完全に詰んだ状態のゲーム世界で、凡庸かつ最弱な俺が無双し、ハーレムを築く方法。それは……趣味で蓄えた『理数系知識』でした。

第五話 砦の主は野望を燃やし……そして、打ち砕かれる

　ガルデノン帝国は絶対王政を採用しており、ゆえに皇帝の命令は絶対である。

　特に現皇帝・ゴームは恐怖政治によって貴族達を支配しており、逆らえる者など誰一人として存在しない。

　この砦の主、ルドラもまた、そんな当然を受け入れていた。

　もっとも、そうだからといって、不平不満を感じないわけではない。

「子爵家時期当主たる私が、なぜこのような僻地で、こんな、粗末な食事を摂り続けねばならんのか……！」

　朝餉を豚のように掻き込みながら、苛立ちを表に出す。

　プライドが高いだけの無能。

　ルドラとはそういうキャラクターとして設定されており、だからこそ、自らの優位性を活かすことが出来ぬまま、主人公に敗れ去った。

「おい！　さっさと次の飯を持ってこい！」

「……お口に合わぬ食事であれば、無理に召し上がらなくてもよろしいのでは？」

「馬鹿か貴様！　食わねば苛立ちが収まらんだろうが！」

　部下に皿を投げ付け、暴言を連発。

　能力もなければ、人望もない。

　だが……プレイヤーの選択次第では、この無能に敗北するといった結末も用意されている。

　軍師と亜人達のリベリオンにおける陵辱エンドの一つが、それであった。

「げふぅ…………陛下がさっさと命を下せば、この鬱憤も晴れるだろうに」

　亜人達の里、アルデミア。

　そこに対する侵略の一番槍を仰せつかっていたのが、このルドラである。

　およそのルートにおいて、彼は命が下る前に主人公・ゼロスの手によって命を失うわけだが……

　もし、プレイヤーが意図的に選択を間違えてしまった場合、

「あの里には見目麗しい亜人共が掃いて捨てるほどいるという。……ぐふふふ。今から、楽しみでならんわ」

　ゼロスは里の広場にて晒し首となり、その目の前で、ヒロイン達はルドラの手によって全身をあますことなく穢される。

　その仕打ちは凄絶を極め、プレイヤーの大半にトラウマを刻んだという。

　この世界にはゼロス・アルヴィエントが存在せず、ゆえにルドラは本来、一番槍の栄誉と役得を授かる、はずだった。

　しかし。

「……遅いッ！　何をしているのだ、クソ無能がッ！」

　いつまで経っても食事が運ばれてこないことに憤慨したルドラは、部下の顔面に拳を叩き込むべく、席を立った。

　そうして部屋をあとにし、砦の中を歩く、と。

「……なんだ、これは」

　異常な光景を目にする。

　兵士達が。

　自らの手勢が。

　地面に倒れ伏し、ピクリとも動かない。

「…………っ！」

　どれほど無能であろうとも、このような状況を前にすれば、危機察知能力が働く、

　わけは分からぬが、しかし、ここに居てはマズい。

　そんな直感に従い、難を逃れようと動くのだが……

　出来るわけがなかった。

　何せもう、砦の中には安全な場所などない。

　また、砦の外へ脱出するという猶予も、ない。

　不可視の猛毒は既に、ルドラを蝕んでいるのだから。

「うっ……！？」

　苦痛を感じた直後。

　ルドラは事の真相を、その一端すらも掴むことなく。

　永劫の闇へと、沈んでいった――

　　　◇◆◇

　砦の出入り口に立つ。

　ただそれだけで、イリア・スノウは目的を果たした。

「……カズマの言う通り、お前だけで十分、だったな」

　一応の備えとして、砦攻めにはマリアも同行していたのだが、彼女の出番など一切なかった。

「ここまで来ると、称賛を超えて畏怖の情すら感じてしまうな」

「えぇ。実行したわたしが言うのも、おかしな話ですが……心の底から、震えていますよ。自らの力……いや、カズマに授けてもらった力の、凄まじさに」

　二人はよく理解している。

　現状へと至ったのは、自分達の実力によるものではないということを。

　杉田和馬。

　あの異世界人が、イリアを介して、この光景を創ったのだ。

