螺旋【壹（いち）】

　奇妙に甲高い、告死婆（ベン・シーデ）の咽（むせ）びのような警鈴（サイレン）が、唐突に響きわたった。反射的に路面電車（トラム）は、ジリリリリン、とけたたましい鐸（ベル）の音を立てて、急制動をかけた。

　吊革につかまっていた乗客たちが、勢いを殺しきれずに、いっせいに傾いた。隣の紳士の肩がリナの肩に触れ、リナもまた、板張りの床にしゃがみ込んだ少女に躓いた。

　車輛は、咳き込むように断続的に震え、止まった。

　横倒しになった乗客たちで、車内は惨憺たる有様だった。分厚い外套（オーバー）の老婆がうめき声もらし、職人風の男が悪態をついている。

「やあ、これは失敬した」

　リナの上から退いた立派な口髭の紳士が、帽子をあげて謝罪してきた。それにうなずきながら、リナはリナで、赤い襟巻（マフラー）の少女に「ごめんね。大丈夫？」と話しかけていた。少女はベソをかき、まだ若い母親はとくに怪我していないとわかると、娘から窓外に怯えた目を移した。

　車内のそこここで、お互いを気遣うやり取りが交わされていた。それもこれも、時局のせいだと皆が分かっていたからだ。

　外では警鈴（サイレン）が、高く低くうねり続けている。空襲警報ではなかった。おそらく何らかの理由で、急遽、早めの外出禁止令を敷かねばならなくなったのだ。

　それに思い至って、乗客たちは不安そうに顔を見合わせた。機敏な者は、さっさと立ち上がり、車外に出ようとしている。

　気がつくと、少女がリナの顔をじっと見つめていた。金髪（ブロンド）の巻き毛の可愛らしい女の子で、薔薇色の頬に蒼玉（サファイヤ）色の瞳をしている。

（ーーまずいな）

　とっさにリナは、少女から顔をそらした。子どもは、時として大人など及びもつかないような洞察を示すことがある。今まで、周囲の人間にリナの正体がバレたことはなかった。洗いざらしのブラウスに、簡素な濃紺のロングスカートのリナは、せいぜいが背伸びした町工場の事務員にしか映るまい。が、少女の眼差しは、明らかにリナに異質なものを感じ取っているようだった。

　ーー普通の人間とは違う何かを。

　立ちあがって乗降口をめざす。階段（ステップ）を降りて、煉瓦敷きの車道に降り立ったとき、警鈴（サイレン）がふいに止んだ。だがその残響は殷々と耳の奥に居座り、しばらくは消えないことを人々は知っていた。

　リナは、そそくさと、路面電車の車輛から離れた。緑色のずんぐりした形の車輛は、〈雨蛙（ラウプフロッシュ）〉というあだ名で市民に親しまれているが、リナにはおぞましい支配の象徴に思える。例のプレートのせいで。

　夕暮れの街は、残照によって、色褪せた橙に染めあげられていた。まるで、褪赭（セピア）色の写真のなかに閉じこめられたかのよう。薄暮の迫る夕空を、無粋な架空電線がカッター痕のように引っかいている。空気がどこか金気臭い。

　そこは、ちょうど二つの幹線路の交わる交差点の辺りで、道路には何本もの路面電車の軌道が輻輳していた。

　周囲は騒然とした雰囲気につつまれており、夕方の用事をすませようとしていた人々は、みなそれを投げ出して、足早に近くの一時避難シェルターへと急いでいる。人力車の車夫ですら、車を置いて駆け込もうとしていた。

　とーー。

　薄墨色の東の空から、雲霞（うんか）のごとく小さな影が、湧き上がってきた。影は、瞬く間に大きくなった。

【大至急！　大至急！　大至急！】

【聖なるかな！　聖なるかな！　聖なるかな！】

【帝国憲法修正第十二条は完全なる権利の凍結を命じます！】

　椋鳥（ムクドリ）めいた影たちはみな、口々に異なる警告を叫んでいた。おびただしいそれらは機械（マシーネ）と生物体（オルガニズム）の混淆物（アマルガム）で、厭らしい政府の走狗（イヌ）ーー智天使ども（ヘルヴィム）だ。それは形容するならば、二本の長い触角のある空飛ぶ首だった。シワのないツルリとした顔面のなか、目蓋は呪い紐で縫い閉じられており、後頭部と側頭部にある金属の背びれと腹びれが、パタパタと不気味に羽ばたいている。

