匿名短文胸キュン企画

13：“ふたくちめ”を食べさせて

　シオリは、目の前に差し出された匙を凝視していた。

　茶色の瞳に映る、絶妙に掬われたパフェの具。角切りスポンジに、ソースの掛かったアイスクリーム。そのてっぺんにはカットフルーツも付いている。

　今まで一（いち）も二（に）もなく食いついていたその匙は、今やにらめっこの相手。

「どうしたのシオリ、食べないの？」

　その様子に心底不思議そうに尋ねたテノの、怪訝な表情に。

（食べたいにきまってるが！）

　心の中で叫びながら、シオリは口を噤んだ。それもこれも、目の前で餌（・）に食いつくのを待っている――仲の良いお隣さんのせいである。

　人族（ヒューマニ）のみならず、獣人族（アニムス）や魚人族（ウィーデン）、妖精族（フェニシア）と多様な種族が済む大陸。その中でも様々な獣人で構成された国・アルテニマへと、人族（ヒューマニ）であるマークス家が引っ越してきたのが約十年前のこと。新天地に彼女が馴染めるかと両親が気を揉んだのも束の間。能天気さと物怖じしない性格、そして。

『わ、初めまして！　ぼくテノディテス、テノと呼んで！』

　歳の近いお隣の家の男の子、テノのお蔭で馴染んでいった。

　灰髪と黒色の瞳がミステリアスに見えるものの、快活なテノ。角も尻尾も翼も持たない彼は、シオリにとって見慣れた人族（ヒューマニ）であった。そして誘われるまま遊びに出かけ、お互いの家を行き来し。友人に恵まれた彼女は今や十六歳、立派なアルテニマの民である。

　しかし、誤算が一（ひと）つ。

『ミズリー、最近気が付いたんだけど』

『なあに？　面白い話をしてくれるのよね』

『テノとのご飯だとさ、毎回ふたくちめを匙ごと取られて。代わりにひとくちくれるんだよね』

　それは部屋でごろにゃんと寛ぐ猫獣人のミズリーとの会話に端を発する。自身の茶髪を櫛で梳きながら待つ返答。長い沈黙の後、シオリの方へと向き直った彼女は真剣な顔をして告げた。

『まさかあなた。あいつを人族（ヒューマニ）だと思ってるんじゃないでしょうね？』

『えっ違うの？』

『このアホシオリ！　あいつは無翼種の鳥獣人よ！！』

　発覚したのは、テノが獣人族（アニムス）という事実。

『つまりは――』

「おーい、シオリ？　意識飛ばさないで」

「……飛んでない」

「いや飛ばしてたじゃん。アイスクリーム溶けちゃうんだけど」

　むうと口を尖らせれば、精悍さのある顔が幼さを帯びる。じいと眺めていれば、急にあ、と口を半開きにする。それに思わず釣られて。

「あ？　っむぐ」

「どう、美味し？　シオリの好きな味だと思うけど」

　開いた口へ突っ込まれたパフェは、どうしようもなく美味しい。満足そうに表情を綻ばせた彼にしぶしぶ頷けば、ぱあっと笑みを溢れさせる。

「よかったー。ね、シオリのもひとくち頂戴」

「やだ」

「えー、なんで？　今日は僕が先にあげたのに」

「だって。……テノは鳥獣人でしょ」

　――鳥獣人の習性、求愛給餌。それはシオリがアルテニマで学んだ、獣人特有の求愛行動であった。

「あ、バレた？」

「おい確信犯かよ～」

「ま、ミズリーあたりに言われたんでしょ」

　動じることなく続けるテノに、思わずシオリが尻込みをしたところで。

「ね。俺はシオリからひとくち、貰いたいんだけど」

　じっと見つめる黒い瞳に、惹きつけられたように目が離せなくなる。

「それとも。君から愛（ひとくち）をもらうには――愛（ふたくちめ）じゃ足りない？」

「〜〜っ」

　告げられた言葉に思わず視線を逸らせば、匙に映る歪んだ自分は頬を染めていた。

　目を背けるように手を動かす。ひとくち分だけ欠けたアイスクリームが溶け始める中、それをシオリは目一杯（めいっぱい）掬い上げて。

「あ」

「あ？　うぐっ」

　オウム返しに開いた口へ、意趣返しに突っ込む。

「ふたくちめでいいなら、あげるけど」

　初めて自らの意思で差し出した匙。それにテノは目を見開いてから。

「じゃ、一番（ひとくちめ）を貰えるよう頑張るか」

　あまい甘い熱を持った微笑を、シオリに向けたのだった。