魔王に呪われた勇者、全人類に嫌われながら魔王討伐を目指す

第18話 ここにいる

　気が付くと、俺は馬車の中まで転移していた。

　なぜか目の前には、魔導士と同じローブを着たアリスがいる。

　いつもの黒い修道服ではない。頭の被り物もない。

　そんな新鮮な服装で、彼女はどうしてここにいるのか。俺はいつの間にここに来たのか。

　さっきまで目の前がぐるぐるしていたせいで、何が起きたのかはっきり覚えていなかった。

「……もう、いいんだ」

　そして、また気付いた時には、アリスの手を弾いていた。

　俺は崩れるように馬車の座席に座り、両手で頭を抱える。

「勇者様……」

　寂しそうなアリスの声。普段なら彼女にこんな失礼な態度は取らない。

　だけど、今の俺には余裕がなかった。いや、違うな。全てがどうでもよくなっていたのだ。

「俺はもうダメだよ……。魔王なんて一人じゃ倒せないし、この呪いがある限り迫害され続ける……もう、何をしたってダメなんだよ」

　ただただ無気力に、渇いた声がこぼれた。

　俺は前世で全てを失った。

　父親が犯罪者になったせいで、全てを失ったんだ。

　ショックだった。もう立ち直れないと思った。

　だから、転生してやり直せると知った時は嬉しかった。

　そして、呪いの話を聞かされた時は、同じくらい絶望した。

　また、みんなから拒絶されるのかって。

　俺自身にはどうにもできない理由で、ひどい仕打ちを受けるのかって。

　心が折れた。投げ出したかった。

　けど、アリスのおかげで前を向くことができた。

　もう一度この世界で頑張ろうって、今度こそみんなとうまくやろうって、思うことができたんだ。

　……だけど、やっぱりダメだった。

　俺は勇者として認めてもらえなかったんだ。

　理不尽な呪いに立ち向かおうとして、あっさり負けてしまったんだ。

「どこに逃げたって一緒だよ。俺を見てくれって叫ぶのは、もう疲れたんだよ……」

　どこへ行こうが先には何もない。待っているのは孤独だけだ。

　悪魔だか魔人だか知らないけど、俺は本物の犯罪者になったんだ。

　こんな仮面があったところで、もう誰も俺の言葉なんて聞いてくれない。一緒にいてくれる人なんて――。

「――だったら、私と二人で魔王を倒しましょう、勇者様」

　不意に、アリスがそんなことを言ってきた。

「……………………へ？」

　二人で、魔王を倒す……？

　あまりにも真っ直ぐな声で、あまりにも予想外なことを言われたから、俺は目を丸くしてしまった。

「勇者として認めてもらおうとして、今回は失敗しました。だったらもう、勇者なんかやめてしまいましょう」

「……」

「勇者をやめれば支援は受けられなくなりますし、これからは指名手配されるでしょうけど……それでもよければ、私と二人で、こっそり魔王を倒しませんか？」

　呆然とする俺に、アリスはなんでもないことみたいに、そう言った。

　正直なところ、俺には魔王の脅威度がはっきり分からない。

　ただ、勇者が全人類から支援を受けながら立ち向かうレベルだ。たった二人で倒せる相手ではないだろう。

　だけど、今はそれ以上に理解できないことがあった。

「えっと、ごめん……今更だけど、どうしてアリスがここに……？」

「どうしてって、私は勇者様を助けに来たんです」

「ああ、いや、そうだよな……それはそうなんだけど……」

　俺はいったい何を聞いているんだろうか。

　アリスは俺を助けに来てくれた。そんなのは状況を考えればわかる。彼女が戦ってくれたのも朧（おぼろ）げに覚えている。

　まずは彼女にありがとうと、真っ先に伝えるべきだろう。

　それでも俺は、どうして、と聞かずにはいられなかった。

「俺は、勇者になれなかったんだぞ？　それどころか犯罪者扱いだ。そんな俺を、どうして助けたんだ……？」

　アリスがこれまで協力してくれていたのは、俺が勇者だったからだ。

　勇者じゃなくなったのならもう、助ける理由なんてないはずだ。

「俺なんか放っておけば、アリスは襲われずに済んだ。というか、今すぐ俺を差し出せば教会に戻れ――」

「私はもう、教会に戻るつもりはありませんよ」

「な、なんで……！」

「だって私、あの人たちに殺されかけましたんですよ？　今更戻りたいなんて思えませんよ！」

　アリスはぷいっと頬を膨らませた。