　どこからともなく、カーキ色の軍服に黒襟章の憲兵（ジャンダルム）があらわれ、誘導しているのか威嚇しているのかわからない居丈高な声音で、怒鳴り散らしだした。

　その憲兵のいかめしい半面影像（シルエット）を避けて街角を曲がるとき、ちらり、と車輛を一瞥した。少女の白い顔が窓からのぞいていた。少女はまだ、じっとリナの姿を追っていたのだ。少なくとも、リナはそう感じた。

　顔をそむける。

　歩速が上がる。

　心臓がドキドキする。

　少女の顔のあった車窓の右下、車体側面に打ちつけてあったひときわ目立つプレートが脳裏にちらつく。そこに書かれている文言を、リナは暗記していた。

《犬と異族おことわり》

　路面電車には、基本に人族しか乗車できない規則だ。というより、異族が使える公共交通機関自体が、限られているというべきだろうか。

　ギクシャクとした、指人形（ギニョル）めいた足どりで進む。その覚束（おぼつか）なげな肩が、ふいに大きな手が強い力で掴まれた。ぎくり、と立ち止まる。獣臭が鼻を衝く。「身分証明書を」ひび割れた声が耳元で囁く。人でない者は、出生地、種族、現住所、顔写真、指紋、その他の載った免許証（パス）がなければ、道路を歩くことも出来ない。浮浪罪で即刻逮捕されてしまう。逮捕されたたら、たちまち監獄か強制労働に送られる。

　今日リナは、免許証（パス）を携帯していなかった。正確には、《協議会》から渡された偽造免許証（パス）を持ってはいる。だがそれは無論、明白な違法行為だ。外見上、彼女は人と変わらないはずで、それがどの程度通用するかを見極める目的がこの外出にはあった。手持ちの免許証（パス）の人種分類局（ファミリーチェック）の検印がばれるか否かーー。「お前のことは知っているぞ、おぞましい混血児め、恥知らずの背徳法（インモラリティ・アクト）違反者め」核心をつかれ、魂消る悲鳴をあげそうになったところでリナは白日夢から引き戻された。背後には誰もおらず、目指す路地の入り口は目の前だった。

　いっさい後ろを振り返らずに、飛び込んだ。ひとけのない方、静かな方へと向かった。幾筋もの路地をまたぎ、旧い煉瓦造りのビルヂングの隙間をぬうように進んでいく。饐（す）えた異臭に気づいて我に返るとそこは、運河の縁だった。

　石造りの護岸に手をついて、動悸が静まるのを待った。ゴクリと唾を呑み込んだ。工場群の煙突が、いがらっぽい煤煙を吐き出していた。

　低い護岸越しにのぞく川の水は、黄褐色によどんでいて、ほとんど流れているように思えない。平底の動力船が、滑るように上下していた。

「なあ、あんた」

　ふいに間近から声がかかって、飛び上がりそうになった。左手の煉瓦塀の足下にうずくまっていた影が、のそり、と立ち上がった。先ほどの憲兵（ジャンダルム）とは違う。こんどは現実の存在だった。

　それはボサボサの髪をした、ひどい臭いのする浮浪者（ルンペン）で、身構えるリナに、食い物はないかい、と憐れっぽく話しかけてきた。

「もう、十日も食ってないんだ……」

　男の声はしわがれ、弱々しかった。深刻な食糧難が叫ばれて久しく、登録している住民にすら配給は滞りがちだった。汚れた軍服姿から察するに、おそらく男はーーよく見るとそれほどの年寄りでもないーー復員してきたものの、家が焼かれて帰るところがないのだろう。

「なあ……」

　差し出された指が真っ黒で、あちこち欠けているのも痛々しい。手提げ鞄からチョコレート一欠けを取り出し、なけなしのそれを男に渡した。男はチョコレートを引ったくると、礼を述べる間も惜しんで、むさぼる。男の眼差しに、ようやっと人らしい光が戻ったそのとき、ぶうううううううん……という羽唸りが頭上から舞い降りてきた。

【存在理由の提示！　存在理由の提示！】

【ガ……ガガッ……不等辺三角形は、不当な参加、矩形と看做されます……】

　運河に沿って下ってきた智天使ども（ヘルヴィム）が、額の第三の目から探照灯（サーチライト）のような光芒で周囲を照らす。けたたましい声で、がなり立ててきた。

　ひいいいいいいっ、と浮浪者（ルンペン）は悲鳴をあげて、両手で頭を覆った。やにわに、街中へ向けて遁走する。智天使ども（ヘルヴィム）は、唸りをあげてそれを追尾しはじめた。

　リナも急いで、走り出した。ただし男とは反対方向に。