浮き船ガーランド 山嶺と嵐

第１章 中央翼攻防戦

テッサが望遠鏡を向けた方角にオレンジ色の機体があった。フロリヤはミセンキッタ補給部隊に配属されていた。尾翼が陽の光を跳ねて輝いた。北郊外の滑走路に降りる体勢だ。

　カレナードはミテキが命に代えて爆弾処理をした新市街を示した。

「あの辺は再度の爆撃に耐えられるよう、構築コードで防御ドームを作っています。明日からテネ城も防御壁を築きます。ほぼ透明ですから、こうして外を眺められますよ。テネ新屋敷のチームが来て、この中央翼から始めます。私も加わります」

　１週間後、ミセンキッタ大河西方に黒い点がポツリと現れ、テネ城に警報が走った。

　新屋敷チームにいたカレナードはすぐさまテッサの元に駆けつけた。すでに第三屋敷からピードらのトール・スピリッツが発進していた。特型飛行艇も空に舞い、玄街の攻撃艇と交戦した。新市街に落ちた流れ弾が防御ドームに弾かれ、何発かは運河に滑り込んだ。

　テッサは議事堂の地下壕に向かいながら、訊いた。

「カレナード、玄街の目的は何でしょう。テネを再度爆撃するには規模が小さいと思いませんか」

「波状攻撃も考えられますが、少し変な感触があります」

「ええ、いつもの玄街らしい憎悪が薄いと感じます」

　女官と警護に囲まれ、中央翼から出ようとした。そこに黒い装束の一団が突撃してきた。中に白面の女がいた。忘れもしないグウィネス・ロゥだった。

　警護長が叫んだ。

「領国主殿と紋章人は中へ！」

　カレナードはテッサの腕を掴み、階段を駆け上がった。下は激しい白兵戦になっていた。執務室まで戻ったカレナードは第三屋敷に飛行艇を要請した。

「玄街の狙いはテッサ・ララークノ嬢です。領国主を奪われてはなりません」

ニアがドアを叩いた。

「玄街が上がってきます！」

彼女は返り血を浴びていた。

　カレナードは形勢不利と判断した。執務室前の大階段に二アと共に構築コードを唱え、臨時のバリアを張った。

「テッサ、屋上に出ます。行き先はアルミカナ市です」

　真昼の空に飛行艇が近づいた。中央翼の屋上では必死の攻防が続いていた。ニアがコードを唱え、破られるたびにカレナードは銃弾を放った。

「ベル・チャンダルのように百発百中しかない！」

テッサは見慣れた飛行艇に大きく手を振った。

「キリアン・レー！　ここよ、早く来て！」

　飛行艇の下部ハッチが開き、キリアンが擲弾発射器をかかえて飛び降りた。彼は玄街兵に一発放ち、すかさずテッサを飛行艇に押し込んだ。

「カレナード、ニア、早く！」

　煙幕の中からニアが飛び出した。伏せていたカレナードは立ち上がろうとしたが、足首を掴まれていた。グウィネス・ロゥが別の階段から現れた。その後ろに玄街の歩兵が大勢控えていた。

「テッサの代わりにお前をいただく、マリラの小僧！」

カレナードは足首をつかんだ腕を蹴った。

「キリアン、上昇しろ！」

彼女は玄街ヴィザーツから放たれるロープをかわし、飛行艇へと走った。銃座からキリアンが援護射撃をしたが、グウィネスはその弾を受け流した。

「なぜ利かない、あの女！　玄街の防御構築コードか！」

カレナードは間に合わなかった。ロープが体に食い込んでいった。

「行け、キリアン！」

叫びはそこで途切れた。漆黒のヴィザーツたちに取り囲まれ、彼女は意識を失った。飛行艇はバリアを張り、脱出した。テッサはキリアンに命令した。

「まだ間に合います、戻ってカレナードの救出を！　第三屋敷にトール・スピリッツがあるでしょう？」

「トールは全て空襲の敵機を追って出払っています。あれはあなたを拉致するための陽動作戦だったのです。今はアルミカナ市への避難が第一です。カレナードは大丈夫、グウィネスは彼を生かしておきますよ」

キリアンは不敵に断言した。

「彼はガーランド女王の紋章人です。いかようにも利用する価値がある」

「玄街は憎んでいるやもしれぬぞ」

「それが理由で命を奪うほどグウィネスは馬鹿ではないでしょう。多少痛い目にあうだろうけど、彼は諦めたりなどしませんよ」

テッサは両目の涙を拭った。

「カレナードとは、また会える……。そうだな、キリアン」

「もちろんです！　また会うのです！」　

　キリアンは自分に言い聞かせるようだった。

　テネ城市は見る間に小さくなっていった。

　カレナードが目覚めたのは１時間後だった。玄街飛行艇の小部屋で、見知らぬ女がいた。女は医師のようだった。

「まだ動かないで。麻酔薬の副作用が出やすい時間帯ですから」

「何のために麻酔を？」

「野獣を捕えるのに必要とは我が首領のお言葉です」

「どこに向かっているのです」

「我らが都、ミナス・サレまであとわずかです。外を御覧に入れましょう」

　女が壁の一部に手を当てると透明な窓が現れ、砂塵が舞う山岳地帯が見えた。見覚えがあった。

「ブルネスカ領国のアーブルカ高原台地。玄街の飛行艇は3000メートルを越えるとでも？」

女は沈黙した。高度2970ｍを維持して飛行し、機体に異音はなかった。進路の先にパーリー峡谷が迫ってきた。サージウォールの疾風が吹き込む峡谷を誰も遡れなかった。谷の先は3000ｍの高みであり、真っ黒な暴風が待っている。

　カレナードはひたすら飛行艇のエンジン音を聴いた。減速する気配がない。彼女は確信した。

「玄街はこの谷に突っ込む。ガーランドの探査が及ばない方法とルートを編み出したに違いない。この目で確かめるのだ、カレナード」