Chapter 14 「低予算モンスター」
カツンカツンと金属の靴が石畳を踏み締める。
その
西洋の金属鎧のような装甲の隙間から、金属で作られた人骨のような内部フレームが覗く。
自動人形は人骨が動き出したスケルトンとは違い、ある目的のために製造された完全な人工物の機械人形だ。人間では眼窩に当たる部分に緑色の光が灯り、赤銅色の胴体に反射する。
「何かわからんが食らえ！」
俺は群鳥五連打を未知の敵Aに叩き込む。先手必勝だ。
頭がガイコツ、身体は鎧。
ファンタジーというより、クソSF映画に出てきそうな低予算感溢れる謎の敵が三体、通路の先からガシャンガシャンと大きな音を立てながら迫ってきたので、先手必勝と一番先頭にいた相手へと群鳥を雑に叩きつけた。
全方位攻撃や誘導などはなし。ただ五羽の鳥を直線状に並べてまっすぐ飛行させてぶつけるだけ。
速度だけならこれが一番早いと思います。
直撃を受けた「それ」は派手に転倒し、後ろにいた他の二体を巻き込んで将棋倒しになった。
さすがにダメージ0ということはないだろう。
「ラビさん、その雑な対応で大丈夫なんですか？」
「どう見ても味方でも友好的でもないから、近寄る前に先制攻撃を仕掛けて相手に何もさせずに勝つ。戦闘の基本だよ」
「うわぁ……」
モリ君と話しているうちに、30秒が経過した。
先頭にいた低予算が立ち上がろうとしたので、再発動が可能になった群鳥五連打を追撃で同じようにぶつける。それでもまだ動けるようなので極光。
なお動けるようなので、トドメとばかりに更に群鳥五連打。
先頭にいた低予算は光を放った後に銅色のメダルを落として動かなくなった。
堅いことは堅いがそれだけである。空を飛び周り、立体的に襲ってくるワイバーンに比べたらなんということはない敵だった。
もしかしたら、まともに戦うとそれなりの強さだった可能性もあるが、わざわざそれに付き合う必要はないのだ。
「変な時間に放映しているロードショー番組に帰れ。お前にもファンの視聴者がいるだろう」
モリ君は少しの間、口をポカンと開けて唖然とした表情で固まっていたが、残り二体の低予算が起き上がってこちらに向かってくるのを確認すると、口を閉じて真剣な表情に戻る。
「たまには俺だってやりますよ。プロテクション！」
モリ君が作り出した青白い光の壁は槍の穂先に三角錐の形で形成された――
（あれ、プロテクションってそういうものだっけ？）
（壁？壁の定義とは……）
モリ君の持つ槍は、光る壁――否、光る『穂先』が付いたことにより、突撃槍、ランスのような形状になっていた。
「モードチェンジ！
モリ君が叫ぶと同時に光る突撃槍の先端が更に強く光り輝く。
ハセベさんが言っていたスキルの重ね合わせだろうか？
モリ君のスキルは本来攻撃用のオーラウエポン、防御用の壁を作るプロテクションでかみ合わないとは思っていたが、プロテクションで作れる『壁』を武器の強化として使うことで無理矢理重ね合わせを成功させたのだろう。
プロテクションの『壁』にオーラウエポンを重ねて作られた突撃槍の穂先は、二体目の低予算の胴体をあっさりと貫いた。
「追撃は私に任せて貰おう」
ハセベさんが刀を納刀したまま疾風の如く、低予算に迫る。
キンと鍔鳴りの音と共に鞘から抜刀した刀が低予算の腹に食い込んだ。
刀はそのまま低予算の外装を切断しながらめり込んでいき、モリ君が開けた穴に到達した。
ハセベさんが完全に刀を振り切ると低予算は両断された。
眼窩の緑色の光が消え、同時に銅色のメダルを落とす。
残るは一体
「最後は私がカッコ良く決めますよ」
エリちゃんがブーツの底から光を放つ。脚力強化のスキルだ。
「まずはこれで一気に近寄っ――とめてえええええ」
エリちゃんは目にも留まらぬ速さで腕を真横に伸ばしたまま、最後に残った低予算へと一気に近づいた。
勢いを殺さぬまま、二の腕を低予算の胸元にぶつけてそのまま相手を吹き飛ばした。プロレス技のラリアートだ。
エリちゃんの基本は空手や拳法のような技で戦うイメージが有ったが、相手が人型だとプロレス技も使うのだなと感心する。
「いや、今のは違くて……あれ？」
エリちゃんが信じられないというような顔で自分の手を見ている。
（いやいや謙遜などせずとも見事な力強いラリアートでした）
ただ、スキルを使用していない何の変哲もないラリアートではさすがに倒しきれなかったのか、低予算は立ち上がり、再びエリちゃんに走って近付いてくる。
「いや本当に違うんです。こんなのをやりたかったんじゃなくて」
エリちゃんは近付いてきた低予算の足に目掛けて立ったまま無造作に右足で相手の脛を蹴飛ばす。
そのローキックは、おそらくただの牽制のつもりだったのだろうが、そのシンプルな攻撃で低予算の片足は粉々に粉砕されていた。
「だから違うって言ってるでしょ！」
足が破壊されて自立出来なくなり、バランスを失って倒れ込もうとした低予算を、今度はサッカーボールを蹴るかのように胴体を真下か蹴り上げた。低予算は宙に舞いあげる。