　それはたしかにそうかもしれない。だけど。

「けど、だからってなんで、わざわざ俺なんかと一緒に来るんだよ……。もし魔王を倒したいなら、他のやつと協力した方がいい……」

　魔王討伐はアリスも望むことだろう。俺だって呪いが解けるなら倒したい。

　でも、俺は犯罪者になったのだ。呪いのせいで全人類から嫌われ、迫害されるのだ。

　そんな奴と一緒にいても苦労しかない。それどころか、アリスまで危険な目に遭ってしまう。

　それなのにどうして、一緒にいようなんて言葉が出てくるのか。分からない。

　人は、自分に害があると分かっていて、他人を助けたりしないはずなのに。

「俺といればアリスが損をする。教会が嫌なら他のとこでも普通に暮らせる。なのに、どうして……？」

　俺は子どもみたいに視線を彷徨わせた。

　そんな俺を見て、アリスは少し呆れたように微笑む。

「だって、前にも言ったじゃないですか。『この御恩は一生忘れません』って」

「え……？」

　一瞬、なんの話かわからなかった。

　でもすぐにわかった。それは、俺とアリスが初めて出会った日の話だ。

「本当なら今頃、私は盗賊に売り飛ばされて、どこか知らない土地で奴隷になっていたはずです。だけど、あなたはそんな私の運命を変えてくれたんです」

「……」

「私があなたを助けるのは、あなたが私を助けてくれたからです。人助けをしたら自分が困った時に返ってくる……あなたのお母さんの教え通りじゃないですか」

「……っ！」

　その言葉に、俺の胸は静かに震えた。

「…………あ、アリスは、勇者じゃない俺でも、一緒に、いてくれるのか？」

　前世での記憶を思い出す。

　誰も味方になってくれなかった、真っ暗な日々を。

「はい。私がそばにいます。一緒に魔王を倒しましょう」

「…………俺は、悪魔で、人殺しの息子、なんだぞ？」

　みんなからの視線を思い出す。

　その事実だけで、俺の人間性の全てを決めつけてきた、冷たい視線を。

「あなたはとても真っ直ぐで、優しい心の持ち主です。ちゃんとわかってます」

　一歩、アリスは歩み寄ってきた。

「もう勇者の使命なんか捨てて、自分のために魔王を倒しちゃいましょうよ。これまでたくさん人のために生きてきたんです。少しくらい好きに生きてもバチは当たりません。それで結果的に、世界も救われますしね」

　そう、アリスは優しく笑いかけてくれた。

　俺は何も答えられなかった。

　うまく言葉が出てこない。喉の奥につっかえて吐き出せない。

　ずっと、こういう言葉を、誰かに言って欲しかったはずなのに。

「……まだ、信用できませんか？」

　仮面のせいで表情は見えてないはずなのに、彼女は俺の困惑を正しく読み取った。

　一歩、もう一歩と、アリスが距離を詰めてくる。

　俺は座席に座ったまま彼女の顔を見上げる。

　アリスは俺の前に立つと、一度ぎゅっと目を瞑り、覚悟を決めたように瞼を開く。そして両手を伸ばし、俺の仮面をそっと外した。

「……っ！！」

　ハッと息を呑む音。俺の素顔を目の当たりにして、アリスの全身に力が入る。

　だけど、彼女は決して、俺から視線を逸さなかった。

　素顔の状態で、初めてアリスと目が合う。

　彼女は恐る恐る手を伸ばし、ゆっくりと俺の頬に触れてきた。

「大丈夫です。たとえ呪いの力があっても、私はここにいます」

　アリスの手は震えていた。

　けど、決して離そうとはしなかった。

　熱いものが、胸の奥から込み上げてくる。

　涙が勝手に溢れてきて、頬に添えられたアリスの手の甲を伝っていく。

　アリスはちょっと目を丸くしてから、俺の頭をそっと抱き寄せてくれた。

「声を出したらダメですよ。すぐに逃げないと見つかるので、時間も少しだけです」

「く……ぅ、うん…………うん……っ」

　俺はアリスの背中に腕を回した。

　彼女は不安がる幼子をあやすみたいに、何度も何度も、優しく頭を撫でてくれた。

「ぅ……くっ…………うぅ……っ」

「辛かったね。怖かったね。もう大丈夫だよ」

　必死に嗚咽を堪えるけど、涙は止まってくれない。

　女の子の胸に泣きつくなんてかっこ悪い。そう思っているのに、彼女の温もりから離れることができない。

（……ああ、俺はずっと、こんな風に誰かに抱きしめて欲しかったんだ）

　自分のことをちゃんと見てくれる人がいる。たったそれだけのことで、もう大丈夫だと思えた。