「俺の婚約者が君の妹だったら良かったのに」と、姉のクズ婚約者が言った。

第7話 音読、以前

　のんびりとゆったりと、馬車は進む。

　仕事に向かうはずなのに、まるで旅行中のよう。宿に泊まり、きっちりと食事をし、祭りや史跡も見学しつつ、モードント王国に向かう。

　……それらすべて、わたしはマーティンのお世話になっている。

「オレが帰国するついでだし。道中、話し相手がいたほうが楽しいでしょ」

　と、マーティンは言ってくれるけど。申し訳ないと言うべきか、ありがたいと思うべきか。

　もちろんわたしとマーティンの二人旅ではない。

　侍女が二名、護衛三名が付いている。

　更に、国境を越えて、モードント王国に入国した途端に、騎乗した騎士たちが何人も現れた……。

「大丈夫、問題ないよ」

　なんて、マーティンは言うけど。

「モードントに入国するまでは、目立たないように距離をおいて守ってもらっていただけ。入国したからそばに来てもらったんだ」

　えーと……。

　……マーティンは、ゆっくりと、久しぶりの故郷の風に吹かれておりますがね。

　さすがにここまで来ると、わたしもツッコミを……じゃなくて、これまで聞かないでいたことを聞かざるを得ない。

「マーティン……、もうモードント王国だから、聞いてもいいかな？」

　ん？　なにが？　みたいな顔をしていますけどねえ。まず、おかしいでしょ、この護衛の数。

「前王妃様の音読係として、わたしを連れていけちゃうなんて、マーティン、モードント王国の偉い人、なの？　ナニモノ？」

　マーティン・R・アシュクロフト。それがマーティンの名前のはず。

　そして、アシュクロフトという家名は男爵位のはず。

　だけど、単なる男爵令息が、前王妃様とつながりがあるなんて、普通に考えたらおかしい。この護衛の数だって、そうだ。

「それに、アシュクロフトって偽名？」

　単刀直入に聞いた。

　これでも一応、モードント王国に入るまでは聞かないで我慢していたんだ。

　さあ、吐けっ！　じゃないけど。

　教えてくれないと、後々困りそうな気がするのよね……。

「あはははは。惜しい！　アシュクロフト男爵っていうのは、オレが持っている爵位の一つ。だから、まあ、嘘ではないんだよね」

「……マーティンが、持っている？」

「うん、そう」

　爵位の一つ、っていうことは。

「爵位、一つだけじゃなくて、二つとか三つとか、持っているってこと？」

「さすがザビーネ。正解」

　……例えば侯爵。そのこう公爵位のほかに、伯爵とか男爵とか、別の爵位も持っていたりするよね。

　で、嫡男には侯爵の位を継がせて、次男には持っている伯爵の位をあげたり、三男にも男爵位を渡す……とか。

　そういう感じで、いくつも爵位をお持ちの高位貴族……であるのなら、王族と近しい間柄である……ということもあり得るかなって思ったりもした。

「んー、まあ、そんな感じ？　詳しくはそのうちわかるから」

　今は詮索するなということかしらね？

　気にはなったけど、モードント王国に着いてからは、マーティンの正体を気にしている余裕はなかった。

　ええ、全く以って、それどころではないのだ。

　前王妃様のために、本を音読するお仕事。

　そのために、わたしはモードント王国までやってきたのだ。

　そのはずだった。

　だというのに、初日から七日目まで、本を読むところまで辿り着かなかった。

　一日目。

　前王妃カトリオーナ様にお会いするや否や、ご挨拶もしないうちに、「身なりを整えてちょうだい」と、部屋から放り出されてしまった。

　前王妃様付きの侍女さんたちに、風呂に入れられ、体を磨き上げられるところからやり直しをさせられた。

　わたしの赤みのある茶色の髪は、すごくパサつきやすいから、それをごまかすために、右と左の両サイドの髪は編み込みにして、耳の下で二束に結んでいるんだけれど。ものすごく丁寧に髪を整えられて、しっとり艶やかな赤茶色の髪へと変化した。化粧も落とされて、肌を手入れされた。

　今わたしのほっぺたは、掌に吸い付くように、もっちりふっくらとしている。

　すごいわ。

　前王妃様の侍女の皆様の技術は神のごとしだわ。

　二日目。

　立ち姿勢と歩き方を直された。

　特に指示されたのが、耳の中央、肩の中央、くるぶし。この三点が一直線になるようにまっすぐに立つこと。

　これが基本……なんだけど、保つのが、すんごく大変。ちゃんと背筋を伸ばしているつもりでも、ついうっかり猫背気味に背が丸まってしまうのよね。

　で、この姿勢を保ったまま歩くの。

　両足の幅を離さないというか、膝の内側が接触するかしないかくらいで。

　手は自然に、緊張したり、力を込めずに。

　歩幅も大事。

　わたしがいつも歩いている歩幅より、ほんの少し広くして、颯爽かつエレガントに……って。

　ううう、辛い。体中が軋んできた。

　三日目。

　冗談抜きで、筋肉痛になった。

　あまりの痛さにベッドから立ち上がれずにいた。一日目にお世話になった侍女の皆様からマッサージを受けた。お風呂で温められた体に、優しいマッサージ。天国はここにあった……。

　四日目。

　身なりと立ち姿勢と歩き方が、きちんとできたから、ようやく前王妃様にご挨拶ができる……と思ったら、できなかった。

　今度は発声や話し方を矯正された。

　これは、さすがに一日では無理だった。三日もかかったわ……。

　いや、母国語ではなく、外国語という点も加味しても、三日もかかるとは……。

　とにかくここまで及第点をいただいて、ようやく前王妃様にご挨拶をすることができた……。

　音読以前に、立ち居振る舞いやらマナーやらが全く以ってなっていないのね……。

　ううう、音読に入れるのはいつだ。

　せっかく音読係のお仕事を紹介してもらったのに、お仕事しないまま帰国になったらどうしよう……。本気で、心配になった……。