　それでも神崎龍斗は私（おれ）の【威圧】に胆を冷やしたようだ。

「な、な何のつもりだ！　こんなところでいきなり……お、おい鍾子（ドーラ）、僕を守れ！」

　取り乱して余裕が無くなり鍾子（ドーラ）を盾にする。何だ、剣闘士（グラディエーター）も見かけ倒しだな。用心棒頼みの小悪党、一揆の筵旗に怯える悪代官か。まあ私（おれ）はただの百姓じゃなく鬼百（キヒャク）だがな。

　鍾子（ドーラ）が神崎の前に出て私（おれ）と対峙する。手にしているのは連節鞭か。それが一振りすると刺突剣に変わる。間合いが変化する特殊武器だ。蛇腹剣（ガ○アンソード）かよ！

　やむなく私（おれ）も鉄格子（アイアングリット）を出して構える。しかしできるならここでは能力（スキル）を使いたくない。錬金術が使えない『協力者』と思ってくれるならそれに乗っかったほうが後々やりやすいからな。

　しかし突然ここで教室に乱入してくる奴がいる。

「ヒャッハー！　ここからは狂聖堕Ｓ（クルセイダーズ）の四天王の一人、「風」の笑われ屋（クラウン）が相手をしてやるぜ。覚悟しろよ、クソ雑魚が！」

　ん？　お前は……児島草平か？　茶坊主に何が出来るんだ？　狂聖堕Ｓ（クルセイダーズ）は人材不足なのか？　

「誰が茶坊主だ！　なめた口をきけるのも今のうちだぞ。オレは生まれ変わったんだ」

「児島！　ちょうどいいところに来てくれた！　頼んだぞ」

　言いながら神崎が鍾子（ドーラ）に守られ教室を出て行く。

「任せてくださいよ。『ファナティック』で強化されたオレは無敵！　まさに最強！　ヒャッハー！」

　そういうことか。悪魔のドーピングに手を出したのか、バカ野郎が！

　ここは一旦仕切り直しか。まあそれもいいと思い直す。

　私（おれ）も鍾子（ドーラ）と闘うのを避けて、どうにかして神崎との直接対決に持ち込みたい。できれば自我を取り戻させて、ソロール・カルドンから解放してやりたい。今はその対策の時間を稼ぐための遠回りだと思うことにしよう。

　ただしその間にも鍾子（ドーラ）が神崎・ド・変態（サド）の玩具（オモチャ）にされているかと思うと、はらわたが煮えくり返る思いだが。いや、羨ましいとかそういうんじゃないから！

　児島草平が左右の手にシックルを【現出】させる。クエスチョンマークのように湾曲した鎌状のナイフだ。

「どうした？　びびってんじゃねぇぞ？　来なけりゃこっちから行くぜ、ヒャッハー！」

　児島がシックルを打ち鳴らして威嚇する。手長ザル改め殺人カマキリ男といったところか？　しかしヒャッハーを安売りするのはどうかと思うぞ。言う度に小物感が増してくるのが分からないか。

「う、うるせぇよ！　これでも食らえ！」

　児島がシックルを投げる。弧を描いて私（おれ）に向かってくる。それを躱すタイミングを見計らって児島がもう一方のシックルを投げてくる。それを鉄格子（アイアングリット）で叩き落とすと児島の手には別のシックルが【現出】していた。

「ぼさっとしてんじゃねぇぞ！　どんどん行くぜ！」

　言いながら児島は更にシックルを投げてくる。お前は野球部とかバレー部にいる熱血コーチか。

　物陰から飛んでくるシックルなら脅威だが、堂々と正面から投げてくる児島草平の頭が残念すぎる。投擲武器は初手で致命傷を与えるか、それを目くらましにして別の武器で飛び込んで戦うしか活路はない。それができない時間稼ぎのヘタレは隙を見て逃げるべきだったな。

　加えてスピードが無い上に、投げ方が一本調子で軌道が全部同じだ。バッティングセンターかよ。しかも右手でしか投げられない。これでどうやって私（おれ）に勝つつもりだったんだ？　あわてふためいて無様に逃げ回るとでも思ったのか？

