ひび割れた時を君と

第8話 早起きは暇の元

　真人が爽やかハンサム店員である聖也との会話を楽しんでいると、店長がニコニコとした笑顔でハンバーグをカウンターテーブルに置いてくれた。

「お待ちどうさま。オニオンソースのハンバーグだよ」

「ありがとうございます。いただきます」

　待ってました。と言わんばかりに顔を輝かせ、真人は熱々のハンバーグを一口大に切る。そして、切った肉を口に運んだ。

ジュワ

　濃厚な肉汁が真人の舌を駆け巡る。さすがにまだ熱々だったが、当然真人の感想は一つである。

「うっまぁ……！」

　本気で頬が落ちてしまいそうな程に緩んだ真人の顔は、今のところここでしか見られない。ほしのねこの料理はどれも絶品で、真人にとってハズレ無しなのだ。

「いい顔で食べますね」

「ほしのねこの料理は絶品ですからね！　もう他の店じゃ満足できませんよ」

「ありがとう」

　真人が褒めちぎれば、店長がニコニコとした笑顔を更に深めて、嬉しそうにお礼を言う。

「いえいえ。本当に美味しいですから。人が少ないのが不思議なくらいです」

「ふふ。これでも昼時はかなり儲かってるんだよ」

「そうなんですね。やっぱり、人気が出ないわけないですよね」

　真人は料理と店を褒めつつ、料理を堪能する。ハンバーグはどんどん小さくなっていって、最後の一口。それを口に入れてすぐ、裏から休憩中だった詩音が出てきて、3人で固まっているところを微笑ましげに指摘した。

「食事の邪魔しちゃ駄目でしょ」

「もう食べ終わりましたから」

「あら、じゃあ食後のデザートに試作を食べてみない？　真人くんは常連さんだし、サービスって事で！」

「いいんですか？」

「もちろん」

　真人はお言葉に甘えて、デザートを持ってきてもらう。詩音が置いてくれたスイーツは丸型で、プリンのような形をしている。色はピンク色だ。

　ピンク色のプリンが出てきた。

「これ、由美ちゃんのアイディアなのよ。良かったら感想聞かせてね」

「浜野さんが？　凄いですね」

　真人はデザート用のスプーンで上の一口をすくって、口に含む。上に乗っていた生クリームは、口に含むとほろっと溶けた。とても甘い。かかっていたチェリーソースの酸味がその甘さを緩和して、絶妙だった。メインのプリンもさくらんぼ風味で美味しかった。ミルクの濃厚な味もする。

「美味しいです！」

「まあ、良かった。由美ちゃんにも伝えておくわね」

「はい。浜野さんによろしくお願いします」

　真人はこくんと頷いた後、無言でデザートを口に含んで、生クリームのように頬を蕩けさせる。あまりにも美味しいものだから、小さなプリンはすぐになくなってしまうのだった。

。。。

　その次の日の朝。真人は何となく早くに目が覚めてしまった。もぞもぞとベッドから這い出てきて、窓のカーテンを開く。

「微妙な時間だなぁ」

　まだ明け方で、日は昇りきっていない。眩しい朝日は、もう少し先の時間帯にならなければ拝めないようだった。

(二度寝…は無理だな。完全に覚醒しちゃったし)

　真人が部屋を出ると、廊下はまだ暗かった。真人の部屋は一軒家の2階にあるので、階段をおりてダイニングに行く。

「昨日の夜ご飯、残ってら」

　父親は昨日は帰らなかったらしい。何か事件の調査でもしていたのか、張り込みか。それとも当直だったのか。

　色々なことを考えながら、真人は勿体ない。という理由で、テーブルに置かれているご飯を温め直す。

「いただきまーす」

　行儀よく手を合わせた真人は、ラップを外してそのご飯を口に入れた。

(なんか、カフェのおかげで舌が肥えてんのかな。物足りねえ……)

　そう思いつつもご飯は完食し、皿をすすぐ。洗濯物は、帰ってこない父親のおかげで全く溜まっていない。掃除機は昨日の朝にかけたばかりだった。ゴミは…今日は資源回収の曜日だった。特に出すものもない。

「本格的に暇」

　当然、成績の良い真人は課題を溜めることもない。昨日の夜に5分で終わらせた。

(もう学校行こうかな)

　真人は一度部屋に戻り、制服を着て鞄を持つと、家を出る。

。。。

　一方、由美はいつもと同じ時間に起きて、同じ時間に家を出る。父は帰っていない。忙しいのだろうか。由美はそう思いつつ、朝ごはんと書き置きをテーブルに置いておいた。

　マンションの一室を出て鍵を閉めると、同じ階の部屋から出てきたおばさんが挨拶をしてくれる。

「あら。浜野さんとこの由美ちゃんじゃない。早いのねえ。偉いわ」

　長話が大好きなこのおばさんは、つい最近息子が反抗期を迎えたとかで、由美の事をやたらと褒めてくれる。自分の子もこうならいいのに。と愚痴をこぼすこともあった。

「朝練があるので」

「うちの子ったらまだ寝てるのよ。やんなっちゃう」

「今、中学2年生でしたよね。部活はやってないんですか？」

「なんか、コンピュータ？　とか言ってたわ。夜遅くまでパソコンいじってて。そんなんだから朝起きれないのよって言ってるんだけどさあ。部活だからー。とかって言って、全くやめようとしないのよ。その点、由美ちゃんは礼儀正しいし、バイトもやってお父様のお手伝いしているし。いい子よねえ」

「あはは。ありがとうございます……」

　まくし立てるようなおばさんの話に、由美は少しだけ苦笑してしまう。練習がなければ、このまま長話に付き合ってもいいと思えるくらい、由美は近所の人との会話が好きだ。だがしかし、おばさんには悪いけれど、今日は朝練があるので、このままお喋りに付き合っていたら部活に遅れてしまう。

「また、時間がある時にお話しましょうね。あ、ほしのねこにも来てくださいよ。うちのお料理美味しいから。ヤスくんも来てくれるかも」

　おばさんの息子の康弘（やすひろ）。年下の子なら、男性でも由美が嫌悪を示すことは無い。ヤスくん。と呼んで可愛がっていた。

「あら。いいわね。久しぶりに食べに行きたいわ。時間があったらお邪魔しましょ」

「是非！　あ、そうだ。ゴミ捨て、代わりに行きましょうか？　どうせ学校に行きますし」

「あら。いいのよ。うちの手伝いまでしてくれなくても。下まで一緒に行きましょ」

　ほのぼのとしながら、エレベーターで下に降りる。由美の住むマンションは20階まであり、由美が住んでいるのは15階だった。

「じゃあ、行ってらっしゃい！」

「行ってきます」

　お互いに手を振って別れたあとは、歩いて学園まで向かう。学園について、鞄を下ろした後に、由美は重大な事を思い出した。

「やだ！　忘れてた！」

　今日は顧問の都合で、急遽朝練習も放課後練習も休みになったのだ。

「どうしよ…自主練……？　走ってこようかなあ」

　軽くブルーな気持ちになりつつも、由美は着替える。道着ではなくてジャージにだ。髪をハーフアップからポニーテールに結び直して、由美は気持ちを切替えるためにムンっと気合を入れた。