奴隷皇女は再び成り上がる

第2話

　なぜ？真っ先にその言葉が出てくる。が、私の心は確かに踊っていた。跪く彼に見入っていた。再び成り上がるのだと、私の魂が叫んでいた。

「私は…。」

「僕としましても、エリゴルには再び成り上がっていただきたい。ですのでどうかこの手を…。」

　そう、手を差し出す彼に近づく。

「待って！」

　遠くでそんな声が聞こえた。が、淀んで消える。欲の前に理は無力である。そうして私はその手をとった。

「…。」

　目を瞑ると枷が外れるのを感じた。今だったら何でもできそうな気がする。温かく、煌々とした炎が私の身を包んでいくような。

「燃えてる…。」

　そう、まさに私自身が燃えているような。

「なぜ…炎が…？」

「…え？」

　目を開けると、先の悪魔は絶句している。同室の少女は唖然とした表情。自身の手を見てようやく知ることになった。私は今本当に燃えている。

「えぇ！？」

　だが熱くない。それどころか、体がいつも以上に軽やかである。

「…我が君よ。名を何と…。」

　悪魔は目を丸くしてそう聞いた。どうやら私個人の名までは知らなかったようである。

「私の名は、アレル。アレル·エリゴル。」

　それを聞いた悪魔は、少し動揺する。そしてアレルの名を反芻し。「なるほど、それならば」と、どこかで納得がいったようだ。

　依然、炎は私を包む。鎧のようにも見えるそれは、私にとってあの日の炎とは全く別の意味を持っていた。感覚的に理解した。この力はあの悪魔との接触により引き出されたものだと。そしてこの力があれば私は、再び飛び立てると。謂わば、戒めの炎。

「私は…エリゴルを再建する。」

「はい…。」

　悪魔は、その言葉に賛同した。そこで待ったをかけたのがあの少女であった。

「待ってください！そいつは悪魔なんですよ！」

「私からしてみれば、家族を処刑したあいつらの方がよっぽど悪魔よ。」

「でも…悪魔に魂を売ってしまえばその先に待つのは―――――。」

「破滅のみ。解ってる。それでも私はもう一度夢を見たい。騙されていたい。羽ばたきたい。それに私は、多分そんなに弱くない。」

「………解りました。」

　彼女はそう呟き、姿を消した。いや、そうじゃない。私の目は、微かな残像をとらえた。常人では見きれないほどの高速移動と言うわけだ。

「であるならここで殺します。」

　冷酷な彼女の声は、私の耳元で低く囁かれる。

　どこに忍ばせていたのか、そのナイフを私の喉元に突き立てている。

「速い…。」

　悪魔はそれだけ呟く。対抗できる故の様子見か、はたまた見掛け倒しのペテン師だったか。

「もとはこんなはずじゃなかったのだけれど…。」

　そのナイフは私の首を撫で、頸動脈をかっさばいた。