雲の姫

第3話

　夕食にとクロース殿に案内されたのは、階段をだいぶ下りた先の大きな部屋。

　入って一瞬、言葉をなくす。長い長いテーブルに用意されていたのは、たった四組、四人分の食器。いや、それはまだいいか。わたしの家も家族が少なかったから、規模は違っても似たようなもの。

　目が離れないのは、すぐそこ、ドアに一番近い席。一番奥の上座側に用意された三席と、明らかに離された位置。食器が並べられている。

　緑でも末席に当たるここは、誰が座るの？

　クロース殿がその席を引いた。わたしに示す。

　……あ、やっぱり？

　落ち込む気持ちのまま、護衛官殿の真っ黒な目を見つめた。一瞬かち合って、そのままそっとそらされた。

　妻なら、席次は彼らより上なのにな。望まれた縁談じゃない。でも、こういう嫌がらせみたいなのはされないんじゃないかな、って勝手に思っていた。

　クロース殿は上座側の席に座る。気まずい沈黙、口を利けないしきたりに、少しだけ感謝した。

　だいぶ待ったところで、遠くから声が聞こえてきた。

「やだ！　やだーぁ！」

「やだじゃねえ！　今日くらいはまともに座って食え！」

　現れたのは長身の男性と、その彼に抱えられるように捕まえられたリルザ様、だった。ふたりの姿に、クロース護衛官が立ち上がる。

「ガルディス！」

「おー、お待たせしました」

　顔中引っかき傷だらけにした、ガルディスと呼ばれたその人は、わたしを見て笑った。

「では、改めてご紹介いたします、ユーラ様」

　相変わらずの無表情で、クロース護衛官はリルザ様を手で示す。それはいいんだけど、わたしだけ三人からやたらと離れているので、はたから見るとちょっと間の抜けた光景の気がする。

「我が緑国第三王子、リルザイス殿下でございます」

　リルザ様は、無理やり椅子に座らされていることが気に入らないらしく、不機嫌な様子を隠そうともしない。椅子の上で足を組み、ふくれて口をとがらせている。

「次に、第二護衛官ガルディス」

　第二？

　と、一瞬不思議に思ったものの、すぐに彼の見た目のちぐはぐに目を奪われる。

　乱闘のあとなのか、上等のシャツはぼろぼろ。茶色の汚れは、土か、それともまさか引っかき傷からにじんだ血？　そのくせ彼は、それはそれは優雅な礼をわたしに見せた。

「ガルディスにございます」

　に、と笑う。短く切られた蜜色の髪に深い青の目は華やかで、いかにも貴族らしい。それなのにどこかすごみを感じるのは、長身と、鍛えられた体躯のせいだと思う。やっぱり軍人なんだ。当たり前か、護衛官だものね。ガルディス殿が言葉を続ける。

「驚かれましたか、ユーラ様。この城は、この４人だけです。貴族として食席をともにできるような者は、ね」

　今度は口端だけの笑み。先ほどのなつっこいそれとは違って、嘲っているのか、おもしろがっているのか。どちらかは判断がつかなかった。

　見捨てられた城だよ。

　わたしを心配した兄の言葉が思い出された。

　食器の割れる音。

「リルザ！」

　突然のことに体がすくむ。リルザ様が、自分の目の前に置かれた食器をこぶしでたたきわっていた。白い破片、赤く流れる血を認めて、一瞬気が遠くなる。

　叫んだ声はガルディス殿のものだった。彼はリルザ様の腕をつかんでいる。

「お下がり下さいますよう」

　いつのまにかこちらへ来ていたクロース殿にうながされ、わたしは部屋を追い出された。

　　＊＊＊

　明けて、翌日。今日もいいお天気だ。

「自分で自分の部屋を掃除する王族の妻って、なんだよ！」

「華姫、カーテンの上の掃除をお願い。わたしだと見えづらくて。飛べるんだから簡単でしょ」

　はたきを押しつける。今朝城の一階をうろつきまわって見つけた、掃除用具一式のひとつだ。見つけたときはうれしくて、うっかり悲鳴を上げかけた。

「ユーラってば！」

「聞こえてる。だって多分、この城にはちゃんとできる人っていないんだよ。だったら自分でやるしかないでしょ」

「ちゃんとできるヤツを呼びつければいいじゃないか！」

「問題は水よねえ、最上階って聞こえはいいけど、非効率的だと思うの。何回上り下りしなきゃいけないのかな、あ、でも体をしぼるにはちょうどいいかな？　ねえ華姫、私またほっぺにお肉がついてきたと思わない」