「酸素濃度のコントロール、だったか？　あいつがお前に教え込んだのは」

「えぇ。リスウケイの知識とは、実におそろしいものですね。ただそれを知るだけで、魔法の可能性が飛躍的に押し上げられてしまった」

　和馬とのやり取りが、イリアの脳裏にて回想される。

　シャーロットの邸宅で行われた作戦会議。

　その最中に伝えられた彼の知識は、次のようなものだった。

『人は呼吸をしなくては生きていけない。それ自体はわかるよな？』

『えぇ、もちろん』

『じゃあさ、人はなぜ、呼吸をしなきゃいけないと思う？』

『そ、それは』

　和馬は答えを投げた。

『酸素を取り込むためだよ。人は呼吸することで酸素を取り込んで、それが血液に――』

　酸素と人体の関係性を、事細かに語る。

　イリアにとってそれは、総じて未知の知識であったが、持ち前の聡明さで即座に理解してみせた。

『つまり酸素というのは、人間にとってなくてはならぬもの、ということですね』

『あぁ。でもな、酸素は人の生命活動に不可欠なものであると同時に……濃度が変わると、途端に猛毒へ変わってしまうんだ』

　和馬曰く、酸素には濃さがあるという。

　平時において、酸素は危険をもたらすようなことはない。

　しかし特定の条件下において、その濃度が変化した場合、人命を奪うこともある。

　そうした説明を経て、和馬はイリアに提案した。

『俺が口にした内容を……魔法で、再現出来ないかな？』

　言われてハッとなる。

　和馬から伝えられた知識は、風にまつわるものだ。

　であれば……風の魔法を得手とする自分に、再現出来ないはずはない。

　イリアは心の底から、そのように思い込んだ。

　その結果。

「……兵士達には同情するよ。アレは実に、苦しい経験だったからな」

　実験によって軽い昏倒状態に陥ったマリアが、身震いしながら言う。

　今や砦に駐在していた兵士達は一人残らず、冥土へと向かっていることだろう。

　人一倍、頑強な肉体の持ち主である、獣人族のマリアだからこそ耐えられたのだ。

　ヒューマン族を中心とした砦の兵士達に、不可視の猛毒を耐え抜くことは出来ない。

　……かくして。

　一切の交戦を経ることなく、砦を落としたイリアは、天を見上げて呟く。

「わたしはこれまで、強さには三つの種類しかないものと、そのように考えていました」

「うむ。恥ずかしながら、私も同じ意見だった。……スギタ・カズマという男を知るまでは、な」

　いかに剣を強く振れるか。

　いかに強力な魔法を扱えるか。

　いかに強靱な精神を養うか。

　強さを定義する指標とは、その三つであると、思い込んでいた。

　しかしそこに一つ、新たな要素が加わる。

「リスウケイ……学問とやらの知識もまた、強さの証明となる、か」

「その点で見れば、カズマはまさしく最強ですね」

　再び、イリアは思う。

　この光景は、この手柄は、カズマによるものだと。

　彼の知識が力となって世界に発露した結果が、これなのだ。

「……畏敬の念を抱くにはもう、十分過ぎるというのに、それですらまだ、序の口にもなってない」

　和馬がイリアに伝えた、大気にまつわる知識。

　それは酸素と、その濃度に関連する内容、だけではなかった。

　気圧という概念と、気圧変化による人体への影響。

　それがもたらした力については、一切、発動していない。

　そう。

　イリアは里が総力を挙げねば制圧出来ぬほど強大な砦を、全力など出すことなく、落としてしまったのだ。

「……マリア」

「……あぁ」

　勝てる。

　自分達は帝国に、勝てる。

　杉田和馬という男が、居たなら。

「ふふ。まったく、あいつめ。……惚れてしまったではないか」

「あなたが彼をどう想おうと自由ですが、しかし、一番はわたしです。そこは譲りません」

　笑い合いながら、二人は踵を返す。

　同胞達へ。

　そして、敬愛する男へ。

　戦勝を、報告するために――

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