地球が蒼に染まる時、空に鳴く

17

　お互いに肩に頭を預けて呆けていると、三十メートル程先、野犬らしき小汚い大きな犬が、何かを鼻でつつきながら、金物の独特な頭に響く音を立てて転がしているのを、ぼんやりとした暗闇の中、レイラの瞳に映った。

　レイラは閃いて、あれしかないと、寝かかっている絢翔（あやと）を揺すり起こした。

「絢翔（あやと）、ご飯がある」

「レイちゃん…。 あ…れ」

　レイラが声を上げると、絢翔（あやと）はもちろん驚いていたが、野犬にも気づかれてしまった。

　レイラは、父から住んでいた軍管轄の保護区、塔区（とうく）以外で生き残っている犬は、野生化して人を襲うため、もし最悪にも外に出る事があれば、気を付けなさいと、再三言われていた事を思い出した。

　姿勢を低くし、首を地面につきそうなほどに下げて睨みつけてくる。唸り声を上げる野犬に、彼らは震え上がり、言葉が喉元で詰まり、困惑した。

　レイラには、絢翔（あやと）だけは守らないといけないと、使命感みたいなものが物心ついた時からからずっとあった。

　数ヶ月だけ歳上だからか、自分より小柄で舌っ足らずだからか定かではないが。

　どんなに混乱し、恐怖に駆られても、それだけでレイラの体が反射的に動く。

　ベンチから飛び降り、絢翔（あやと）の前に立ちはだかった。声は出さずに静かに睨みつける。もちろん震えは止まっていないが、精一杯の強がりだ。

　今にも向かってきそうな野犬に恐怖し、涙の浮かんだ目を固く閉じると、細かく砕け散った瓦礫の破片を蹴って向かってくる音がした。

「嫌だ、まだ死ねない！ 守らないとだめたんだから！」

　叫ぶしかできず、食われて死ぬ映像が頭に浮かんでいた。

　数秒程、経っただろうか、悲痛な金切り声と共に穏やか声が耳に届いた。

「レイちゃん、もう大丈夫だよ」

　絢翔（あやと）の声にそっと目を開けると、野犬は後ろ足を引きずりながら、怯えるように離れていく。レイラは勢いよく絢翔（あやと）を振り返ると、風で淀みが薄くなった瞬間、微かに星明かりに照らされた。

「あや…となの？」

　怒ったり酷く泣いた時に、絢翔の虹彩（こうさい）は変色し金色がかる。今の絢翔（あやと）はそれに加え、やけに大人っぽい笑顔で微笑んでいた。

「レイ…ちゃん。 お腹…すい…た」

　レイラが数回瞬きをすると、いつもの泣き虫な絢翔（あやと）に戻り、その場に倒れ込み気を失ってしまった。

　レイラは一瞬固まり、慌てて絢翔（あやと）に近付き、ゴーグルとマスクを付け、息があることを確認した。

　幾分か暗闇に目が慣れ、足元に気をつけながら近くの半壊の家だっただろう所に潜り込み、棚や引き出しを一心不乱に漁った。

　やっとの思いで保存食、ペットボトルの水を一つ見つけ出した。壊れた家屋の、汚いソファーに絢翔（あやと）を担いで移動させ、レイラは何年前のかも分からない保存食を半分だけ食べ、気を失うように、絢翔（あやと）の横で眠りについた。