　私（おれ）は飛んでくるシックルを払い落としながら前に出る。それに応じて児島が一歩退がる。それを繰り返すうちに児島の手には１丁だけシックルが残った。打ち止めか。３０丁、それがお前の【収納】のリミットか。

「か、数えていただと？　雑魚のくせに舐めやがって！」

　舐めたつもりはないぞ。一般戦闘員（・・・・・）を相手ににそういう感情は不要だろう？

「い、一般戦闘員だと？　これを見てもそのふざけた口がきけるか！　てめえも道連れにしてやるぜ！　ヒャッハー！」

　児島が白い仮面を【現出】させて顔に被る。両目に十字が描かれ口は笑った厚い唇の形にくり抜かれている。それが笑われ屋（クラウン）の道化面（ハーレクイン）か。ならばここからが本番ということか？

　おそらく『ファナティック』であろうバイアル瓶を児島が一息に飲み干す。「ごあっ！」と叫んで身体を硬直させたあと一転、弛緩して泥酔したようにヘラヘラ、ゲラゲラと笑い出す。これが人が『ラフィン』になる過程（プロセス）なのか。

　笑われ屋（クラウン）の道化面（ハーレクイン）からはモスキート音が漏れている。それに呼応するように児島草平の魔子（マミ）が濁って禍々しく膨れあがっていく。それならその面を叩き割れば私（おれ）の勝ちでいいな？　そうは言っても一度狂ってしまった児島はもう元には戻れないのだろうか？　できれば知ってる奴を殺したくはないんだがな。そこまで恨みがあるわけじゃない。

　『ラフィン』となった児島がガクンガクンと大きく体を揺らし、笑いながら私（おれ）に近づいてくる。時折倒れそうになっても身体が地面と水平になったところで持ち直し、そこから反動を利用してブワッと一気に間合いを詰めようとしてくる！　抱きつこうとする腕を避けて退がると、今度は逆立ちになって上から蹴りを浴びせてくる。まるで酔拳（ドランクモンキー）だな。

　さて、今度はこっちから攻めるか。私（おれ）は鉄格子（アイアングリット）を【収納】して、児島がゆらゆら動くのを真似て身体を揺らしはじめる。その動きの主導権が徐々に私（おれ）に移っていく。【遠隔】と【同調】の応用技だ。そろそろ頃合いか？

　私（おれ）は児島にぴったりと張り付くような接近戦を挑む。その間合いでの手技足技の応酬。それは激しいダンスのジルバやジャイブを思わせるが、児島は【同調】を振りほどこうとする度に足をすくわれ転ばされ、立ち関節を極められ寸勁を食らわされることになる。

「ぎっ！　がは……あじゅぼぁ！」

　みぞおちへの肘打ちが決まり児島草平が何度目かの透明な胃液を吐いて体を折り曲げる。そこからの回し蹴りが道化面（ハーレクイン）をぶち割った。

　勝負ありだな、児島。お前の負けだ、ワン・ツー・スリー。

　ふっ飛ばされ動けない児島はもがき苦しみながらも、それでも『ファナティック』のせいで笑うのをやめられない。その声が静けさを取り戻した教室に虚ろに響く。

　私（おれ）は児島に近づいていく。蛾眉丸純兵のような換重合人間（グラビット）ならばここから回復することもあるだろうが、ただの人間には無理だろう。仮に体は治せても精神がどうなるかは分からない。

　ならばせめてもの手向けだ。　【収納】してやれば苦しまずに死ねるだろう。

　しかし児島が私（おれ）のズボンの裾を掴む。割れた道化面（ハーレクイン）の下から涙を溜めた目で私（おれ）を見つめ笑いながら（・・・・・）何度も首を横に振る。

　……分かったよ。やれるだけはやってみるか。何の保証も無いけどな。

　私（おれ）は児島の体を担ぎ上げて地下室（ラボ）へと短距離転移（ジャンプ）した。短距離転移（ジャンプ）は修復のあと使えるようになった『クラポー』の機能のひとつだ。頻繁には使えないが特定したいくつかの場所と地下室（ラボ）を魔法陣で繋いでいる。

