びそうな意識の中で六羽の鳥を解放（リリース）する。

　それと同時に、俺の身体を拘束していた触腕が霧状になって消滅した。

　急に締め付けられていた胸部が解放されたことで、ゴホゴホと咳き込むが、いつまでもむせてはいられない。咳は唾と一緒に無理矢理飲み込んだ。

　奴……巨人の頭部は、突如触腕が消滅するという事態を未だに理解できていないようだ。

　表情などないのに、唖然と立ち尽くしているというのが分かった。

　それで良い。出来るだけ長く狼狽えていろ！

「ハッピーハロウィン、巨人さん」

　俺は痛みを堪えるために無理矢理口角を釣り上げて笑みの表情を作った。

「Trick or Treat」

　俺の全く力が入っていないパンチによって、巨人の顔面の一部が抉られたように消滅した。

　巨人は反撃とばかりに別の触腕を伸ばしてきたが、そちらも右手で殴り飛ばすと、俺が触れた部分から触腕は黒い霧状になって消滅していく。

　ここで初めて奴（イソグサ）から余裕が消えた。

　俺の右手の拳の先には黒い球体が現れていた。

　球体には虹色のヒビが入り、そこから獣の唸り声のようなものが響いている。

　魔女の呪いの前兆の「収穫」は、周辺の生命体を霧状に変えて黒い球体にエネルギーを集める仕組みだ。

　今回は消費したのは六羽。五羽で使用した時よりも若干収穫の範囲は広いだろう。

　少なくとも、せいぜい全長10mほどの頭だけで生きている瀕死の巨人が、射程の外にはみ出しているということはないはずだ。

　黒い球体を相手に直接叩きつけることで、零距離であらゆる生命体を霧状に変えてエネルギー源として取り込む「収穫」を行う。

　零距離に近付くために、奴には慢心による油断と隙を作らせる必要があったが、その賭けは見事に勝利出来たようだ。

　巨人の頭部は、俺を即死させるのではなく、少しずついたぶってなぶり殺しをすることを選んだ。

　それが、敗因だ。

　ランクアップによる回復が期待出来なければ、こんなこと二度とやらんぞ。

　……いや、回復がなくてもやらんぞ、こんなステゴロ呪術（ゴリラ）バトル。

　魔女は呪いを振り撒くとかいう話だったが、別にそれは少年漫画式の呪術をやれということではないはずだ。

「お菓子をくれないと……いたずらするぞ」

　俺のパンチで巨人は霧になって細かく粉砕されていく。

　全身に浮かんだ紋様は虹色の光を発しており、光を発しながら拳が当たると黒い霧が散ってその箇所が抉り取られる。

　ビジュアル的には何かの必殺技に見えるかもしれない。

　俺も魔女（ラヴィ）も格闘経験などない。

　腰も入っていなければ、力もろくに入っていない。何の技術もない。

　ただ手を振り回すだけの駄々っ子パンチだ。

　だが、その幼稚すぎる攻撃を防ぐことは出来ず、確実に巨人の身体は削られていく。

　巨人はなんとか身体を再生をして立て直そうとしているようだが、再生を開始したばかりの箇所は明らかに弱い。

「収穫」から逃れることは出来ず、その場所から真っ先に霧と化して消えていく。

　巨人を削り飛ばす度に、度会知事に見せられた凄惨な被害状況の写真のことが脳裏に浮かんだ。

　被害者と俺は所詮は無関係にすぎない。

　あまりに遠い世界……文字通り日本人である俺ととこの世界の住民では世界が違うのだ。

　なので、被害者に対してそこまで情が沸いているわけではない。

　それに、俺は別に正義の味方になりたいわけじゃない。

　俺は魔女だ。物語の中では悪人のポジションだ。

　世界を恨み、呪いを撒き散らす。

　そういう存在でしかない。

　だから、これは正義のための戦いではない。

　被害者の巨人へ対する理不尽な恨み辛みを集めて、それを呪いという形で返してやっているだけのことだ。

　さあやろうぜ、呪術バトル！

　あいつに人間の愛を教えてやろうぜ。

　《違う、これ呪術じゃない……》

　久々に魔女（ラヴィ）からの呼びかけが来たので答えておこう。

　令和最新版の呪術ってのは殴り合いのことだぞ！

　巨人の攻撃を裁きつつ、ひたすら無心に拳を振るい続けた。

　何回拳を振るっただろうか。

　手袋はとっくに破けて拳の先からは血が噴き出していた。

　普段使わない筋肉を使ったからか、右の二の腕は吊ったようになり、ジンジンと痛みが伝わってきている。

　丈夫が売りのはずの航空服にはあちこちに大穴が空き、そこからは皮がめくれて出血している様子が見える。

　何とか呼吸を整えようとするが、ぜいぜいという荒い息が止まらない。

　いつの間にか巨人の頭部は跡形もなく消滅していた。

　遺骸はない。全て霧と化して黒い球体に吸収されてしまっている。

　こうなってしまっては再生能力も何も関係ない。

　その代わりなのか、拳の先……岩の上に金色のメダルが転がっていた。

　左手で拾い上げるとメダルにはSSRの刻印がある。

　これが巨人を討伐した報酬ということか。

「これだけ苦労させて金のメダルが一枚かよ」

　金よりも上のレアリティのメダルが出現することを期待していたが、実際に出現したのは金。

　これだけ命をかけて必死に頑張って、

　多くの一般人や軍人に被害を出して、

　――それでようやく倒したモンスターが排出したのはたかだか金のメダルが一枚。

　モンスターを倒すより人間を倒す方がはるかに効率が良い、人間同士の殺し合いを推奨させるシステムに対して、怒りを通してもはや呆れの感情しか沸いてこない。

　戦いが終わったことに安心したら、急に全身から痛みがこみ上げてきた。

　今まではアドレナリンか何かが放出されていたのだろう。

　一歩間違えたら命を落としてしまうという危機感から無理矢理身体を突き動かしていたが、それがなくなったのもある。

　箒から落下した時、触手に締め上げられた時、思えば最後の収穫の時も反撃を何回か食らったような気もする。

　そもそも前日の十羽消費の魔女の呪いの披露から回復し切れていない。

　そして、右の拳の前に浮かんでいる黒い球体は、巨人の頭部という生命力の塊を吸い尽くしたことで今すぐにでも破裂せんばかりに膨らんでいた。

「そういやこれの扱いをどうするか決めてなかった……」

　収穫で生命力を吸い尽くした状態の球体は解除で消滅させることは出来そうにないので、戦いが終わったと示す狼煙代わりに真上に向かって魔女の呪いを発射する。

　閃光は十秒ほど眩く輝いて――消えた。

　やるべきことは全てやった。

　ここまでやれば誰に文句を言われる筋合いはない。

　後は仲間が助けに来てくれるのを待つだけだ。

――おかしい。

　巨人を倒して体感では既に十分は経過しているはずだが、誰も助けに来る気配がない。

　作戦の上では、もし巨人を倒せなかった場合は、トドメを刺すためにすぐ近くに兵士が待機しているはずだ。

　なので、巨人が倒れたことが確認できた時点で、俺の救出にやってきてもおかしくはないのだが、来る気配がないどころか、近くに全く人の気配を一切感じない。

「衛生兵（メディーック）！」

　声の限り叫んでみるが、何の応答も帰ってこない。

「誰も回収に来ないんだけど、なんで？」

　その疑問の答えも返ってくることはなかった。