名前のない書物

第9話

らせん【捌（はち）】

　その次の日のこと。

　リテル君は、学校がひけるとお友だちと遊ぶのもことわって、近くの待合所から市営バスにのりました。お母さんとお出かけしたことがあるので、バスにはなれたものです。

　リテル君がおりたのは、らせん市のまん中のG＊＊町でした。

　リテル君はどうしてG＊＊町にやってきたのでしょう。それは昨日の冒険、失敗した冒険のせいでした。

　ニセモノがどうやって消えたのか。ゆうべはそのことを、ああでもない、こうでもない、と考えていて、眠れなくなってしまいました。おかげで、朝寝坊をして、お母さんにしかられるしまつです。

　授業中も、あのことが頭からはなれずに、先生にちゅういされてしまいました。どうしてもなぞがとけないとなって、頭が爆発しそうです。

　さて、皆さんがリテル君と同じ立場になったらどうしますか？　なんとも説明のできない、怪談のようなできごとにそうぐうしてしまったら、どうすればよいのでしょう？

　安心してください。そんなときには、たよりになる味方がいるのです。そう、リテル君が思いついたのは、その人の名まえでした。

　皆さんも、かの名探偵トヱ・セコウ嬢の名声を、耳にしたことがあるのではないでしょうか。「幽霊博士事件」や「地底の魔術王事件」をお読みになった読者諸君には、説明はいりませんね。

　その名探偵が事務所をかまえているのが、G＊＊町のセコウ・ビルヂングです。ご存じのように、トヱ嬢は、らせん市市長のジュウハチロウ・セコウ男爵閣下のご令嬢です。ですから実業家でもある市長閣下ご自慢の、五階建ての、コンクリート造りのりっぱなビルヂングの最上階に、事務所があるのです。

　さて、建物の前まで来てはみたものの、リテル君は、なかに入る勇気がどうしても出ませんでした。というのも、一階の、重そうな両開きの木の扉の横に、警備員さんが立っていたからです。警備員さんの、ものものしく、いかめしい顔つきに、気おくれしてしまうのです。

　それに、大事なことにリテル君は気がつきました。いったい、探偵というお仕事は、依頼人がお金をはらってしてもらう仕事ではありますまいか。リテル君は外国の探偵小説を読んでいたので、そんなじじょうをよくしっていました。しかし、リテル君はそんなお金をもってはいません。ここへやってくるバスちんで、おこづかいの半分をつかい、帰るのにもう半分いるのです。

　そんなわけで、すっかりおじけずいてしまったリテル君は、それでもあきらめきれずに、ビルヂングの前をいったり来たりしていました。そのたびに警備員さんが、ジロリとにらみつけてくるのですが、ついに、

「ちょっとそこのキミ！　いったいなんだってこの前をウロウロしているんだね？　お母さんはどこにいるんだね？」

　と、おこられてしまいました。

　そこで、じじょうをキチンと話せればよかったのですが、警備員さんの声があまりに大きかったものですから、リテル君はびっくりしてしまって、口がきけなくなってしまいました。こうなると、もういけません。

「なんだ、なんでだまっているのかね？」

　警備員さんは、ますます大きな声でふしんそうにきいてきます。するとリテル君もますますしゃべれなくなって、しまいには泣きたい気持ちになってきました。そのときです。

「ねえ、警備員さん、そんなに言ったら子どもはびっくりしてしまいますわ」

　そんなふうに、声をかけてくれた人がいました。リテル君はふりむいて、その人を見ました。

「そうでしょう？　ねえ？　キミ、なにかわけがありそうね」

　そこには、やさしい目でこちらを見ている女の人が立っていました。やさしいけどよく光る、キラキラした目の持ち主で、鼻が高く、ほおはバラ色で、外国のお人形のようにととのった顔だちです。

　すらりとした姿勢のよい女の人で、紳士がたのような男の人の背広を着ているのですが、それがまたふしぎなほど、よくにあっているのでした。

「よかったら、相談にのりましょう」

　そういって、その女の人は、まるで大人にするようにていねいに、リテル君に名刺をさしだしました。その名刺をみてリテル君はビックリぎょうてんして、そしてなんだか安心のあまり、泣き出してしまいた。

　だってこの人こそ、有名な名探偵トヱ嬢、その人だったのですから！！

＊

　リテル君は、まるで夢のなかにいるような気分でした。いままでのったことなどないような、フカフカの革ばりの座席に座っているのです。

　そこは、トヱ嬢専用の自動車の後部座席でした。黒塗りの、ピカピカに光った快速自動車で、町の景色がビュンビュンと、とぶように流れていきます。隣に座っているのは、名探偵トヱ嬢その人でした。