真上に数メートル吹き飛んだ低予算の落下のタイミングに合わせてパンチを直撃させる。
低予算は金属の破片をばら撒きながら散っていった。
すごい、実にすごい。
思わず語彙が吹き飛ぶほどの華麗かつ豪快な攻撃だ。
まさかエリちゃんの攻撃力やスピードがこれ程の物とは思わなかった。
ただ感嘆していたが、ふと気付いた。
さすがにこの攻撃力の高さはおかしいのではないかと。
ラリアートも最後のパンチも一切青白い光は放たれていなかった。
ローキックは最初の脚力強化が残っていたという解釈も取ることは出来るが、俺があれだけ鳥をぶつけて倒した低予算をスキルも使っていないパンチやキック一発で粉々にするのは流石に度が過ぎている。
低予算三体以外に他の敵がいないことを確認出来たので三人を集める。
「一度話し合いたいことがあります」
「エリちゃんの動きを見て分かるとおり、ランクアップの強化度合いは異常だ。おそらく今の俺達の中で一番攻撃力が高いのはエリちゃんだ。そうなった」
魔女の呪いとその課程で発生する収穫を含めるならば、本当の最大火力は俺になるだろうが、条件などが不安定すぎる。
安定して火力を出せるのは間違いなくエリちゃんだ。
先程の戦闘でのエリちゃんの動きは異常だった。
脚力の強化のスキルといい、別にスキルも使っていないのに通常攻撃で低予算をバラバラにしていく火力の上昇。
ワイバーン戦ではここまでの動きや攻撃力は出来なかったはずだ。
鎧男戦でもエリちゃんにこれほどの力があれば致命傷を食らうこともなかっただろう。
モリ君が頑張って考えたスキル重ね掛けの応用技による活躍チャンスが前座になるほどの凄まじい動きの数々を見せられては認めざるを得ない。
ランクアップによる能力の上昇はこちらの想定をはるかに上回っている。
「ただ一つだけ言いたいことがある。ランクアップシステムは明らかな罠だ」
「罠？」
「気付いたのはランクアップに必要なメダルの数。エリちゃんの実績から推測するにレアキャラが昇格するのに必要な枚数は銅が五枚と銀が一枚」
「銀色のメダルが手に入らない仕組みなのか」
ハセベさんが俺の話の意図を分かってくれたようである。
「ワイバーンやさっきの低予算は銅メダルしか出なかった。蜘蛛やムカデに至ってはメダルは落とさず。銅は入手できても銀は入手が困難。そんな状況が続く中で、偶然にSRの人間が戦闘で死亡して銀メダルが手に入り、レアキャラがランクアップするとどうなるか？」
「それほど強くなれるならと自分もランクアップを望むが、銀メダルを手に入れる方法が分からない……いや、一つ簡単な方法がある。適当なSR人間の殺害」
「今朝の襲撃者が俺とハセベさんを狙っていた理由がそれでしょうね。金のメダルの入手方法は今すぐ分からなくても銀を五枚入手しておけば、何かの機会に金のメダルが手に入った瞬間に確実にランクアップできる」
あの眼鏡は他にメダルを使用してアイテムを入手できるショップもあるはずだと言っていたが、その件も合わせると、やはりモンスターを倒すより人間同士の殺し合いの方が銀色のメダルが手に入りやすいというようになっている。
最初に三人でチームを組ませるのもそれに関係しているだろう。
最初に組んだ三人は連帯感が生まれがちであり、逆に他のチームは信用できない、敵なのではという心の動きが生まれる。
一度生まれた猜疑心はなかなか消えないだろうから、他チームと連携するどころか、逆に敵対するという可能性も増す。
もう少し情報が欲しいところではあるが、今のところ何かしらの情報を握っているであろう眼鏡君は絶賛行方不明中である。あまり期待は出来ないであろう。
「でも私、もうランクアップしちゃったんですよ」
「エリちゃんはいいよ。むしろモリ君にもランクアップはしてもらおうと思う」
「俺も？」
モリ君が驚く。
「もし、これが殺し合いをさせるためのギミックだと仮定しても、さすがにこれだけの能力上昇が期待できるなら、機会があれば積極的には狙っていきたい」
「誰かを倒すんですか？」
「方針は今までと変わらない。余計な戦闘は避ける。人間同士の争いはなるべく話し合いで解決する。それでも銀か金のメダルが手に入るチャンスならば、1つ心当たりがある」
「ボス的な何かがいるということでしょうか？」
「ここがゲーム的な世界なら、『ゴール』を守る敵がいるはずだ。それはワイバーンやさっきの低予算よりは強いものの、その分だけよりレアリティの高いメダルを落とす可能性は高い」
「他のチームの人が先にボス的な何かを倒している可能性はないんですか？」
「それならそれで、俺達も楽にゴールをさせてもらう。ゴールするという中目標は別に変えていないからね。迷ったら目標を思い出せだ」
今までは小目標を第四チームとの合流にしていたが、ここまで人に会えないと小目標は変更して良いだろう。メダルを集めてランクアップだ。
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