【短編版】宣託の乙女

助力

　村の襲撃以降の記憶はない。ただ、僕とクラリスがどこか遠くの町にやってきた、それは間違いなかった。

「お前さんたち、そんな格好でどうした？　それも子ども二人なんて。もしかして、あれか？　フランドルからやって来たのか？」

　声の主を見ると、そこには僕のお父さんくらいの男が立っていた。

「おいおい、無視はないだろ。行く先に困ってるなら、俺が力になるぞ」

　見ず知らずの子ども二人を助けるなんて話はありえるのだろうか？　クラリスは「宣託の乙女」として、各国から追われている。宣託を聞けば、有利に外交が進められるから。

「ジャン、この人の言葉、信じられる？」

「信じられるもんか」

「おいおい、お二人さん。そんなに信用できないか、俺は」

　男は「困ったな」と言いながら頭をかく。

「よし、分かった。俺についてくるのが嫌なら、せめてこれをやるよ」

　男から手渡されたのは、大量のお金だった。

「おじさん、これくれるの？」

「おじさんか……。俺もそういう年齢になっちまったか。おう、坊主の言う通りだ。好きに使いな。人からの施しが嫌だっていうなら、ドブに捨てても構わない」

　僕は「ありがとう」と呟いた。

「もし、困ったことがあれば、あそこの酒場に来い。できる限り力になるからよ」

　それだけ言うとおじさんは去っていこうとする。

「おじさん！　名前はなんて言うの？」

　クラリスが聞く。そうだ、恩人の名前を知らないなんて、あってはならない。

「俺の名前はデュラン！　次に会う時はおじさん呼びはやめてくれよ！」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　おじさん、いやデュランさんと別れると、僕たちは今後の生活について話し合った。

「ねえ、ジャン。これだけのお金があれば他の国へ逃亡出来ないかしら？」

　僕は首を横に振る。他の国に行ったところで、大人たちはクラリスを捕まえようと躍起になるだろう。それに、南や東の方からは「黒き病」が流行り出している。なんでも、病気にかかると、高熱にうなされ、皮膚が黒くなるとか。そして、「黒き病」にかかった者は高確率で死ぬ。北や西からはイングランドの反撃が、南と東からは「黒き病」が迫っている。僕とクラリスは八方塞がりになった。

「デュランさん。彼に相談するしかないんじゃないかな……。なんであんなに親身になってくれるか分からないけれど」

　僕たちが頼れる人はデュランさんしかいない。僕たちは歩き出した。酒場に向かって。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　デュランさんを見つけるのは簡単だった。一人、酒場の片隅でお酒を飲んでいたから。

「おう、すぐに会うことになったな。やはり、子ども二人じゃ限界がくるわな」

　デュランさんは子どものように顔をクシャッとする。まるで、実のお父さんのような顔つきだった。

「ねえ、おじさん。じゃなかった、デュランさん。なんでこんなに優しくしてくれるの？」

　これだけは聞いておかなくてはならない。信用できる人物でなくては、クラリスの身に危険が及ぶ。

「それはな……お前たちの年頃の子どもがいたからさ」

　子どもがいた？　子どもがいる、ではなくて？

「数ヶ月前のことだ。お前たち、『黒き病』は知ってるな？」

「もちろん。知らないほどバカじゃないよ」と僕。

「デュランさん、もしかして……」

「お、お嬢ちゃんは察しがいいな。そう、その通りさ。俺の愛する息子は、流行り病にかかって死んじまった。あの時は神様を恨んだね」

　神様を恨む。僕と一緒だ。もし、この世に神様がいるのなら、かなり意地悪だ。僕たちを村から追い出し、デュランさんからは息子を奪った。

「じゃあ、それが理由なの？」

「そうだな。それもあるが、もともと困っている人を助けたくなる性分でね。ほら、お前さん達にも優しいだろ？」

　自分で言うのか。まあ、デュランさんが言うことは正しい。

「話が脱線しちまったな。ひとまず、今晩は隣の宿に泊まりな。これからの事はゆっくり考えよう」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　僕たちはデュランさんの言葉に従って、宿に泊まることにした。クラリスと二人きり。もし、平穏な時代だったら、夜が明けるまで語りあったのに。

　そんならことを考えている時だった。扉が勢いよく開いたのは。そこには二人の男が立っていた。

「ほお。エメラルドの瞳の女の子。お前が噂の『宣託の乙女』か。こりゃあ、一儲けできそうでっせ、兄貴」

「まあ、そう焦るな……。おい、待て。この部屋には大人がいないぞ！　こりゃ、楽勝だな」

　男たちはずかずかと部屋に入ると、クラリスに近づく。

「待て！　クラリスには触らせないぞ！」

　僕は叫ぶ、威勢よく。だが、それは見かけだけ。僕の心は震え上がっていた。

「小僧、大人の俺たちに勝てるとでも？」

　僕は男の蹴りによって、思いっきり頭を床に打ちつける。どろっとしたものが流れ出るのが分かる。

「さあ、この小娘をもらって、ずらかるぞ！」

「へい、兄貴！」

　僕は無力だった。あんなに「クラリスを守る」と考えていたのに。

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

「デュランさん！」

　僕は酒場の扉を勢いよく開ける。

「おいおい、どうした」

　僕は手短に事情を説明する。

「まさか、あの嬢ちゃんが『宣託の乙女』だったとはな。まずいな。時間が経てば経つほど、連れ返せる確率は低くなる。おい！　みんな、少し手伝ってくれないか？　酒ならいくらでも奢るぞ！」

　デュランさんの声が酒場中に響き渡る。

「これくらいの背格好で、瞳はエメラルド色。髪は金髪だ！　どんな情報でもいい！　情報提供者には酒を大盤振る舞いする！」

「デュランは相変わらず人助けが好きだな。おい、ここは一つ手伝ってやろうぜ！」

「デュランにはいつも世話になってるからな。お安い御用さ」

　酒場中から声があがる。これがデュランさんの人徳というやつか。

「時間が惜しい。さあ、とっとと行くぞ！」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　人海戦術の効果はてきめんだった。数時間後には男たちの隠れ家が分かった。あとはデュランさんと一緒に乗り込むだけ。

「おい、坊主」

「僕にもジャンって名前があるんだけど」

「すまねぇ。ジャン、お前はあの嬢ちゃんに惚れてるんだろ？　おいおい、その表情はなんだ。まさかバレてないとでも思ってたか？」

　どうやら、僕のクラリスへの想いは隠しきれていなかったらしい。

「敵は二人。俺が殴り飛ばす間に嬢ちゃんを救いな。いいところはジャン、お前にくれてやる」

「デュランさん……」

　僕は彼の気づかいが嬉しかった。いや、下心なんていらない。僕は何がなんでもクラリスを助けるんだ。そのためなら、僕は死んでもかまわない。

「おい、死に急ぐなよ。さあ、喧嘩を始めようじゃないか」

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　決着はあっさりとついた。もちろん、僕たちの勝ちで。

「ジャン、私怖かった」

　クラリスが僕に抱きつく。涙を流しながら。僕は彼女の背中をさする。

「よし、これで一件落着だな。あとは――」

「あとは、どうするんだ？」

　そこにはフランス軍の兵士の姿があった。

「さあ、おとなしく捕まるんだ」