「……もういい……」

　あきらめた華姫が、力なくはたきをふるいだした。

　昨夜の夕食は、結局、部屋でとった。

　夕食には、もう呼ばれないかもしれない。

「ユーラ、ほらほら！　すっごい綿ぼこり！」

「持って来なくていいから！」

　興奮して飛んできた華姫のおでこをたたいて、思わず笑う。

　自分の分のはたきをつかみなおして、よし、と気を取り直す。

　わたしは貴族の娘だけど、いわゆる家事と呼ばれることは一通りできる。地位の高い貴族でありながら変わり者だった父のせいで、幼い頃から屋敷で働かせられていたんだよね。子供の頃は召使いとして、成長してからは侍女として。わたしが将来女主人となってどこかの屋敷を取り仕切るとき、役に立つように……って考えたからだそうだけど、そう考えたとしても実際に働かせる人は普通、いない。まあ性に合っていたみたいで、当時はなにも考えず、一番の仲良しの侍女と楽しくやっていた。掃除も料理も、お裁縫も好きです。

　ほこりをあらかた叩き出し、いよいよ水が必要になったので、あきらめて水を汲みに下りることにした。長い階段を下りて、また重たい水を持って上るのは正直気が滅入る。一瞬、華姫にパパッと運んでもらおうかななんて考えがわいたけど、すぐに首を振った。

　この城にも慣れなきゃね。助けてくれそうな人、いないんだし。

　水場を探しながら城を散策してまわると、またいろいろなことに気づく。やっぱりわたし、この城好きだなあ。とてもやさしい城のような気がする。

　外観は守りを重視したせいかとてもぶっきらぼうだけど、中は天井が高くとられて華やか。それでいて、とても実用的だ。

　一階にたくさんある大部屋は開放的な通路のようにも見えるけど、多分有事の際には仮の住居として使えるんだと思う。手間はかかるけど扉も閉じるようになっているし、どの部屋にも、近くに必ず台所となる場所と中庭のような水場が設置されている。おそらくこれは使用人のためじゃなく、難民のためだ。常時城に勤める使用人は、普通、こんな玄関近くに部屋を持たない。

　広いけど、わかりやすい。方角ごとに飾りや造りが変えられている。たとえばわたしの部屋がある南側は、丸い飾りが多くて、装飾に使われる色は青が主体。そして、上の階になればなるほど複雑で入り組んでいるんだけど、それは要人を守るため。

　たくさんつまった、知性と愛情。いいな。こんなものを造る人に、会ってみたい。柱に手を当てて、天井を仰ぎ見る。

　そのときふと、視線を感じた。

　なんとなく感じて、なんとなく振り向くと……リルザ様が、こちらを見ていた。

　心臓がどくんとはねる。

　リルザ様は、目をそらすでなく、見つめるでもなく。ただひとつの風景をみたように、そのまま顔を戻してどこかへと歩いて行ってしまわれた。

　わたしは彼が見えなくなるまで見送り、そして、全速力で部屋へと駆け戻った。

「華姫ぃっ！」

「な、なんだよっ？」

　掃除をさぼってベッドでくつろいでいた華姫に向かって、思いきり飛び込む。わたし達、このベッドではねすぎだ。

「リルザ様にお会いしたの！」

「あ、そう。なんて言ってたの」

「しゃべってない！　お見かけしただけ、でも、ああ、素敵だった」

　ぽわわん、頬を染めて両手をにぎり、目をつぶる。華姫の痛々しい目線なんて見えません。

「リルザ様、やっぱりかっこよくなってた。いつも遠くてよく見えなかったけど、今日はやっと少しお顔が見れたの。あの目の色、変わってなかった」

　あのな、って彼女がいつものように口をはさもうとしても、聞こえません。

「でも、ちょっと痩せすぎかも。ゆうべもほとんど食べてなかったし、心配だな……ねえ華姫、どう思う？」

「さあね。とりあえずユーラが気にしたって、何にもかわんないだろうネ」

「また昨日と同じ、ぼろぼろの白い服だったの。もしかしてお洗濯してないのかな。してくれる人がいないのかな？　それならわたしがして差し上げるのに！」

　華姫は、わたしが持ってきた水に雑巾を投げつけた。