「俺の婚約者が君の妹だったら良かったのに」と、姉のクズ婚約者が言った。

第19話 ダンス

……考えるより行動だ。ならばマーティンと踊ってから、いろいろと考えてみればいい。

そう覚悟したつもりなんだけど……。

プレッシャーというか、圧がすごい。

王族の皆様からの圧力ではない。

夜会に参加している、招待客の皆様。特に、マーティン狙いのご令嬢たちから向けられる視線の圧力に、わたしは気圧されそうになる。

覚悟が、甘かったかな……。

いや、そうじゃないか。

頭で考えているだけじゃわからない。

実際に体験してみないと、いくら考えていても実感はできない。

それを、今、まさにわたしは体感している……。

背中に、盛大な冷汗をかきながら。

夜会が始まり、国王陛下が王妃様をエスコートして大広間へとご入場される。

その後ろに王太子殿下とフランツィスカ様、第二王子ご夫妻、そして第三王子のマーティンが続いて入場。大広間にて待機していた招待客たちは、一斉に盛大な拍手で王族の皆様を迎える……というのが通常の流れ。

けれど、今日は、拍手は鳴り止みはしないけれど、招待客たちの顔が「え？」とか「なに？」というふうに固まっている。

だって、これまで誰の手も取ってこなかったマーティンが、見知らぬご令嬢をエスコートしているからね。しかも満面の笑みまで浮かべて。

まあ、そのご令嬢というのはこのわたしなんだけど。

招待客の皆様、特に年若で、マーティン狙いだった人たちは、わたしを凝視というよりも、射殺しそうな視線で睨んでくる。

……正直言って、すごく怖い。

顔に、笑顔を貼り付けてはいるけれど、マーティンにエスコートしてもらうのにつながれている手が、がたがたと震えそうになる。

ううん、手、だけじゃない。

全身が震えて、一歩も前に進めなくなりそう。

マーティンに、それにフランツィスカ様にも、恥をかかせるわけにはいかないと思うからこそ、ぎりぎり耐えることができている。

正直に言えば、尻尾を丸めて逃げ出したい。

それくらいの、圧力のある視線を、わたしは今、大勢の貴族たちから受けている。

……マーティンの求婚を受ければ、これが日常茶飯事になる。

わたしが第三王子の婚約者、そして、第三王子妃となって、こんなふうに注目される。

マーティンを狙っていたであろうご令嬢から、睨まれるだけでは済まなくなるかもしれない。

それを体感している。

これが嫌なら、わたしはマーティンからの求婚を断ればいい。

断っても、マーティンは恨みや嫌味を言う人なんかじゃないし、わたしがフランツィスカ様の元で文官として働くことに対しても、絶対に邪魔なんかしない。わたしの選択を尊重してくれる。

どちらの道を選んでも、最初のわたしの目的は果たされる。

そう、目的。

最初は、わたし、単にジェニファー姉様の側に居たいだけだった。

ただ、それだけだった。

ジェニファー姉様の側に居るために、この国の言葉を学んで、この国に来て、文官試験を受けて、そして合格した。

多少の贔屓目はあったかもしれない。

だけど、フランツィスカ様はそんなに甘くない。

わたしを認めてくださったからこそ、合格をくださったのだ。

それは、わたしが努力して勝ち取ったもの。誇っていいものだ。

マーティンだってそうだ。

わたしが努力をしていたからこそ、学園の授業の合間に言葉を教えてくれて、カトリオーナ様の音読係のお仕事も紹介してくれて、この国に連れてきてくれた。

そして、求婚までしてくれたんだ。

わたしは、自分の努力を誇っていい。

だから、顔を上げて。自信を持って、マーティンの側にいて良いんだ。

歯を食いしばる。

顔を上げる。

射殺されそうな視線なんか、跳ね返す。

笑う。

ここ数日、フランツィスカ様に鍛えられてきた。

背筋を伸ばして、優雅に。余裕を持って。

国王陛下が挨拶というか、口上を述べる。

今宵は楽しんでくれとか、そんな、一般的な言葉。

陛下は、わたしに優しく微笑みかけるだけで、わたしのことは招待客の皆様には何も説明はしなかった。

当たり前のように、王妃様の手を取り、そして、大広間の中央へと進む。

音楽が流れだす。

夜会の最初は国王陛下と王妃様、二人きりのダンス。

わたしたちは、それをじっと見つめる。

国王陛下の安定感のある足さばき。王妃様のドレスが花弁のように広がる。

完璧な美しさ。

曲がだんだんと小さくなり、そして、それが終わる。

大広間内に割れんばかりの拍手が起こる。その拍手に応える国王夫妻。

次に踊るのは、いつもならば王太子殿下とフランツィスカ様と第二王子ご夫妻。

踊らないはずのマーティンが、わたしの手を引いて、大広間の中央に進む。

国王陛下も王妃様も、わたしたちを穏やかな顔で見つめてくださっている。

だから、他の招待客たちは、わたしのことを疑問に思っていても、誰も、何も言えない。

マーティン狙いのご令嬢たちだって、王族のダンスを妨げることはできない。

せいぜいわたしを睨みつけるのみ。

まあ、その睨んでくる目が、恐ろしいのだけれど。

内心の怯えを見せることなく、わたしはマーティンの手を取って、音楽が流れるのを待つ。

心臓が、バクバクと、音を立てる。

緊張で、わたしの体から、心臓が飛び出すのではないかと思うくらい。

だけど、そんな怯えは見せてはいけない。

わたしは、ここに、マーティンと共にいる。

この期に及んでも、まだ、マーティンの求婚を受けるかどうか、迷っている。

だけど、わたしをここに連れ出してくれたマーティンの瑕疵にならないように。

わたしは、気力を奮い立たせ、全力を以って、優雅に振る舞う。

曲が始まり、わたしたちはステップを踏む。

学園ではダンスの授業を受けていた。ここ数日フランツィスカ様からダンスの特訓もしていただいた。

だけど、わたしは人前で踊ったことなどほとんどない。

ぎこちなくならないように……と、気を張っている。

マーティンに、恥をかかせてはいけない。

だけど。

「ああ……、しあわせだなあ……」

小さく、マーティンがつぶやいた。

誰かに聞かせるための言葉ではなく、思わず、心の声が漏れたような。

熱のこもった目線で、わたしを見つめてくるマーティン。触れている指先が、わたしは緊張で冷えているというのに、マーティンはあたたかい。

幸福感に満ちた笑顔。

燕のように軽やかな足さばき。ゆったりとした曲調に合わせて、大きなスイング。そして、ライズ・アンド・フォール。１・２・３とカウントを取るのではなく、音楽に身を任せる。マーティンと一緒に、二人で共に滑らかに動く。

……ああ、なんだか気持ちが良いな。

ここが、大広間の真ん中で、大勢に囲まれて、見られていることなんて、忘れた。

わたしの視界には、マーティンだけ。

マーティンも、わたしだけを見つめてくれている。

まるで、花園で、二人きりで踊っているみたい。

ふふっと、思わず笑みがこぼれてしまった。

そうしたら、マーティンも、わたしと同じように、笑ってくれた。

楽しいね。

しあわせだね。

いつまでもこうして二人で踊っていたいね。