　トヱ嬢は、ホンの少しリテル君の話を聞いただけで、すぐに車を用意させました。そしてこまかい内容を、車のなかでリテル君から聞きだしました。

「まあ、キミは勇敢な男の子ですね！」

　有名な名探偵に、それもこんなキレイな女の人にほめられて、リテル君はくすぐったいような、気恥ずかしいような気持ちになりました。

　やがて車は、速度をおとして、ゆっくりと走るようになりました。

「ここら辺りかしら？」

　きかれたのでリテル君は、けんめいに外の景色、道や家や鉄塔や空き地をみくらべました。そして、ようやく、きのうニセモノを見うしなった路地に行きついたのです。

「ここです！ ここで止めてください！」

　そこは、まちがいなく、きのうニセモノのアイリス姉さんが消えた場所でした。凹んで行き止まりになった路地に、供養塔がポツンとたっています。

　トヱ嬢とリテル君は、自動車をおりて路地に入りました。トヱ嬢は、興味深そうに回りをみまわしていましたが、そのよく光るかしこそうな目を、供養塔にむけました。顔を近づけてよくよく観察したり、しゃがんで両手で表面をなでたり、たたいたりしています。

　リテル君にとって供養塔は、不気味で、あまりさわりたくないものでしたから、このトヱ嬢の、徹底的に科学的な態度、探偵法を見て、感嘆しました。

　やがてトヱ嬢は、調べつくして満足したのか、ひとつうなずくと、リテル君に、いたずらっ子みたいに、ゆかいでしかたない、という笑顔をむけました。

「ちょっと、ここへ来てごらんなさい」

　そういって、供養塔をコンコンとたたくのです。

「みてのとおり、これは石でできているね。これくらいの大きさだと重さは、そうだな、いまキミがのってきた自動車くらいはありそうだ。ねえ、キミ、この供養塔を、動かすことができると思いますか？」

　リテル君は首をふりました。おとなが数人がかりで、やっとこさ動かせるくらいでしょう。もちろん、トヱ嬢にも動かせるとは思えません。あんなにほっそりとした腕なのですから！

　ところが。

　トヱ嬢は、両手をバンザイのようにあげて、なにやら呪文をとなえました。そしてその両手を供養塔にあてて、エイッとばかりに押しました。すると……。

「アッ！！」

　リテル君は、思わず大きな声をだしてしまいました。なんということでしょう、さして力をいれているふうではないのに、あの石でできた重い供養塔が、音もなくスルスルと、横に動いたではありませんか！

　ボウゼンとしてリテル君は、とくいそうなトヱ嬢の顔を見つめました。ニヤニヤとしていたトヱ嬢は、ついに大笑いしだしました。

「アッハッハッハ！　 いや、しっけいしっけい！ 　キミを、バカにしているわけじゃあないんだ。これはおとなでもみやぶれない、とってもこうみょうなしかけなんだよ」

　トヱ嬢はさもゆかいそうに、まるでリテル君と同級生のいたずらっ子みたいに、笑うのでした。

「とってもよくできているけど、これは、石じゃない。ハリボテだよ。木の板で形をつくって、その上に、かわくと石のようにみえる、とくしゅな塗料をぬっているんだ」

　そして、小さなかわいらしいこぶしで、供養塔をコンコンとたたきました。

「本当によくできているねぇ！　このニセの供養塔の下には、車輪がついている。それがふだんは、秘密のロックで動かないように固定されているのさ。うまくかくしていたけど、名探偵の目はだませない。ロックをはずすとーーこの通りさ」

　トヱ嬢のうつくしい顔はイキイキとかがやいて、まぶしく思えるほどです。その顔を、供養塔を動かした場所に向けました。

「さて、こんな大胆なしかけをしてまでかくすなんて、この下にはなにがあるのかな？　オヤッ、これは……」

　トヱ嬢の声に、きびしい調子がまざりました。リテル君は、おっかなびっくり、供養塔に近づいてみました。するとどうでしょう、供養塔があった場所の地面には、たて穴が、ポッカリと、口を空けているではありませんか。

　ソウッとのぞいてみると、穴は人がひとり通れるくらいの、はばがありました。少しせまい井戸みたいといったら、みなさんにもお分かりになるでしょう。底が見えているので、穴はどうやらすぐにいきどまっているようですが、そこから今度は横にむかって、続いているみたいです。でも夕方なこともあって、中は暗くて、よくわからなくなってきていました。

　この穴は、どこまで続いているのでしょう。悪者の秘密のかくれ家にでしょうか。そのぶきみな穴からは、ヒンヤリとした、なんとも気色のわるい風が流れてきて、リテル君は、ゾーッとしてしまいました。

「なるほど……そういうことか……だとすると？」

　トヱ嬢は考えこんで、ひとりごとをつぶやいています。真剣なトヱ嬢のお顔は、不思議なことに、いっそう、うつくしく、かれんになったように、リテル君には思われるのでした。