えすえふ ～すこしだけ幻想譚～

第15話 其は比類なき…… その二

　男の姿が完全に視界から消えたと同時に沙良の目が開いた。

　パチパチと瞬きを繰り返し、周りを見渡してから、

「おはよう、お兄ちゃん」

　と、暢気に笑いながら朝の挨拶を口にした。

　まるで何の異常も無い、とばかりに。

　沙良は立ち上がり、パタパタとその学生服に付着した埃を払って落とす。

「あーあ、髪もボサボサ。あははは」

　沙良は必死に手櫛で直そうとして――無駄だと気付き、途中で諦めたようだ。ふぅと溜め息を吐いて、苦笑した。

　ヒロユキはそれらに応えずに本気で心配する。

「大丈夫か？　沙良」

　沙良は当然じゃないと大きく頷いて、イタズラっぽく笑った。

「ええ。アタシは大丈夫よ。それよりもお兄ちゃんの方がダメなんじゃないの？」

「そうだね。否定はしないよ」

　ヒロユキは苦笑の混じった笑みを浮かべた。

　口の端を切り、土に汚れているヒロユキの姿は、表面上無傷な沙良よりもよっぽどみすぼらしい。

　立ち上がり屈伸をして、足元が意外としっかりしていることに安堵する。

「大丈夫みたいだ。よかった、ケガがなくて」

「そういう意味じゃなくて。どうしたの、お兄ちゃんボケちゃったの？」

　と、不審げな様子の沙良に――何かを思い出しそうになるが分からない。

「何のことだ？」

「何のことだって……お兄ちゃん、本当に大丈夫？」

　心配そうに覗き込まれるが、本当に心当たりが思いつかない。

　表情から察したのだろう。

　沙良は、ふぅと溜め息混じりに答えを言う。

「あの男が次の標的よ」

「……ターゲット？」

　おうむ返しにその単語を呟いたが，その時に気づく。

　懐に隠された一丁の拳銃に。

　そして、思い出していた。

　この一連の芝居と殺害依頼、そして愛銃の使い方……全ての記憶を。

　何故忘れていたのか分からないけど。

「ああ……思い出したよ」

「ええ、今回の依頼はどう考えても今までで最高難度よ、お兄ちゃん。何と言ってもあの『比類なき武道家』を仕留めるなんて依頼はね」

「ああ。そうだな」

　忘れていたことが不可解だった。殴られた衝撃で一時的な記憶障害……そんな莫迦げた話はないだろう。本当に忘れてはならない最も大切な記憶なのだから。

　自分は殺し屋だ。

　幼い妹と二人で仕事をする殺し屋なのだ。成功率百パーセント――狙った獲物は逃さない。一流の殺し屋として、仕事の途中だった。

「…………」

　ヒロユキは何も言わずに俯いて押し黙った。

「お兄ちゃん、どうしたの？　これからお礼の名目で殺しに行くんじゃない。わざわざ痛い目も見たんだから、大丈夫よ。向こうは疑っていないわ。お兄ちゃんなら必ず殺せる。あの無敵の男でも」

　そうなのだ。自分は最高の武道家を殺す依頼を受けたのだ。

　その為に一芝居うったのだ。本当に痛い思いまでして。

「…………」

　ヒロユキは喋らない。俯いたまま。

「お兄ちゃん？」

　ヒロユキの態度に不可解なものを感じたのか――沙良から戸惑った声が上がる。

「お兄ちゃん、本当に大丈夫？」

「なぁ、沙良？」ヒロユキはゆっくりと顔を上げた。「『比類なき武道家』の腕前はどうだった？」

「えっと、やっぱり凄かったわよ。見事の一言ね。それが？」

「具体的に」

「……名前に偽りはなかったわ。アタシを拉致させたあの人達七人は、誰一人として接近にさえ気づかなかった。猛然としか言いようのない勢いだったのよ、それなのに誰も気づかなかったの。アタシだって、二人か三人が地面に転がってようやく気づいたんだもの。どんな魔法を使ったのかしらね。あとはあっという間よ。態勢を整えようと頑張った人もいたけど、そんなの関係なし。張り手一発で一人倒れる。結局、十秒と掛けずに全滅。全員失神だけって結果も恐ろしいわよ。こっちは銃まで所持していたのよ？　要は手を抜いているってことでしょ？　どんな腕前よ。全く」