　地下室（ラボ）は秘密基地（ガレージ）がサニーデイ・カンパニーの相手で手狭になったこともあって新たに作った。武器の開発や『ガンダルヴァの実』の解析もここでやっている。

　児島草平にはナノマシンで【最適化】処置を施した。その間は拘束することになるがこれはしょうがない。麻薬中毒でも回復の兆しが見えるには数日かかるだろうしな。飯も当然だが下の世話も私（おれ）がすることになる。こんなときにも錬金術は便利で助かるな。横着とか言うなよ。

　私（おれ）がガッコウを休んでいることと児島が行方不明なこととはそれほど関連づけられてはいないようだ。上の秘密基地（ガレージ）に様子を見に来た晴子たちからそう聞いた。神崎龍斗も隠すだろうしな。もし訊かれたら『つるみや食堂』で見かけたがひどい風邪でとでもアリバイを作っておいてくれ。

　児島から『ファナティック』が抜けるのには３日かかった。その日の第一声が「どら焼きが食いてぇ」だった。タバコより先に甘いものかよ。不良らしくないな。

「食いてぇもんはしょうがねえだろ」

　二人でどちらからともなく笑い合った。ごく普通の友達のように。

　結果から言うと児島は『ラフィン』にはなっていなかった。育ちきっていなかったというべきか。『ファナティック』を飲んだのはあれが３回目だったらしい。前の日にただの笑われ屋（クラウン）から四天王に格上げされて気が大きくなったせいだと白状した。銀バッジを貰ったばかりの下っ端構成員かよ。

　それならば四天王の残りはやはり花札トリオの３人か。よかろう、リターンマッチ希望なら受けて立つ。

「でもよ、あいつらはオレとは全然違うんだ。凶暴さもだが、もう笑うとこを取り越しちまったみてえだし……キメ過ぎると感情が抜けちまうんじゃねえのか？」

　それが『ラフィン』の最終形態か。そうなってしまえば後戻りできない人外の怪物になるということか。

　児島草平は狂聖堕Ｓ（クルセイダーズ）の仕組みの重要なことは知らなかった。見ていた限りでは剣闘士（グラディエーター）の神崎龍斗にソロール・カルドンから指示が伝えられ、四天王はただそれに黙々と従うという構図だった。あの神崎（ビビり）に本当にリーダーが務まるのかは大いに疑問だったが、ただの中間管理職かよ。むしろそういう役だから疑問も持たず簡単に人を殺せるのかもな。選ばれた自分は人とは違う。『ラフィン』は家畜だと割り切って。

　四天王の仕事は『ファナティック』の流通の際の護衛と、それを配った地域と量を鍾子（ドーラ）を通じてソロール・カルドンに報告するといった割と地味なものだった。『ファナティック』を投与して育てた『ラフィン』の管理や刈り取りの時期を決める決定権は無いようだ。

　しかし考えるほどにソロール・カルドンにどうして神崎らが必要なのか理解できない。そもそも鍾子（ドーラ）がいれば事足りるんじゃないのか？　神崎だけが『ラフィン』になっていないのもどうなんだ？　そのせいでUFOとか超能力とか、人と違う力に憧（だまさ）れているピュアすぎる子供にしか見えないんだが。ん？　それで合ってるのか？

　　現地でのいつ切ってもいいダミー要員とかなのか。　ワークシェア？　ホワイト？　未来の悪の組織はいろいろと大変なんだな。

　しかし後日、私（おれ）は生徒指導室に呼び出されて神崎の本当の恐ろしさを思い知る。清廉潔白な優等生という信用（かめん）こそが神崎の本当の武器だったのだ。

「日妹ぉ～、コラお前、神崎に裏で何かつまらん真似をしてるらしいな。正直に言ったらどうなんだぁ～コラ、あ？」

　そう言って体育教師の針生宣吉（はりゅうせんきち）、通称ハリセンが竹刀を私（おれ）に向ける。