貴方の子どもじゃありません

第54話

「サーレム殿下！」

私はこの場の空気を変える様に、明るく殿下に声を掛けた。

「ん？何だい？」

殿下は私に優しく微笑みかける。

すると私の肩を抱く陛下の手にますます、力が籠もった。

「失礼ながら……あの教会にいらっしゃったのは……殿下でお間違いありませんの？」

「あぁ。騙す様な真似をしてしまい申し訳なかった。身分を明かす訳にはいかなくてね」

「ですが……何故？とお尋ねする事は許されるでしょうか？」

「もちろん。僕はこの国を知りたかったんだ。王太子として来たら、こうして恭しく扱われ、上辺だけの付き合いにしかならないだろう？私はこの国の本当の姿が見たかったのだ」

……だからと言って、平民に混じって炊き出しに並ぶ必要はないだろうに。

「では、あの教会にいた『サリム』という男性は殿下であった……とそう言うのだな？」

と言う陛下に、

「その通り。そして……クレアに出会った」

陛下の質問に答える間もずっと、私から目を離さない殿下に、陛下がイラついているのがわかる。

陛下の様な特殊能力のない私にもわかる程だ。

きっと目の前の殿下にも伝わっている筈なのだが……殿下は全く陛下の方を見ようともしない。

「私が『これ』と言った事に文句を言う前に、我が国の王妃を名前で呼ぶのも如何なものかと思うがな」

陛下はトゲトゲしい物言いで殿下にそう言った。

空気を変えたかったのに……ぜーんぜん変わらない。私、どうしたら良いのかしら？でも、ここは私が頑張らねば！

「殿下、あの時はきちんとお礼も言えず、申し訳ありませんでした。改めてお礼を」

と私が言えば、殿下は、

「クレア妃陛下がご無事ならそれで良いのです。あの犯人の女はどうなったのかな？もちろん処刑されてる筈ですよね？」

と殿下は初めて陛下の方に顔を向けた。

良かった。見られすぎて、そろそろ私の顔に穴が空くかと思った。

「処分については決定しているが、それは殿下には関係ない。だが、妻を助けていただいた事には、私からも礼を言おう」

「別に大したことはしてないよ。まぁ、犯人を生かしておく様な馬鹿な真似をしないのなら良いさ。ところで、クレア妃陛下」

殿下はまた直ぐに私に視線を戻す。

「は、はい」

「お礼……と言うのなら、この王都を案内して貰えないだろうか？」

と殿下は私にまたまた優しげに微笑んだ。

「案内なら、私がしよう」

と言う陛下の言葉を、

「いや、僕は妃陛下にお願いしたい。陛下は

騎士でもあると聞いた。騎士と言うのは大体馬に乗っているだろう？基本的に上から眺めるだけだ。しかし、妃陛下は違う。国民と同じ目線で物事を見ている。それはこの前の教会での立ち振舞いでもわかったよ。私はこの国をちゃんと理解したいんだ。案内役としては妃陛下が適役だろう？」

と速攻で拒否した。

私はついこの間まで平民だっただけで、特別に国民の立場を理解しようとしている訳ではない。買い被り過ぎだ。

「……騎士に何か嫌な振る舞いでもされたのか？」

陛下の声は低い。THE・不機嫌を隠そうともしていなくて、私は内心ドキドキだ。

しかし、サーレム殿下は意に介さず、

「とんでもない！我が国でも騎士は優秀だ。いつも感謝している。それに僕だって騎士……とは名乗らないが、剣は扱える。……体術の方が得意だがな」

と言う。

私は、サーレム殿下が、素手で守ってくれた事を思い出していた。

殿下は続けて、

「僕は単に、陛下には見えていないものが、妃陛下には見えているのではないか？と思っただけだ。だから、この国に滞在する間、出来れば妃陛下をお貸し願いたい」

「『貸せ』だと？」

不穏。めちゃくちゃ不穏。もう私ではどうにも出来そうにない。

「別に夜まで借りるつもりはない」

とサラッと訳のわからない事を言うサーレム殿下に恐怖を覚えた。何を言ってるんだ？この人は。

「当たり前だろう？そんな事許す訳がない」

「怒らないで下さい。僕は案内役をお願いしたいと言っているだけですよ。クレア妃陛下、お嫌ならそう言って下さい」

おっと……急に話を振られてしまった。私は思わず

「嫌というわけでは……」

と口に出してしまっていた。

「妃陛下からは許可をいただきましたよ？」

と笑顔の殿下は陛下にそう言うと、陛下は舌打ちをした。

……しまった。と思った時にはもう遅い。私は明日からこの王都をサーレム殿下に案内する事となってしまったのだ。

殿下は一旦離宮へと案内された。他国の王族が滞在する時の為に用意された離宮だ。

どうしても王族は護衛も使用人も多く連れて来る傾向にあるが、サーレム殿下に付いて来たのは護衛が十数人と、メイドが三人だけだった。

サーレム殿下が退出した途端、

「あいつは何だ？！」

と陛下が吐き捨てる。

「わかりません……。カルガナル王国について分からない事が多いのも事実ですが……軽いというか、何と言うか。この国に数日前から潜伏していた事を考えても、何とも食えない人物の様ですな」

と宰相も困り顔だ。油断できない相手だという認識だろう。……私も同意だ。

「クレア、お前……」

と陛下が私に苦言を呈する。

「申し訳ありません。つい。拒否するのもどうかと思いまして……」

「……仕方ない。明日だけだ。明日だけあいつを案内する事を許可する」

と渋々了承した陛下に、私は心の中で『……いつの間にかすっかり、あいつ呼びになってるわ……』と私はため息をついた。