「なるほど……」

　ヒロユキは神妙に頷いた。

　沙良は不安そうに顔を歪めている。

「あ！　もしかして、お兄ちゃん不安になったの？　大丈夫よ。アタシがいるから――」

「沙良、聞いて欲しいんだ」

　ヒロユキは間近で沙良の肩を掴んだ。見つめ合う。

　沙良は戸惑ったように目を逸らそうとするが、ヒロユキがそうさせない。熱い視線を送り続ける。

「えっと、どうしたの？　そんな真剣な顔して。禁断の愛？　告白？」

　彼女は乾いた笑い声を上げながら冗談っぽく言うが、

「まじめな話なんだ。本気だ。俺の本音なんだ」

「……何よ」

「俺は、殺し屋から足を洗う」

「はい？　……えっと、何？　もう一回良い？」

「俺は殺し屋を辞める」

「はぁっ？　な、何でよ！」

　沙良は信じられないという顔で狼狽している。小さな体でアタフタとする。

「俺は『比類なき武道家』に弟子入りするよ」

　妹は兄の言葉の意味が全く理解できていないようだった。

　いつヒロユキが笑い出すのか待っているようだったが、その本人は相変わらずの大まじめな顔だった。

「な、何考えているのよ！」

　沙良のヒステリックな叫びも、今のヒロユキの耳には全く届いていない。

　全く聞いてなんざいなかった。

「無骨で骨太そうな極限まで鍛え抜かれた肉体！　男は背中で語れと言わんばかりの後ろ姿！　眼光だけで人が殺せそうな隙のない目！　無表情の奥、鉄面皮の裏に隠された優しさ！　まさしく極！　頂！　道！　さすがだぜ、『比類なき武道家』！　くはぁ！　格好良すぎだぜっ！　おおおおおおおいっしぃ！」

　ヒロユキは勝手なことを喋り、興奮から地団駄を踏む。頭を掻き毟って焦燥を表す。

「何であの時に声を掛けなかったんだ！　くそ！　こうなったら後を追うしかない！　まだ遠くには行ってないだろ！」

「ちょ、お、お兄ちゃん！　依頼はどうするのよ！」

「知らん！」

　ヒロユキは断言した。

　駅裏から考えて、『武道家』の行き先を想像する。

　ヒロユキがそのまま走り出そうと足を踏み出した瞬間、沙良は――。

「ストーップ。ちょっと待って」

　世界を止めた。

「あ、れ？」

　今まで自分は何をしていたのだろう、とヒロユキは我に返った。

　ただ、思考は出来るが体は動かない。

　指一本どころか、まばたきも出来ない。それどころか呼吸さえ止まっているようだった。

「あー、やっぱり、お兄ちゃんってそういう人間だったんだ。一つのことに熱中すると他に目が回らなくなる人。見栄や外聞を棄ててでも利を得ようとする人。何かを果たせる代わりに、すごくはた迷惑でもある人。今のだったら、自分の仕事を放棄しているわ。それがどれだけ無責任かなんて言うまでもない」

　沙良は今までと雰囲気を一変させていた。

「それに自分の憧れをすごく大切にするんだ。なるほど。確かに『The war of art』――『武道家』は立派な人らしいし、特に今代――二十三代目は正義の味方みたいね。『石杜先生』と共に『獣姫』を止めた伝説は有名すぎる武勇みたいね」

　と、そんなことを続けて言った。まるで実在の知り合いのように。

　その姿は状況を俯瞰しているようで、喩えるなら小さな魔女のようだった。

　同じ土俵に立っているようには見えない。

「ここでの予定は狂ったけど、まぁ良いわ。別に殺す必然は無いもの。殺される必然もない。確実にアタシの世界は広がっているし、浸食も大きくなっている。アタシの立場ももうどうにでも出来るでしょう。さぁ、旅はまだ続くわ。だって、まだまだ途中だもん」

「た、旅？」

　ヒロユキはその単語に反応し、訊ねていた。

「そう、旅。ヒロユキは旅って何でするか分かる？」

「色んなものを見る、だろ」

「そう、それはつまり自分と出会うってこと。ふふふふふ」

　……今の言葉が鍵を握っているとヒロユキは直感していた。

　自分が陥っている状況の、大切なキーワードだ、と。

「何？　何か言いたいことがある？」

　何と言えば良いか分からない。

　止まった世界の中で、思考も空転する。

　考えてみるとおかしなことが多い。

　そう、思い出した過去の世界――沙漠や断頭台でのエピソードの時に比べて、おかしいことをおかしいと思わなくなっていた。

　駅裏に誰もいないってどんな田舎だよ、とかそういう正常さが失われている。

　ただ、何が言いたいかと言えば、要約してしまうと一つだけだ。

　結局、お前は何なんだよ？　という当然の疑問だ。

　その言葉は発声しなかったのに、沙良には理解できたようだった。

「アタシ？　アタシの名前は沙良。あなたが付けてくれた名前がアタシの全て」

　でも、そうねぇと続ける。

「昔からアタシと同じような存在をこう指す人は多い」

　それはヒロユキの先ほどの思考と同じ答えだった。

「アタシは『魔女』よ。夢の世界を我がモノのように操る『魔女』なの」

　世界は子供の玩具と同じように簡単に壊れていく。

　瓦解していく世界。

　広がる闇。

　押し潰される自我。

　似たようなことが既に何回もあったような気がしたが、もう思い出せない。

　世界は広がっている。

　浸食は大きくなっている。

　その言葉の意味も考えながら、ヒロユキの存在も世界と同じように崩壊した。