へっぽこ王女が追ってきた。～ 追放したら大変なことになった？ 色仕掛けで連れ戻す？ そっか……

第19話 ホバート派始動

　ホバート侯爵はフィーナ王国最大派閥ホバート派の領袖（りょうしゅう）だ。

　彼は王都のホバート邸で盟友のバララット伯爵と会合を行っていた。

　部屋の中には二人だけ。机を挟んで座っている。

「エリーサ様が行方不明という情報は正しいようですね」

　バララット伯の言葉に、ホバート侯はゆっくりと頷く。齢60を超えて皺の増えた顔に、意志の籠もった瞳だけがギラリと光っている。

「元より信頼できる情報だが、大臣派の慌てぶりも加味すれば確定だな。千載一遇のチャンスだ。ここで大臣派の力を削る」

「ええ。ですがエリーサ様はご無事なので？」

「問題ない。護衛にはトリスタ嬢が付いている。バララット伯には伝えておこう。エリーサ様についての情報の出元はブラーウ家だ」

「なんと。諜報のブラーウが」

　ブラーウ家はフィーナの時代から諜報活動を担ってきた特別な一族だ。政治的には中立を貫いており、ただ王家にのみ忠誠を誓う。

　子爵として領地も持っており、貴族としての表の顔は普通にある。しかし活動の実態はホバート侯にも殆ど分からない。言えるのは恐らく国内外に深く根を張り巡らせているだろう、というだけだ。

「ああ。余りの状況に中立の禁を破り動き出している。情けない話だ。我々がもっとしっかりしていれば済んだ話」

「全くですな。つまりエリーサ様はいずれお戻りになられる。我々はそれまでに大臣を排除する必要があると」

「そうだ。まずはエリーサ様への謁見を求めて揺さぶろう。エリーサ様が失踪した事実を認めさせる。表で大臣派を糾弾しつつ、裏で切り崩す」

　エリーサの失踪を隠しきることは不可能だ。大臣は事実を公表せざるを得ない。そうなれば今まで密かに集めていた手札が活きる。

◇◇　◆　◇◇　

　エリーサ達はヴェステル王国の街道を西に進んでいた。

　今日も街道沿いの街で宿をとる。高級宿という水準ではないが、この街では一番上等な宿だ。部屋に入り一息つく。ベッドが3つ置かれた部屋、護衛も考えて3人は同室だ。

「予定より時間かかっちゃったね」

　荷物を下ろし、トリスタがボヤくように言う。

「ええ。事あるごとに人助けとかしてましたからね」

　苦笑いで、ソニアが返す。

　野盗に襲われた兄妹を助けたのを始まりに、怪我人が居れば治療し、モンスターが居れば討伐し、寄り道の多い旅路だった。

「トリスタ、ソニア、ありがとうね。よし、今日も練習だ」

　エリーサは侍女を労うと、壁に設置された鏡に向かう。全身が映る大きな鏡ではないが、上半身ぐらいは確認ができる。

　手のひらを合わせ、ペコリと頭を下げ「とっても、ごめんなさい！」と元気な声で言う。

　日課になっている謝罪の練習だ。ソニアが「アホの子……可愛すぎ」などと呟いているが、エリーサは気にしない。

「どうかな？」

「とっても可愛いです」

「許してくれるかな？」

「分かりません」

　そんなこんなで、エリーサは進む。

　明日には大きな都市に辿り着くので、そこで情報収集をする予定だ。