完全に詰んだ状態のゲーム世界で、凡庸かつ最弱な俺が無双し、ハーレムを築く方法。それは……趣味で蓄えた『理数系知識』でした。

第八話 帝国将兵の憤懣 そして、驚愕

　ガルデノン帝国には、天下に名だたる大将軍が幾人も存在する。

　マリケス・フォン・ツヴァインはまさに、その一人であった。

　物心ついた頃から戦場を駆け抜け、数多の大戦果を挙げてきた、帝国の英雄。

　老境に至ってなお将としての格は落ちることなく、戦士としてはむしろ力量を高めてすらいる。

　そんな彼の心中は……実に、暗澹たるものだった。

　帝国を出立してより、およそ半月程度で目的地に到達し、陣地を設営。

　そして夜半。

　遙か遠方に標的を臨む、平野の只中にて。

　今までそうしてきたように、マリケスは主立った配下を集め、軍議を開いた。

　彼の軍議は常々、侃侃諤諤としたものとなる。

　そこに相手の強弱は関係ない。

　あらゆる可能性を論じ、決して敗北せぬよう徹底的に備える。

　ゆえにこそ軍議は白熱するのが常……なのだが。

　マリケスは目前の状況に嘆息した。

　長きに渡る人生において、これほど静かな軍議は経験したことがない。

　それもそのはず。

　マリケスも、配下達も、此度の一戦に対して消極的な姿勢を貫いているからだ。

「……このような戦があってたまるか」

　ボソリと呟くマリケスに、配下達は皆、同意を示した。

「我が方の軍勢は、一万。これに対し……相手方はせいぜい三〇〇といったところ」

「アルデミアの里は、採掘した魔石の大半を我等が帝国に献上することによって、その独立を認められてきた。その背景を思えば……魔石を潤沢に蓄えているわけもない」

「うむ。となれば必然、強力な兵器を製造することも不可能となろう」

　一応、陣地を設営しつつ、斥候を出してみたが……

　里を守る壁面の外に、複数の兵器らしきものが見受けられた。

　とはいえ、それ自体は想定の範疇。

　帝国に搾取されているにしても、自衛手段の一つや二つは持ち得て当然である。

　しかしながら。

「形状からして投石機の類いであろうな」

「見たことのない形ではあるが……いかな性能であろうとも、数が足りておらぬ」

「無論、多少の被害は出ようが、数的不利を覆すものではない」

　配下達の静かな意見交流を耳にしつつ、マリケスは再び嘆息する。

　相手方の兵器が脅威となりえないのなら、必然的に、突撃するこちらを相手方の軍が迎え撃つ展開となろう。

　歩兵や騎馬による白兵戦。魔導兵による魔法戦。

　これらを制するのはおよそ、数的有利を得ている側となる。

　無論、奇策を用いることにより、寡兵で大軍を打ち破ることも不可能ではない。

　マリケスとてそれは幾度も経験してきた。

　しかしながら。

「……三〇〇の寡兵で、いかにすれば、一万の軍勢を破り得るというのか」

　ある種の憤懣を含むマリケスの言葉に、皆が大きく頷いた。

「ルドラめは不覚をとったようだが……それにしても、マリケス様を差し向けるほどのことではなかろう」

「皇帝陛下はマリケス様の武名に傷を付けようとしておるのだ」

「このような戦とも呼べぬ一戦に勝利したとて、むしろ恥にしかならぬ」

　皆、誰もが確信している。

　これは皇帝・ゴームによる嫌がらせだと。

　アレは煌めくものを穢さずにはいられぬ性分。ゆえにマリケスの威光もまた、思うがままに陵辱せんとしているのだ。

「…………もはや、愚痴の言い合いにしかならぬな」

　そのように判断したマリケスは軍議を終わらせ、皆に休眠をとるよう命じる。

　里攻めは明朝。

　それまで体を休めておけ、と、そのように言い伝えた――

　次の瞬間。

　凄まじい轟音が、マリケスと配下達の耳朶を叩く。

「ッ……！　何事かッ！」

　すぐさま状況を確認したことで……彼等は困惑を覚えた。

「投石による攻撃、だと……！？」

　ありえない。

　相手方が投石機を所有していることは、事前に把握していた。

　ゆえにこそ、その射程圏から外れた場所に、陣地を設営したのだ。

　にもかかわらず。

「ッ…………！」

　再び、巨岩が自軍を襲う。

　そうした様相を前にして、配下達が狼狽の色を見せる。

「な、なぜだ……！？　なぜ、届く……！？」

「帝国が有する最新鋭の投石機とて、これほどの距離が開けば、射程外となるはず……！」

　目の前の現実を、受け入れることが出来ない。

　そんな配下達に、マリケスは、

「うろたえるなッ！　いかに理解不能な状況であろうともッ！　それが現実であれば、受け入れたうえで、対応せねばならんッ！」

　マリケスの中にあった動揺は、既に消え失せている。

　彼は冷静な心理と頭脳で以て、全軍に命を下した。

「作戦変更ッ！　里攻めをこれより開始するッ！」

　既に自軍は敵方の射程圏。

　後退してそこから離れたとしても、それで勝利を得られるわけではない。

　ならば。

「全軍、突撃ッッ！」

　これが最適解。

　確かに意表を突かれはしたが、だからなんだというのか。

　結局のところは、同じこと。

　平野での合戦に持ち込み、圧倒的な物量で圧し潰す。

　ただそれだけで、この一戦は終わりを迎えるだろう。

