こちら、水泳部ですが何か？

第7話 夢とあかりんの本音

『今日、海行くんでしょ？』

『うん、ずっと舞、行きたいって言ってたからね。今日まで頑張ってきたし、そのご褒美よ』

『わっ！　やったっ……楽しみ！』

　幼い私が、今よりちょっと若いお母さんにキャッキャと話しかける。

『あ、ねえ、今日ってナギ君来るって……！』

『あ、そうなのよ。一緒に行きましょうって誘われてね。早く準備するのよ～』

　ナギ君。

　その単語が聞こえた途端、この後の出来事を思い出す。

　見たくない、見たくない。

　この続きを見たくない。

　あれ、夢を終わらせるときってどうすればいいんだっけ。

　そうだ。

　確か、目を開ければいいって……。

　◇◆◇

　はっと目を開けると、まだ真っ暗な空が目に入った。

「はあっ、はあ、よ、かった……」

　なんで、なんで、いまさら……。

　あれは、昔の話じゃん……。

　最近あのことを夢に見ることはなかったのに、なんで……？

　もう一回寝たかったけど、そんなことしたらまたあの続きを見ちゃいそうで怖かった。

　さっきの嫌な夢を忘れようと、手元の本に手をのばす。

　……でも、本を読もうと思っても、全然内容が頭に入って来ない。

　ただひたすら、忘れたいと願っていた、あの出来事。

　でも、忘れることができず、いまだに心にこびりついて離れない。

　あの出来事は、私が泳ぐことに恐怖を覚えるようになった、たった一つのきっかけである。

　◇◆◇

　登校した直後の朝読（あさどく）タイムにて。

「なんで今日あの夢見たんだろ……最近見なかったのに」

「ん、なんか言った？」

　独り言のように、ぼそりと呟いたはずの言葉。

　それが隣に聞こえていたらしく、あかりんがピクリとまゆを上げる。

「あ、な、何でもないよっ。ほら、今日雨降ってるじゃん？　私、傘持ってこなくって」

「もーなにしてるの～？　ちゃんと天気予報見ないと！」

　バシバシと私の肩を叩きながら言うあかりん。

　そう言えば……。

「あかりん、昨日大丈夫だった？」

「あ、うん……！　あはは、ホント情けないや。ごめんね、まいまい」

「そんなこと……」

　もちろん心配したけれど……別に謝らなくたっていいのに。

　うつ向くあかりんを見て、私はなんて声をかけたらいいのか迷って、口をつぐむ。

　すると、あかりんがポツリポツリと話し出した。

「あのね、あたし、ホントは全然泳げないんだ……。って、まいまいも知ってるでしょ、あたしの水泳の実技結果」

　そう言われ、去年までの水泳の様子を思い出す。

　確か、去年の夏は……。

　――『まいまいは、本当にすごいね。あたしなんて、C評価だよ……」

　――『私は習ってるから。でも、あかりんもこれからやっていけば、きっと記録伸びるよ！』

　いつも水泳の時は落ち込んでて、実技テストでは最低評価のC。

　それでも、やりたくない～って言いながら、頑張ってたっけ。

　中学に入って、水泳部の王子様と呼ばれる人がいることを知り、どんどん興味がわいたんだと思う。

「あかりん……」

「だからね、本当は水菜センパイにビート板いる？　って聞かれたとき、ホントはないとダメだなってわかってた。でもさ、まいまいは使わないし、あたしだけっていうのは嫌だったの。それか、もしかしたら、今ならできるかもって思ったのかな」

　ちらり、と私のことを見て、続きを話す。

　私も、知らなかった真実に耳を傾ける。

　すると、あかりんが急に泣きそうな声になって続けた。

「……ごめん、今そう言ったけどさ。本当は、できない自分を知られたくなかったんだと思う。……晴琉センパイに」

「笑っちゃうよね」と、おかしそうに言うあかりんの目を見る。

　いつもの元気な光はない。

　その奥に光る、切ない、悲しい光。そして、自嘲する光。

「あかりん、来て」

「え？」

　私は有無を言わせずに廊下に出て、隣の学年室に誰もいないことを確認して、そおっと入り込んだ。

　カタン、と音を立てて、いすを引く。

　そこにあかりんを座らせると、私も向き合うようにして座った。

「え、朝の学活、あと10分で始まっちゃうよ？」

「いいの」

　私はがっちりと、あかりんの手をつかむ。

「あかりん」

「な、何っ？」

　私は静かに、話す。

「私、あかりんのこと何も考えられてなかった。ごめん。私、ずっと一人で泳いで。私のせいで、ごめん、あかりんっ……」

　ごめん。

　顔を上げられなくて、ぎゅっと唇をかんで下を向く。

　すると、突然強く抱きしめられた。

「え」

「もーまいまいは考えすぎだよねえ……。謝ってなんて言ってないし、まいまいのせいじゃないんだから、そんなに気に病むことないのに、も～そういうところ、昔から変わらないね」

「え、あかりん？」

　ハッと顔を上げれば、そこにはあかりんの顔がすぐそばにあって。

　きれいな、きれいな目を見る。

「あたしね。決めたんだ」

　何を、と聞き返す暇もなく、あかりんが一言、言う。

「あたし、まいまいを超えてみせるから！」

「え、」

「そーしたら、県大会みたいなのにも出て、まいまいの上に立つ！」

「ええっ」

「今日から、まいまいを超えるために頑張るから！」

「えええっ」

　驚きすぎて、え、の言葉しか出てこない。

　友達がやる気を出してくれたのもうれしいし、何よりお互いの気持ちがわかってスッキリしたけど。

　まさかのライバル宣言、聞いてないよ！

　こうなったあかりんは本気だ。

　これは私も頑張らないと……！

　またこれで、水泳をやる目標が一つできた。

　あかりんと、県大会出場！

　◇◆◇

　「おっ、舞ちゃん」

　部活が始まる時間になり、あかりんはまだ着替えているというので先に来た。

　するとばったり水菜先輩と出くわして、二人であかりんを待つことになった。

　「あの、思ったんですけど。先輩ってどうして水泳をやろうと思ったんですか？」

　「えー？　まー、晴琉がやってたし、そん時は夢中になれることを探してたからかなぁ。水泳のクラブ入ったらさ、『よし、これだ！』って」

　「そうなんですか。夢中になれることを、探して……」

　やり始めた理由が素敵すぎるよ……。

「あっ、海（うみ）くんもわたしと同じ感じの理由だった気がする。なんか、守れるようになりたいとか何とか言ってたよーな？」

　海くんって、海崎君のあだ名かな？　っていうことよりも。

「守りたい人がいるってことですよね。素敵ですね」

「うん、いーよね……」

　私にもっと力があれば、守りたい人は守れていたのかな。

　時間になって、いつものようにドアを開けて中に入った。

　手には、入部届の紙を持って。