転生帰録2──鵺が嗤う絹の楔

3-11 健気

　四人がゆっくり走って十分もすると小さな公園についた。象を形どった遊具の中に藍（あい）と葵（あおい）は身を寄せ合って座り込んでいた。

「……」

「お姉ちゃん、だいじょうぶ？」

　涙目でうずくまる藍に、葵はその頭を撫でて気遣った。藍は目元を手で拭きながら強がっている。

「うん。ごめんね、あたしがしっかりしないといけないのに」

　ふるふると頭を振っている葵に、藍は精一杯の笑顔で答える。

「葵、あたしが絶対守ってあげるからね」

「うん、お姉ちゃん」

　そんな二人の会話に割り込んだのは梢賢（しょうけん）の首だった。

「おお、おったおった。良かったわあ」

「！」

　遊具を無遠慮に覗き込んだ梢賢はその顔にグーパンチをくらう。

「イテ！うーん、藍ちゃん、ナイスパンチやで」

「そんなこと一ミリも思ってないくせに！キモいんだよ！！」

「ガーン！」

　少し遅れた永（はるか）達がそこに近づくと、梢賢がよろめいていた。

「どしたの、梢賢くん？」

「うう……心が、心に穴があいてん……」

　わざとらしい演技の真似を放っておいて、鈴心（すずね）がしゃがんで藍と葵に声をかけた。

「あんな親で災難ですね。少しお話ししません？」

「あんた達、お母さんの手下じゃないの？」

　藍が葵を守りながら言うと、鈴心はにっこり笑って答える。

「まさか。油断させて情報を聞こうとしていただけです。こちらの周防（すおう）永（はるか）様はきっと貴女の力になってくれますよ」

　突然紹介されたので咄嗟にうまい言葉が出ず、永は少し屈んで挨拶した。

「はは、どうもー」

「……笑顔が胡散臭い」

「ガーン！」

　今度は永がオーバーリアクションをする番になり、蕾生（らいお）がつっこんだ。

「どうした永？」

「うう……純真な子どもに言われると堪える……」

「うふふ、お兄ちゃん達面白い」

　梢賢と永のコミカルな動きが功を奏して、葵はクスクス笑っていた。その反応に藍が態度を軟化させて答えた。

「まあ、少しなら話してもいいけど」

「良かった。じゃあ、ベンチに移動しましょう。木陰があります。ライ、何かジュース買ってきてください」

「おう」

　言われた蕾生はすぐ近くの自動販売機に駆けていった。その間に鈴心は二人をベンチに誘導する。一緒に腰掛け、梢賢と永はその脇で立つことにした。

　間もなく蕾生が両手にジュースを持って帰ってきた。

「コーラとオレンジジュース、どっちがいい」

「葵は炭酸飲めないから、あたしがコーラ飲む」

「ん」

　二人にジュースを渡すとすぐに蓋を開けてゴクゴクと飲み始める。真夏の炎天下を走ってきたのだから当然のことだが、葵は殊更感動するように飲んでいた。

「お、おいひい……」

「なんだよ、大袈裟だな」

「大袈裟じゃない。うちにこんな甘い飲み物ない。こんなに冷たいのも」

　藍の言葉に改めて永は菫（すみれ）の異常性を感じている。二人が落ち着くのを待って、鈴心が話しかけた。

「藍ちゃん、お母さんがああなってしまったのはいつからですか？」

「そんなのわかんない。お母さんはずっとああだから」

「相当だな」

　蕾生の吐き捨てた感想を鈴心はひと睨みで制して、また藍に向き直る。

「それでは、今日みたいにうっとりするような感じになるのは？」

「時々。伊藤のおじさんが来た時とか」

「この梢賢が来た時は、お母さんはどんな感じですか？」

「えっ」

　梢賢は肩を震わせて何かを期待している。そんな姿に冷ややかな視線を送った後、藍は淡々と言った。

「別に。今日こそしょうけんをかんらくするわって意気込んでる」

「──」

　放心してしまった梢賢の肩を永が叩いて慰めた。

「オツカレ」

　だが、心の中は爆笑している。

「葵くんはいつからお札を飲んでるんですか？」

「え、えっと……」

　鈴心が今度は葵に尋ねると、葵はうまく言葉が出ず、代わりに藍がスラスラと説明する。

「二年前。そいつがうちに来るようになって、そしたら伊藤のおじさんが新しい修行だよって持ってきた」

「二年間、毎日？」

「うん」

「藍ちゃん、君は飲んでるの？」

　永が聞くと、藍は少し俯いて首を振った。

「あたしは──飲んでない。お母さんには無視されてるから」

　その反応を見て、鈴心は少し躊躇いながら言葉を選びながら尋ねてみた。

「あの、違ってたらすみません。今日着ている服、一昨日も着てましたよね？一日あれば洗濯して乾くとは思うんですが……」

「お洋服はこれしか持ってない」

「──」

　藍の回答に、さすがの鈴心も言葉を失っていた。

「おい、永……」

「うん。これはかなり深刻だ」

　重度の育児放棄を連想した蕾生と永を他所に、梢賢が会話に割って入る。

「藍ちゃんよ。君の状況はわかった。けんど、今の所君らは菫さんと暮らすしかない。わかるな？」

「ちょ、梢賢！」

　戸惑う鈴心を制して梢賢は藍に顔を近づけ瞳を見据えて言う。

「もうちょっとだけ我慢してくれるか？菫さんはオレ達が必ずなんとかする」

「そんなの信じない」

「できるだけ早く菫さんが正気に戻るように、オレ達が頑張るから」

「……」

　疑惑の眼差しを続ける藍に、梢賢も少し力を抜いて本音で接した。

「まあ、そら何ともならんかもしれん。そん時は、君らはオレの家に来たらええ」

「お母さんは、どうなるの？」

　葵が純真な顔で聞くのに梢賢は少し心を痛めた。本当に最悪の場合は言える訳がない。優しい嘘が正しいかなんてわからない。けれど梢賢は今はそうするしかなかった。

「そうやな、菫さんも一緒に来たらええよ。優しい普通のお母さんになってな」

「お前を父親とは認めないぞ」

「ええっ！？やだ！そういう意味じゃないのにっ」

　藍に言われた言葉に梢賢は努めてコミカルに照れた。その気持ちが伝わったのか、藍も渋々と頷いた。

「まあ、考えてやってもいい」

「そうか、あんがと。絶対に助けるからな」

　藍と葵の頭に手をおいて笑ってみせる梢賢の姿は健気だった。永達は改めて梢賢の胸の内を思いやる。

「よし、じゃあ送ったるから帰ろ。一緒に謝ったる」

「あたしは悪いことなんかしてない」

「わかったわかった。オレが謝ったるから」

　藍と梢賢のやり取りの中、永の携帯電話が軽快な呼び音を立てた。

「うん？」

「どうした永？」

「皓矢（こうや）からメッセージだ。調べがついたから電話して欲しいって」

「おう、ちょうどええわ。オレは二人を送って、ルミ御所望のタルト買ってくるわ。その間に電話したらええ」

　梢賢は既に藍と葵と手を繋いでいた。

「いいの？」

「里では出来んやろ。オレもいない方がよさそうやしな」

「わかった。じゃあ、後で」

「おう、後でな」

　そうして梢賢は二人の手を引いて公園から出て行った。

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