「はぁッッ！」

　自らが先頭に立ち、馬を走らせる。

　そうして敵方の陣営へ接近し――

　ここで、またもや、マリケスは当惑を覚えた。

　迎え撃つ者達は総じて、子供や老人など、非戦闘員ばかり。

　なんだこれは。

　虐殺してくれとでも言うのか？

「ッ……！」

　マリケスが疑問を抱くと同時に、里の住人達が動いた。

　投石か。

　なるほど。

　確かにそれならば、非戦闘員であっても敵軍にダメージを与えることは出来よう。

　しかし命を擲ってまで行うほどの効果は――

　と、そのような考えを打ち砕くように。

　里の住人達が投擲したそれは。

　未知の現象で以て、自軍に大打撃を与えてきた。

　放物線を描いて落下したそれらは、やがて閃光を放ち――

　次の瞬間、灼熱が自軍を飲み込む。

「投石では、ないッ……！？」

　マリケスの驚愕を笑うように、里の非戦闘員達は次々にそれを投げ放ってくる。

　自軍は勇猛果敢であるが、しかし、これには堪えた。

　先刻まで一気呵成に突撃していた軍全体が、怖じ気づいたように停止する。

　そんなタイミングで。

　マリケスの耳に馬蹄の音が届く。

「両翼から騎馬隊ッ……！　囲い込みかッ……！？」

　いや、ありえない。

　全体戦力が三〇〇であるならば、騎馬隊の数はせいぜいが六〇かそこら。

　そんな数で包囲殲滅を狙うことなど、考えるだに馬鹿馬鹿しいことだ。

　であれば、騎馬隊の目的はなんだ？

　敵方の意図を読まんと思考する……その最中。

　またもや、マリケスの常識が打ち砕かれた。

「騎兵が、射撃だとッ！？」

　そう。

　馬蹄の音を響かせ、接近してきた騎馬隊は、一定の距離を維持して旋回するように動作し、こちらへと弓矢を放ってきた。

　ありえない。

　騎馬は突撃を主戦術とするものであり、騎乗状態での弓射など、するものではない。

　なぜならば、騎乗状態での射撃は踏ん張りが利かず、ゆえに射程距離も威力も脆弱なものとなるからだ。

　しかし。

　敵方が放った矢の威力は、まるで至近距離から撃ってきたかのように、勢いも威力も凄まじいものだった。

「……ッ！　なんだ、この矢はッ……！？」

　手近な歩兵に突き刺さったそれを目にして、マリケスはまたもや吃驚する。

「矢の後端に……これは……鳥の羽か……！？」

　マリケスには、知る由もないことだが。

　後端に取り付けられたその羽によって、矢は射出された後、表面と裏面で空気が流れる速度に差異が生じるようになる。

　その気圧差が矢全体を回転させ、貫通力と推進力を強化しているのだ。

　そして。

　騎乗状態で、その矢を放つことを可能とする、原理は。

「馬に何か……取り付けている……！？」

　これまもた、マリケスが知り得ぬもの。

　名を鐙という。

　さりとてこの道具は、複雑怪奇なものでもなければ、理解が困難なものでもない。

　騎乗者が足を引っかけ、踏ん張ることが出来るようにしたというだけの、あまりにもシンプルな道具。

　けれども、この世界の住人達はもとより、和馬が元居た世界においても、西暦三〇〇年を迎えるまで、こんなにも単純明快な道具を誰も思い付くことが出来なかった。

　騎乗の術理とは、馬の胴を足で挟み込み、体勢を維持するというのが基礎であり、全て。

　不便があっても、それは仕方がないことではないか。

　きっとそんな思い込みが、発明を遠ざけたのだろう。

「くッ……！」

　理解が出来ない。

　意味が分からない。

　長きに渡る輝かしい戦歴が。

　積み重ねてきた智恵と常識が。

　何もかも、無碍にされている。

「こん、なッ……！」

　歯噛みし、なんとか、堪えた。

　おそらく自軍の被害は現状、二〇〇〇かそこら。

　とんでもない大打撃ではあるが、しかし、敗走を認めるほどの状況では――

「むッ……！？」

　そのとき。

　マリケスは、一人の美しい少女を、見た。

　エルフ特有の尖った耳。

　風に靡く、麗しい銀髪。

　彼女はまるで散歩するように戦場を歩き、そして。

　掌を、こちらへと向けてくる。

　次の瞬間。

　ある者が、巨人に踏まれたかのように圧し潰された。

　ある者が、血反吐を撒き散らして倒れた。

　ある者が、なますの様に斬り刻まれた。

「ッッ……！」

　魔法だ。

　あのエルフの少女は、魔法を用いている。

　だが……どうすれば、こんなことが出来るのか、まったくわからない。

　ただ、一つだけ理解出来ることもあった。

　このまま戦闘を続行した場合、彼女の手によって自軍は全滅するだろう。

　あれは、ただの美しいエルフではない。

　純白の死神だ。

「――――全軍ッ！　撤退ッッ！」

　マリケスは屈した。

　理解不能の恐怖に。生まれて、初めて。

「ッ……！」

　いの一番に戦場から逃げ去る。

　そうした姿を、味方はどう思うだろうか。

「ッ……！　こんなッ……！」

　終生に至るまで残るであろう、恥辱。

　あまりにも苦々しいそれを噛み締めながら、彼は吐き捨てるように呟いた。

「こんな戦が、あってたまるかッ……！」

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